Так наши деды, коих алхимиками звали, задолго до последней войны кислоту получали. Потом бессонные ночи проводили на кладбищах, да могильниках, чтоб селитры наковырять. Почистить ее, растворив в воде, да выпарить потом. А уж серная кислота с селитрой, всегда азотную дадут. Главное газку не вдохнуть. В старых книгах писано, что последним тот вдох стать может. Серебро в азотной кислоте растворяется без следа. Пришлось цепочкой серебряной пожертвовать. Вон и раствор получился почти бесцветный, с синевой легкой. Синее оно почему стало? От меди, что в это серебро добавили. Бесцветный нитрат серебра, и храниться в темноте должен.

В общем, после очередного избиения плеснул как-то Егор водичкой с серебром в лицо Виру, да сказал, чтоб тот на свет не выходил. Тот, ясное дело, не послушался. Через час лицо Вира почернело.

Дело дошло до воеводы. Тот строго допросил, выясняя, что с Виром, но Егор ответил лишь, что никакого вреда не будет. Лицо, мол, надо умыть, а чернота в два дня сойдет. Как воевода только подумать мог, что навредить кремлевскому можно! Кремлевский свой, и своим до конца останется! Попугать можно, но для реального вреда другие цели есть.

Егора показательно выпороли и заперли на два дня в подвале с мышами. После всей этой истории Вира стали звать «Черномордом», а к Егору больше никто не приставал. Ну его: хромой, убогий, опять придумает что, иди потом отмывайся. А то глядишь, и не отмоешься, что тогда? Может он вообще колдун какой.

В подвале том, куда Егора посадили в наказание за раскраску Вира, тайник и обнаружился. Ковырял парень стенку от нечего делать, кусок старой штукатурки отвалился, а там – пещерка крохотная, а в ней тубус из нержавеющей стали с отвинчивающейся крышкой. Покряхтел над ней Егор, помучился, наконец поддалась она, открывшись с хлопком.

Многие, тот же Вир, например, начинку тубуса выбросили бы, оставив лишь странную нержавеющую железяку. Но Егор не Вир. Его заинтересовали старинные бумаги и чертежи, среди которых была еще и карта с планами четырнадцати подземных ходов из Кремля.

Про один Егор знал, да и все знали. По идее, надо было б ту карту воеводе отнести, да решил Егор повременить и для начала сам все исследовать. Потом можно прийти и доложить по всей форме. Так мол и так, нашел, исследовал, вот такая от меня польза Кремлю.

Двенадцать ходов оказались засыпаны, и лишь последний выводил в разрушенный дом в бывшем Малом Палашевском переулке. Ход был замаскирован очень хитро. В первый раз, когда Егор вылез наружу, он вдруг с ужасом понял, что не видит выхода, хотя стоит от него всего в двух шагах. Через этот ход мальчик и повадился ходить за кремлевские стены, охотиться на крыс, которые нужны были Егору для нового эксперимента. За стенами крысы были жирные, откормленные на мертвечине, и попадались намного чаще, чем в Кремле. На него не обращали внимания – крыс таскает, так убогий, что с него взять? Пусть что хочет делает.

Свинцовый глет обнаружился у лекарей, кислота уже была своя, собственная. Кислота дала батареи, батареи дали электричество, а с электричеством и едкий натр из столовой соли получился. Егор смешал натр со свинцовой солью, получил гидроксид свинца. С ним-то крыс и прокипятил, чтоб жир крысиный добыть. С разделкой крыс да с добыванием чистого жира возиться долго. Проще кровь спустить, чтоб раствор не портила, шкурку надрезать да прям так и кипятить. Жир-то по-любому натечет. В итоге после всех этих манипуляций получилась маленькая склянка мутного глицерина.

Мальчик стоял на выходе из Малого Палашевского на бывшую Тверскую, в разрушенной арке, с заточенной острогой в руке. Сегодня крыс не было. Умные твари поняли, что паренек охотится на них, и теперь предпочитали держаться подальше от Малого Палашевского переулка.

Сзади послышался шорох. Егор резко обернулся и замер. Его глаза расширились от изумления. Дорогу к подземному ходу закрывал нео. Руки паренька вспотели. С одной самодельной острогой для ловли крыс, без воинской подготовки да с его хромотой у Егора не было ни единого шанса выжить.

Но нео почему-то тоже не двигался. У страха глаза велики – парень наконец осознал, что мутант на самом деле небольшого роста, а его огромные карие глаза смотрят испуганно и удивленно. Егор разок видел нео со стен Кремля, огромные волосатые машины для убийства. Этот же выглядел немного по-другому, не так пугающе. И был раз в два меньше ростом, чем его громадные собратья.

Нео сделал шаг назад и, похоже, собрался бежать. Что-то в его облике было не так, какая-то мысль крутилась в голове Егора, но никак было за нее не зацепиться. Наконец, паренька осенило: да ведь это самка нео, маленькая совсем, девчонка по-нашему.

Он отбросил острогу, показал пустые руки и улыбнулся. Увидев, что человек безоружен, нео раздумала убегать и теперь смотрела на него скорее с интересом. В единственном кармане Егора лежал талисман: овальное зеленое стеклышко, отшлифованное до блеска и, наверно, немного похожее на драгоценный камень, о которых было написано в старых книжках. В камешке имелось отверстие, куда была продета веревочка. Все наследство, которое осталось от матери.

Не раздумывая, Егор достал талисман и протянул его лохматенькой девчонке. Стекло блеснуло зеленым светом. Заинтересованная нео сделала шаг вперед и протянула лапку, чтобы взять подарок.

– Хорошая девочка, – произнес Егор, не зная, что говорят в таких случаях. Нео посмотрела на стеклянный талисман, потом перевела взгляд на Егора и произнесла:

– Ари.

– Тебя зовут Ари? – догадался паренек. – А я – Егор.

– Игр?

– Пусть будет Игр. Что ты здесь делаешь, Ари? Ты одна?

Она испуганно попятилась.

– Наших много, – торопливо, с забавным акцентом заговорила она. – Они знают, я здесь. Тронешь меня – умрешь.

– Я к тебе даже не прикоснусь, – сказал Егор, про себя подумав, что если б нео были поблизости, то его уже давно не было бы в живых. – Ты знаешь, что? Приходи завтра сюда одна в полдень, я тебе красивый подарок принесу! Тебе очень понравится. Придешь?

Ари задумчиво кивнула.

– А сейчас мне пора, а то дома накажут, – произнес паренек. – Надо спешить. Пока!

Чтобы не показывать вход в подземелье, он сделал широкий круг через разрушенные дворы, и убедившись, что за ним никто не следит, спустился в подземелье. Теперь надо подумать, что подарить новой подружке, дабы привлечь ее внимание. Заодно, надо прийти завтра пораньше – как бы Ари не проболталась и нео не устроили засаду.

Всю ночь Егор мастерил браслет для новой знакомой из своей коллекции старых блестящих пуговиц. Получилось очень даже неплохо. С рассветом он тихо выскользнул из книгохранилища в сторону арсенала. Аккуратно выдавил турий пузырь, которым было затянуто крохотное окошко, в которое взрослому ну никак не пролезть, проник внутрь, и взял бинокль – настоящее сокровище для любого воина. После чего так же аккуратно вылез обратно, вернул неповрежденный пузырь на старое место и двинул в сторону тайного хода.

Солнце всходило. Становилось светлее. Егор лежал на уцелевшем участке крыши и пытался уловить малейшее движение среди развалин. Ближе к полудню, со стороны Большой Бронной он что-то заметил. Сначала показалась осторожно передвигавшаяся Ари, а потом кто-то еще, двигающийся в некотором отдалении позади нее.

Егор навел резкость в бинокле. Похоже, еще одна девчонка нео. Ари побоялась идти одна и взяла подругу. Больше никого не наблюдалось. Что ж, могло быть и хуже. Риск был громадный. Честно говоря, даже с одной девчонкой нео Егор вряд ли справился бы, а тут – две. Но паренек, пересилив страх, спустился с крыши и вышел навстречу Ари. Нео замерла. Егор протянул ей самодельный браслет, не без удовлетворения заметив, что талисман его матери висит у девчонки на шее.

– Это тебе, Ари!

– Мне? Это что?

– Это одевают на руку. Это красиво.

Нео продела лапу внутрь блестящей безделушки. Ей явно нравился подарок.

– Ты одна пришла?