Пух появился вчера в дальсвязи совершенно неожиданно, сходу заявив, что собирается сделать Валерию долгожданный подарок к свадьбе. Но для этого Седов обязательно должен прибыть на следующий день на Невтвих, к разлому, оставленному безумным сайном, и поближе к вечеру, поскольку именно тогда где-то там обещал появиться Квант, без которого, якобы, вручить подарок нельзя.

— Понимаешь, он как бы совместный, — объяснил серк. — Приходи. Ждем!

— Опять хотят всучить мне кота в мешке, — проворчал Валерий, которому совершенно не понравилась таинственность, с которой обставлялось приглашение, и намеки, прозвучавшие в речи Пуха.

— Думаешь, это и вправду будет кот? — огорошил отца неожиданным вопросом Лесь.

— Разумеется, нет. Это просто выражение такое, ну, можно сказать, шутливое, — объяснил Седов. — Да и как настоящий кот поместился бы в мешке?

Слово вызывало ассоциации с фелиноидами с Илирны, темпераментными разумными кошками, довольно привлекательными даже на вкус гуманоида. У Валерия была когда-то пара таких подружек, но его быстро утомил бешеный кошачий темперамент. Мысли приняли неожиданный оборот, и он, смутившись, обернулся, но Анки, к счастью, в комнате не обнаружилось.

— Некоторые кошки бывают довольно маленькими, — продолжал рассуждать Лесик. Заметно было, что тема мальчишку увлекла всерьез.

— Маленьких не видел. А ты откуда знаешь? — подозрительно спросил отец.

— Так, слышал, — уклончиво ответил сын и заторопился по своим делам.

Наверняка что-то задумал, — Седов с улыбкой вспомнил рассуждения мальчишки, и нехотя поднялся из-за столика. Пора было отправляться за подарком — получать своего «кота в мешке».

Вопреки надеждам, Пух не встречал гостя возле разлома и появился только десять минут спустя после того, как Валерий, устав от ожидания, вызвал его по комму. Серк не прилетел на флаере, а примчался огромными прыжками, взметая тучи серой пыли, как когда-то в детстве.

— Не думал, что ты еще и сейчас так можешь, — с ностальгической улыбкой сказал Седов, вспомнив шумные погони всей группы за Пухом на Детском мирке.

— Могу, — серк выразительно махнул длинным хвостом. — Но обычно так не делаю. По должности не положено. А сейчас спешил очень, — он поколебался и тихо добавил: — и Квант просил, чтобы поменьше свидетелей было.

Валерий подумал, что ему, похоже, хотят предложить не «кота в мешке», а самую настоящую «свинью», что бы это слово не значило. Так оно и оказалось.

— Артефакт Предтеч, — объяснил Квантик, мелькнувший яркий белым шариком где-то в подсознании, когда Пух протянул Валерию пакет с подарком. — Очень сильный источник энергии. Мы с Пухом его на дне ямы нашли, которую твой жук вырыл. Я почуял, а он достал. Очень сложная конструкция. Не для этого мира. Хорошо, что больше никто не заметил.

— Это был не мой жук, — возразил Валерий. — А больной сайн из Туннеля Легаты.

— Не важно, — отмел возражения серк. — Открой и посмотри.

Кажется, ашшуры ошиблись совсем не намного, они просто чуть-чуть поторопились, — понял Седов, открывая пакет из сверхпрочного кристаллита и разглядывая сверкающее веретено, покрытое мягкими серебристыми иглами и очень похожее на детскую игрушку. Вот только потоки энергии от подарка фонили не игрушечные.

— А сейчас тебе лучше всего лечь на траву и закрыть глаза, — просигналил Квант. — Я должен настроить артефакт на тебя. Иначе ты не сумеешь им воспользоваться: для себя или для кого-то другого. Даже не сможешь взять в руки, — объяснил он. — Ну, так, чтобы при этом остаться в живых и не утратить разум. Для взимодействия вам с ним нужно синхронизировать силовые линии. Закрой глаза и попробуй представить себе энергетическую решетку.

Валерий устало повалился на колючую траву. Расслабившись, он подложил руки под голову, прикрыл глаза и представил себе сверкающие прутья металлической решетки от клетки, в которой его держали после превращения в рогангского ульфера.

— Просто отлично, — одобрил Квант в мыслефоне. — А сейчас будет немного странно…

Стало немного странно. Прутья сверкающей решетки сомкнулись, стали белыми, затем, казалось, вонзились в тело, но не больно, а как-то очень горячо, и прошли его насквозь острыми стрелами. Потом, развернувшись, сияющие стрелки вытянулись вдоль тела, от головы до ног и, растекшись, заполнили его целиком.

— Все в порядке. Глаза уже можно открыть, — сказал Квантик. — Попробуй взять подарок в руки.

Седов осмотрелся, но никаких изменений в себе не заметил: все та же любимая голубая рубашка из мягкой ткани, серые бриджи в стиле «андхарский владыка», к которым пристало несколько травинок, и светлые кроссовки. С некоторой опаской он приоткрыл мешок и коснулся энергатора. Ничего. Взяв игрушку в руки, Седов ощутил приятное тепло, исходившее не снаружи, а изнутри, как будто в ответ на прикосновение.

— Вы уверены, что эта штука имеет отношение к Предтечам? — с сомнением спросил он у друзей. — Может быть, проверить?

— Вот только здесь, пожалуйста, не нужно устраивать больше никаких испытаний, — сразу же предупредил серк, со страхом глядя на серебристую вертушку, весело засверкавшую у Седова в руках. — Мы и так уже натерпелись!

— Не сомневайся, — ответил Квант, удаляясь и исчезая откуда-то отсюда куда-то туда.

— Я и не сомневаюсь, — сказал Седов. — Только не уверен, что мне понадобится в хозяйстве такой опасный подарок.

— А я абсолютно не сомневаюсь, что ты отлично знаешь тех, кому он обязательно понадобится, и не покажется опасным, — уверенно сказал сёрк. — И чем дальше он после этого окажется от Дизерты, тем больше я буду рад, — откровенно признался он.

— Опять подставили, — вздохнул Валерий, но мысленно согласился с Пухом. Тот был прав абсолютно во всём. Седов точно знал, кому может понадобиться артефакт, и с Дизерты его следовало убрать как можно скорее. Такие игрушки лучше держать подальше от мирных, не слишком хорошо вооруженных планетных систем. И уж тем более, энергатору не место было на беззащитной Земле. Но вежливость для дипломата прежде всего: — Спасибо за подарок.

Вернувшись в старую альгамбрскую квартиру, которую продолжал аккуратно оплачивать Координационный Совет, Седов оставил пакет на столе и включил линию доставки. За всеми сегодняшними приключениями он так и не успел поесть. Заказав полный стандартный обед для гуманоидов, Валерий преодолел искушение добавить к нему рюмку коньяка — выбор, который ему предстояло сделать, требовал размышлений на трезвую голову.

Итак, энегатор уже напряженно искали три расы. Ашшуров из списка можно было исключить сразу. Воспоминание о знакомстве с Н'горром по-прежнему вызывало в душе холодное бешенство, способное запустить биотрансформацию. И никакие выгоды Земли от сотрудничества с ашшурами не заставили бы Валерия отдать им драгоценную игрушку.

Второй вариант. Альтаирцы? За сведения об энергаторе ему уверенно обещали немедленное возвращение Денисова. Он уже рискнул, но пока не получил ничего.

Работая посредником, Валерий побывал во многих переделках, но самая опасная из них случилась на Весне, во время охоты на жучков. Смирись Седов тогда, пожелай уснуть навсегда, и его не вернуло бы к жизни никакое новое тело. Как правильно сказал сегодня любезный дельг в банке: самое главное — личность. По долгу службы и по велению души, Валерий за прошедшие годы спасал очень многих. Но на Весне его самого спас Андрей. Вспоминая приторно-сладкий сон забвения, Седов до сих пор испытывал к киборгу искреннюю благодарность.

За возвращение друга Валерий готов был отдать борнам энергатор, однако со дня разгрома ашшурской разведки прошло уже больше трех недель, а никто из альтаирцев с радостной вестью не появился. Возможно, пришел момент побеспокоить их самому.

На вызов по дальсвязи откликнулся незнакомый борн, и Валерий попросил позвать Тикитака. Не дожидаясь расспросов, тот коротко бросил:

— Придется подождать. Пока Легата не хочет отпускать твоего друга.

— Так значит, ты ничего сейчас сделать не можешь, — больше для себя самого подытожил Седов. Хвастливые обещания борнов оказались обманом.