Иван Петрович отвел глаза от лица жены. Стало еще более тоскливо и одиноко.

Это же правда: зачем он, кому такой нужен? Может, только вот ребятишкам. Пожалуй. Слушают, советуются, ждут помощи. Выходит, что нужен. У них свои проблемы. И надо их решать. Да, ребятишкам нужен…

— Ваня, — донеслось с кровати напротив, где лежала Нина Михайловна. Вот ведь какая, ни вздохнул, кажется, ни кашлянул — она уже проснулась. — Ваня, почему не спишь? Плохо?

— Да нет, выспался, наверно, — отозвался он. — Видишь, утро. А ты спи, спи, тебе еще рано.

— Сон, Ваня, видела. Будто сено с тобой ходили косить на луга. Сено для коровы. Отчего такое приснится? Никогда мы не держали корову… А косили так ладно. Ты впереди идешь, а я следом. И все боюсь отстать. Хороший сон.

— А я видел сон розовый, — неожиданно для себя сказал Иван Петрович. Просто ему вдруг захотелось передать радость, какую недавно сам пережил. — На озере с тобой гуляли. Еще до нашей свадьбы. Идем по берегу, а ты вся розовая и такая красивая…

— Смотри, как интересно, — совсем проснулась Нина Михайловна и села на кровати. — А дальше что было?

«Сказать о Кирюшине, — подумал он, — или не надо? Хотя что тут такого, это же сон». И рассказал жене, как в лодке вдруг появился Василь Кирюшин в нарядной рубахе, с гармошкой и все уговаривал ее идти к нему.

— А я чего?

— Да вот не захотела почему-то. Со мной осталась, — проговорил он и даже смутился. — Тоже, видишь, приснится всякое… Неизвестно что.

— Ванюш, это почему же — неизвестно что? — с укором посмотрела на мужа Нина Михайловна. — Ведь так же и было на самом деле. Все так. Помнишь, в клуб пришли тогда, а Василий, видно для храбрости, выпил. Пригласил меня на вальс-бостон и буквально как ультиматум мне: «Выходи за меня замуж. Лучше все равно не найдешь. И любить крепче никто не будет». Видишь, какой богатый аванс выдал! А я что в ответ? «Люблю другого, Васенька». И нисколечко даже не раздумывала. Сразу отрезала. Вот так, Ванюша, было. Правильный твой сон.

Иван Петрович вздохнул.

— Вздыхаешь? Ты что, жалеешь о том? Думаешь, лучше бы нашел?

В ней столько было насмешливого негодования, так метались по плечам волны густых волос, что Иван Петрович невольно заулыбался.

— Хорошая ты, — сказал он.

— Вот уже дельные слова. Еще что-нибудь добавишь?

— Ты красивая.

— Приятно слышать. Но ты, Ваня, не так говоришь. Надо так сказать: «Ты красивая у меня».

Снова какой-то вздох почудился Нине Михайловне.

— Да, да, Ваня. Я у тебя красивая. У тебя. Понял? — Она быстро подошла к кровати мужа, поцеловала его и строго добавила: — Дурной мой! Глупый! Не выдумывай ничего. Все равно люблю тебя. И еще новость сообщу: через месяц меня обещают послать в командировку во Львов. Упросила. По тем же вопросам качества. Там действительно есть что перенять. И обязательно зайду в военный госпиталь. Слышала: там очень интересный хирург есть. Обязательно добьюсь встречи, покажу твои рентгеновские снимки… Еще раз попробуем.

— Все надеешься? Веришь?

— А ты? — Нина Михайловна погрозила пальцем.

— Все, Нинусь, все! — притворно испугался он. — Сдаюсь. Раз ты веришь, значит, и я… Знаешь, о чем хочу попросить тебя?.. Только не удивляйся.

— Ну, попробую.

— Нина, увидишь на заводе Кирюшина, попроси, чтобы пришел ко мне.

— Василий Степанович? — все-таки удивилась она. — Зачем же он тебе понадобился?

— Да вот, приснился, вспомнил.

— А без шуток?

— Без шуток это выглядит не очень весело. Сынок у него, Витька. Совсем разболтался малый. Чуть не война у него с нашими.

— Слышала. Это же с ним Егор дрался?

— Вот поговорить бы с Василием надо. Самое время. Натаха в милицию грозится пойти. Но, может, милицию-то пока вмешивать не надо. Мы тут совет с ребятами держали. Думали.

— Ладно, Ваня, передам Кирюшину твою просьбу. Только, ради бога, прошлое не вспоминайте. Что было, как говорится, то прошло… Дай-ка, Вань, подушку тебе поправлю…

Владик заметил: что-то с Егоркой сделалось. О щитах он больше с сестрой не спорил, наоборот, отрезал ровный кусок фанеры и сам, макая кисточку в яркую синюю краску, четкими, крупными буквами написал те слова, которые были на прежних украденных щитах. Был командир задумчив, говорил мало.

А когда на следующий день пошли к ручью, то Егорка собственноручно, на видном месте, укрепил щит, а вокруг деревянного кола еще и несколько камней для прочности топориком в землю вбил.

— Этот будет стоять, — сказал он.

— Думаешь, у Витьки силы не хватит? — усмехнулся Сережка.

— На этот не хватит.

Сережка озадаченно протянул:

— Интересно…

— Сила тут ни при чем, — добавил Егорка. — Извилинами шевелить надо.

— Извилинами? — переспросил длинноногий «мудрец» и принялся «шевелить извилинами» — поднял глаза в небо, подергал себя за ухо.

Но первой догадалась Наташа. Почти догадалась.

— Охрану поставить?

— Не охрану, а сделать засаду.

— Это что, вечером сидеть? — с беспокойством спросил Толик.

— А может, и целую ночь! — жестко ответил Егорка.

— Одному?

— Не волнуйся, ты будешь спать дома. В засаде я буду. А чего такого? Ночи теплые, принесу одеяло, лягу за кустом и буду смотреть. Фонарик возьму с новой батарейкой. Метров на тридцать освещает.

Только Сережка недаром дергал себя за ухо.

— Не то, — категорически сказал он. — Так разоспишься на свежем воздухе, что тебя и самого унесут, не услышишь. Я получше придумал. Недавно читал в журнале «Наука и жизнь», что есть такие краски, возьмешься рукой — несколько дней ничем не отмоешь. Вот достать эту краску и обмазать кол.

— Ох, и придумал! — сказал Егорка. — Дожидайся, пустит тебя Витька домой! Отсидится, смоет краску и — шито-крыто. Думаешь, усну, не услышу? Я все предусмотрел. От щита проведу к засаде жилку. С колокольчиком. Начнет щит вытаскивать — колокольчик у меня над ухом: дзинь, дзинь! А я — фонариком: «Здорово, Витёк!»

— Во, голова! — восхитился Владик. — Только как же ты один?

— А так. На свежем воздухе ведь. Красота!

— А мы?

— Говорю же: дома спать будете. И не спорьте! Я кто? Командир. А приказы командира не обсуждаются.

Пообедав, Егорка принялся мастерить свою хитрую снасть с колокольчиком, а Владик все-таки сел наконец за письмо. Дольше тянуть некуда — скоро две недели, как живет в гостях. Мама, конечно, ругает его и сердится.

Двойного листа Владику не хватило. Пришлось снова обращаться к Наташе.

— Тете Зине привет от меня передай, — попросила она. — И папе твоему, и сестре. Чтобы экзамены в институт хорошо сдала.

Наташину просьбу Владик выполнил уже на шестой странице.

С портфелем, из которого высовывался конец проволоки, в комнату вошел Егорка. Он сел к столу напротив Владика и с интересом смотрел, как тот пишет письмо.

— Это про что же накатал столько? — терпеливо дождавшись, когда Владик закончит писать, поинтересовался Егорка. Целое сочинение.

— Да про все. Владик с удовольствием перегнул липки. И про тебя написал. Даже про то, как собираешься вечером спрятаться в засаде.

— Точно, дело верное. — Егорка расстегнул портфель и достал проволочку, загнутую с одной стороны и виде крючка. На конце крючка за хвостовик с дырочкой был привязан медный голосистый колокольчик. — Видишь, — сказал Егорка, — стальная проволока, упругая. Сработает сразу… Ты письмо сегодня будешь отправлять?

— Обязательно!

— Тогда пошли на станцию. Вечером с поездом и укатит. А на обратном пути завернем к роще. Надо место для засады выбрать удобное.

Егорка снова уложил в портфель крючок, тонкую, прозрачную жилку, заодно и письмо Владика положил. Осторожно заглянув в соседнюю комнату, он торопливо сказал:

— У отца Наташка. Пошли скорей. А то увяжется с нами.

Только потом, когда дорога от озера свернула к железнодорожной станции, Владик понял, почему Егорка не хотел, чтобы сестра пошла с ними.