Последнее, что услышала кио перед тем, как погрузиться в забытье, был приглушенный писк новорожденного и слова кио-смотрящей:

– Особь женского пола. Сердцебиение учащенное, рефлексы в норме. Состояние новорожденной стабильное. Добро пожаловать в наш мир, 6034LSL448.

Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая мрачное небо пурпурными кляксами. Маленькая кио не могла пропустить этот редкий момент, предпочтя его очередному уроку мастера, рассказывающего о секретах выживания за территорией базы. Сейчас тот с особым энтузиазмом показывал молодежи приемы ближнего боя. Для девочки же не составило особого труда ускользнуть с урока, поскольку делала она это уже много раз.

Для занятий по боевой подготовке молодых киборгов была оборудована широкая площадка за главным зданием. Кио выбрала подходящий момент, когда мастер отвлекся на объяснение очередного приема, и скрылась в тени ближайшего здания. «Чувство, что ты снова кого-то перехитрила – бесценно!» – ликовала про себя маленькая кио. Она старалась держаться стены, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Сейчас все молодые особи должны быть на занятиях, и, само собой, прогуливание этих занятий несет за собой соответствующее наказание. В прошлый раз за нарушение дисциплины ей пришлось вытерпеть три дня в электроизоляторе, стены, пол и потолок которого были обиты толстыми металлическими пластами. Все бы ничего, да только каждый сантиметр в этой комнате находится под электрическим напряжением, кроме небольшого участка размером в половину квадратного метра, находящегося в центре. Этот участок изолировался от железных пластин прорезиненными вставками. Провинившийся киборг должен был пробыть свой срок стоя в изоляторе без пищи. Шаг в сторону с безопасного участка автоматически награждался неслабым разрядом. Занятие не из приятных. Что могут придумать для нее на этот раз – одному Хозяину известно.

Кио двигалась быстро и бесшумно, с легкостью огибая препятствия. Наконец она добралась до здания склада. Осталось сделать самое сложное – обойти его с другой стороны, чтобы по пожарной лестнице взобраться на крышу. Ну, и по возможности не попасться на глаза двум киборгам в камуфлированной униформе, охранявшим вход.

«Раз плюнуть» – подумала кио. Маленький рост и гибкое тело позволяли ей целиком спрятаться за железной бочкой, стоящей неподалеку от караульных. Убедившись, что кроме охраны поблизости никого нет, и автоматчики ее не видят, девочка в полуприседе начала пятиться к дальней стороне здания, в которую была вмонтирована пожарная лестница. Первая ее ступенька находилась намного выше уровня головы маленькой кио. Однако это не являлось для нее серьезной проблемой. Девочка с легкостью подпрыгнула вверх, ухватилась своими сильными руками за ступеньку, после чего без затруднений подтянулась и вскарабкалась на крышу здания. – Ради такого стоило рискнуть, – уже вслух сказала кио, глядя на заходящее солнце. Создавалось впечатление, что оно из последних сил цепляется своими тонкими лучами за рваные, серые облака, нависшие над Москвой.

Девочка смотрела на это зрелище широко раскрытыми глазами. Странное возбуждение, охватившее ее до этого момента, быстро улетучивалось, и на смену ему пришло холодное, давящее чувство в области сердца.

«Оно прощается», – пронеслось в голове у кио. Она села на шершавую поверхность крыши и погрузилась в раздумья. Что будет завтра? Странный вопрос. Она знала, что будет завтра, просто была не совсем уверена в благополучном завершении грядущего дня. Проверка… Каждые пять лет молодые киборги подвергались своеобразному экзамену на боевую и физическую подготовку, а также на интеллектуальные способности, являющиеся залогом выживания в агрессивной среде. Но это все мало беспокоило маленькую кио. Больше всего она боялась детектора – жуткого конвейера, на котором каждого молодого киборга проверяли с помощью несчетного количества приборов и датчиков. Что именно проверяли на конвейере никто не знал, но результат проверки был всегда однозначным: если все проходит гладко и загорается зеленая лампочка, то киборг прошел детектор и может дальше продолжать жить и развиваться. Но если загоралась красная лампочка, бракованная особь подлежала немедленной утилизации без разъяснения причин.

Пять лет назад маленькая кио без проблем прошла проверку. Но с тех пор в ней что-то изменилось, и девочка нутром чувствовала это. Она давно усвоила, что отличается от своих сородичей, так как является результатом естественного зачатия. Другие особи были результатом искусственного оплодотворения. Все это она неоднократно слышала от своей кио-матери, а сверстники не упускали момента, чтобы лишний раз напомнить девочке о ее отличии от других. Взглянув в последний раз на заходящее солнце, кио поднялась на ноги и уже собралась возвращаться на вечернюю проверку, как услышала, что кто-то поднимается по пожарной лестнице.

«Попалась. Теперь меня точно накажут. В этот раз наверняка посадят в электроизолятор на неделю. Или еще чего похуже придумают» – пронеслось в голове девочки.

Она уже решила попытаться спрыгнуть с крыши с противоположной стороны здания, когда услышала знакомый голос:

– Тридцать четвертая, ты здесь?

«Фуф, повезло» – подумала маленькая кио, а вслух произнесла:

– Да, я на крыше.

Это была 5756LSL448. Ее кио-мать быстро преодолела железные ступеньки и встала рядом с дочерью. Ее вечно спокойное выражение лица и сейчас не выражало никаких чувств, что характерно для киборгов. Но во взгляде, устремленном к горизонту, девочка уловила что-то незнакомое, чего до этого никогда не было.

– Ты видела, как я сбежала с занятия? – поинтересовалась маленькая кио, ненавязчиво пытаясь обратить на себя внимание матери.

– Ты становишься предсказуемой, – не задержалась с ответом 5756LSL448, продолжая смотреть в другую сторону.

– Большему они меня все равно не научат, – буркнула девочка, – а солнце теперь неизвестно когда появится.

Кио-мать резко повернула голову в сторону своего ребенка. Девочка встретилась с ней глазами. Что это? Неужели страх? Она тоже боится?

– Если ты забыла, то я тебе напомню – завтра детектор! – сквозь зубы процедила взрослая кио. – Это тебя сейчас должно волновать больше всего. А солнце ты увидишь еще не раз, если останешься в живых.

Они обе повернули голову на звук голосов, доносящихся снизу. Внутри у девочки все сжалось.

– Кажется, одной молодой особи не досчитались, – произнесла 5756LSL448, покосившись на дочь, – но сегодня, вероятно, наказания не назначат. И очень надеюсь, что о нем забудут после проверки. Идем.

Она взяла руку маленькой кио в свою и повела ее к лестнице, стараясь казаться уверенной и сильной в глазах своего ребенка. Ведь завтра им предстоит серьезное испытание. Им обеим.

На рассвете следующего дня все собрались перед входом в главное здание базы. Проверка – одно из немногих мероприятий, объединяющих всех представителей расы киборгов в одном месте и в одно время. Здесь можно было наблюдать особей разных возрастов – от самых юных до самых древних кио.

Маленькая 6034LSL448 стояла в ряду со своими сверстниками, которым также предстояло пройти проверку. Весь процесс она помнила по прошлому разу. Сейчас откроется тяжелая дверь главного здания, оттуда выйдут двое киборгов мужского пола в камуфлированной форме и с автоматами наперевес. Затем каждый из проверяемых будет в индивидуальном порядке в сопровождении этого конвоя проходить в здание. А дальше – коридор, коридор, лифт, стальные двери, снова лифт, снова коридор, который заканчивается еще одной дверью. А уже за ней… 6034LSL448 зажмурилась.

«Я такая же, как и все. Я – киборг, из тантала и плоти. Я пройду этот детектор, ничего со мной не случится».

Она подняла глаза на свою кио-мать, которая стояла в параллельном ряду, вдоль стены здания, лицом к молодым особям. Но та смотрела поверх ее головы, как всегда спокойная и невозмутимая.