Дождались наконец — заворочался, заморгал.
— Ну, — спросил Владик, — что там?
— Порядок! — широко и сладко, до хруста в челюстях, зевнул Егорка.
— Порядок? Были, значит? Застукал?
— Подбираются пока. Точно.
И Егорка, уверивший себя ночью в том, что шаги ему просто-напросто причудились, сейчас вдруг с неожиданной убежденностью рассказал обомлевшему Владику и сестре о таинственном ночном пришельце. Теперь ему очень хотелось, чтобы так оно на самом деле и было. Ради чего же всю ночь торчал там!
— А почему же щит не вырвали? — спросил Владик.
Вопрос был совершенно законный и потому нелегкий. Но Егорка не долго раздумывал.
— Темно же было, вот и не нашли щита.
Объяснение прозвучало не очень убедительно, однако Владик не стал придираться. Не похож Егорка на вруна. Говорит — значит, так и было.
— А ты сильно испугался?
Егорка пожал плечами.
— Тут каждый забоится. Темно же. Один. Без оружия.
— Егор, — сказала Наташа, — не ходи больше.
— Еще чего? Не ходи! Сегодня как раз и надо идти.
Владик сильно и радостно вздохнул:
— Тогда и я с тобой. Ага! И, пожалуйста, не отговаривай. Все равно пойду!
— Во, это гвардеец! — Егорка похлопал Владика по плечу.
Через час, когда все ребята «зеленого патруля» собрались в Егоркином дворе, в ночную засаду вызвался идти и длинный Сережка. Тоже, видно, переживал, что командиру этой ночью пришлось одному подстерегать неизвестных злодеев.
— У тебя ноги из-под одеяла вылезут. Отморозишь! — пошутил Егорка и добавил: — Мы уж с Владькой на пару. Он, знаете, какой отчаянный! Ни черта, ни дьявола не боится.
Нина Михайловна, вернувшись с работы, заглянула в сарай, в комнаты — детей не было.
— Ушли ребяты, — покивала седой головой баба Катя. — Как отобедали, так и ушли. Повязки свои обратно нацепили. В патрульные, значится.
— Ваня, — войдя в комнату, где лежал муж, сказала Нина Михайловна, — ты ничего не знаешь? Ночью встала сегодня — нет Егорки на месте. А утром до того спал крепко, что и будить пожалела. Не знаешь, где пропадал?
Иван Петрович усмехнулся:
— Прозевали мы с тобой, Нинок. И я ничего не знал. Только в обед признались. В засаде сидел, у щита. Да ты не волнуйся — одеяло брал с собой. Все на Витьку думают. Неужто и правда он шкодит?
— Вань, я Василия Степаныча в цехе видела. Просьбу твою передала.
— Ну, как он?
— Да ничего. Про давнее не сказал, не вспомнил. И на том спасибо. А просьбе твоей будто и не удивился. Выдержка у него — позавидовать. Обещал прийти.
— Ты не говорила ему о сыне?
— Нет. Как-то не с руки мне. Ты же понимаешь, Ваня. Всего минуту и постояли. Ты уж сам поговори. Как мужик с мужиком.
— Мне, думаешь, великое это удовольствие?.. А куда денешься? Надо. Ничего, потолкуем… Нина, ты ребятишкам заверни чего-нибудь поесть. Сегодня вдвоем идут, с Владиком.
— Опять в эту засаду?
— Ты же знаешь Егора. Если что втемяшилось — не отступит.
— Ваня, а там не опасно?
— Какая может быть опасность? Абсолютно никакой. Страшновато — это точно. Ничего, пускай идут. Владику особенно полезно. И я на их месте пошел бы. Да и то, по-правде сказать: самому невтерпеж узнать, кто же там шкодит?
Граната
Кроме толстых бутербродов Егорка и Владик взяли милицейский свисток. Иван Петрович посоветовал.
— Лучше всякого оружия действует. А в случае чего, еще и кричите пострашней: «Стой! Руки вверх!»
— Это мы сумеем! — заверил Егорка. — Лишь бы злодеи явились.
Когда вышли из дома, проулок показался особенно тихим и тёмным, словно вымер. Даже несколько фонарей, горевших высоко на столбах, не в состоянии были рассеять густой черно-фиолетовый мрак.
— Задержались мы, — вполголоса, с тревогой сказал Егорка. — Может, самое это подходящее время для Витьки-злодея. Придем, а вдруг щита и след простыл.
— Как ты один не боялся? — держась поближе к Егорке, еще тише сказал Владик.
— Здесь-то чего бояться? Улица. А вот там, Владь, на лугу, у деревьев, там темнотища — жуть, как в космосе. — Егорка хотел рассмеяться, но смеха не получилось. Самому стало как-то не по себе. — Ты не трусишь, Владь?
— Мы же вдвоем, — ответил тот и, чтобы не отстать и не так бояться, взял Егорку за руку. — А мы-то найдем место? Правда, темно как. Хоть бы луна светила.
— Я знаю. Найдем и без луны.
Егорка знал. Минут через пятнадцать он остановился и шепотом сказал:
— Здесь… А вот — куст. Вынимай одеяло.
Пока Владик, поминутно прислушиваясь и оглядываясь, будто можно было что-то разглядеть в темноте, устраивал логово, бесстрашный Егорка прошел к щиту, привязал леску и, вернувшись, укрепил рядом с кустом сигнальный колокольчик.
Ребята легли, прижались друг к другу. Оставшейся половины одеяла хватило укрыться с запасом.
— Ну, плохо разве? — прошептал Егорка.
— Хорошо, — радостно ответил Владик и почувствовал, как все его страхи куда-то исчезли. Рядом был друг. Надежный друг Егорка. Владик ощущал его тепло.
— Костерок бы развести.
— Огонь же, — сказал Владик. — Видно будет.
— Понятно. Это я так. Для настроения.
— Давай будем думать, что мы лежим с тобой в засаде возле вражеского блиндажа. Ждем, когда какой-нибудь фашист выйдет. Потому что приказ нам дали: взять языка.
— Языка бы взять не мешало, — вздохнув, отозвался Егорка. — Расстелить бы возле щита петлю. Нас же двое теперь, справимся. Наступит Витька — мы бы как дернули за веревку! И готов. Навалились бы, скрутили…
— А если это взрослый кто-то, совсем не Витька?
Егорка не ответил. Не возразил. Владик прислушался. Тихо как… Но тишина не успокаивала. Наоборот — к сердцу вновь подступила тревога. Вдруг, усиливаясь, подул верховой ветер. И тотчас, плотно и широко, как море, ожили, зашумели березы. А потом шум начал стихать. С одного края успокоилось, в середине и дальше. И стало еще тише, чем было до этого.
Играть в разведчиков почему-то уже не хотелось. Прошло еще несколько минут. Владика, угревшегося возле Егоркиного плеча, начал одолевать сон. Но первым ровно и шумно задышал Егорка. Пожалуй, даже слишком шумно. А вдруг потом и захрапит? Если кто-то пройдет, то может и услышать… «Нет, — решил Владик, — не буду спать. Хороши разведчики! Не успели прийти — и захрапели». Чтобы легче было бороться со сном, стал вспоминать о доме. Что сейчас делает отец? Как что! Сейчас же спектакль показывают. Значит, у телевизора все. А Таня? Нет, мама ей, конечно, смотреть не разрешила. Самый же разгар экзаменов. Сидит, готовится. Хоть бы догадались сообщить, как там у нее дела. Его-то заставляли, чтобы сразу написал письмо, а сами…
Потом Владику пришли на ум ребята из Каменного Лога. Но думать о них, перебирать в памяти какие-то подробности ему решительно не хотелось. Что вспоминать? Как таскал книги, вино пил, расстреливал лягушку! Неужели он все это делал? Да, так и было. И совсем недавно.
«Что же я за человек такой? — с удивлением подумал о себе Владик. — И хорошее делаю, и плохое. Отчего? Всегда же говорили, что я послушный. И в школе, и дома говорили. Странно… Стоп! А может, оттого и делаю все подряд, без разбора, что послушный? Но разве можно всех слушать? А своя голова где? Чудеса какие-то! Я же не глупый, я умным себя считаю. Даже Егорка это признал. И дядя Ваня. Умный, а каких-то простых вещей не понимаю. Хотя обожди, теперь, кажется, понимаю…»
Лежа в этот необычный вечер под широким, открытым звездным небом, рядом со своим новым надежным другом, Владик, наверное, и еще бы не без любопытства порассуждал о странных свойствах своего характера, но течение мыслей его было неожиданно прервано.
Он услышал шаги. Это показалось настолько невероятным (хотя ради этого и пришли они с Егоркой), что подумал: не ветер ли снова побежал по верхушкам деревьев? Только нет, не ветер — шелестящие звуки доносились не со стороны рощи и не сверху. Еще, еще… Кто-то идет? Может, и не один?.. Гулко забилось сердце. Неужели сюда? Выламывать их щит? Или кто-то случайно, мимо идет? Владик нащупал Егоркино ухо и прошептал:
