— Кстати, — напомнил тедж. — Пора вам возвращаться к своим непосредственным обязанностям. Конечно, вы кое-что сделали за это время, и даже можно сказать, немало. Похвально. Особенно удачно для Координационного совета обернулось это дело меххри на Раване. Однако вы ведь уже не простой посредник, чтобы брать на себя выполнение миссий. А советник, пусть даже и третий, — назидательно добавил Херх, — это, в первую очередь, организатор, администратор и координатор. Третьего советника Седова ожидают длинные списки заданий, проверок и отчетов.

Валерий кивнул. Большой цикл отпуска, который он получил после Берзегрума, уже заканчивался. Вот только все, что произошло с ним за это время, трудно было назвать отдыхом. И Седов, наконец, решился задать вопрос, ради которого, собственно, и зашел сегодня к первому советнику:

— Когда-то, отправляя меня в отпуск после Кунмпфа, — осторожно начал Валерий, намеренно переходя на высокий теджик, — вы намекнули, что этого требуют особые обстоятельства. Тогда я оставил ваши слова без внимания. И вот совсем недавно, как вам должно быть уже известно, мне пришлось прибегнуть к помощи Совета и Службы Спасения, чтобы выбраться из неприятностей на Ашре. Вы в курсе?

Херх, сразу утратив беспечную расслабленность, встрепенулся, высоко вскинув птичий хохолок, затем кивнул, подтверждая свою осведомленность.

— Так вот, ящер, который пытался меня шантажировать, заявил, что принимал в берзегрумской истории самое непосредственное участие, будучи организатором и вдохновителем попытки убийства.

— И что же? — не выдержал тедж.

— Я хочу только спросить, — успокаивающе поднял руку Седов. — Это важно, потому что речь идет о безопасности моей семьи. Я хочу знать, насколько могу быть сейчас за нее спокоен — после гибели моего врага. Ответьте мне или просто кивните, — он взглянул на Херха, но тот молча дожидался вопроса.

— Так вот, мой вопрос очень прост: тот, кто добивался моей отправки на Кунмпф, был ашшуром?

— Нет, — не раздумывая, ответил помрачневший Херх. — И скажу больше: он был не один! Я даже готов дать вам непрошенный совет: не ищите причины в прошлом, все они кроются в настоящем. И в будущем. А сейчас, прошу простить, у меня дела.

— И мне пора идти, — сказал Валерий поднимаясь. И уходя, обернулся: — Благодарю.

Сегодня вечером Валерию предстояла еще одна дружеская встреча и, выйдя из офиса, он долго бродил по улицам, обдумывая признание советника, когда в толпе вдруг мелькнуло знакомое лицо. Наверное, можно было назвать так серую физиономию Сквистра, который целеустремленно двигался навстречу землянину.

— И не говори, что ты здесь случайно, не поверю, — сразу предупредил посредник. — Давно следишь?

— Как обычно, — отрапортовал торговец. — Гоняюсь за тобой по всей галактике. Давай зайдем в питальню, поговорим.

Они сели за один из столиков открытого уличного ресторанчика, расставленных, по альгамбрской традиции, с двух сторон вдоль тротуара. Валерий, не успевший позавтракать, заказал себе кофе. В отличие от Герлея, напитки на Альгамбре всегда были высшего качества, в полном соответствии со вкусами любой космической расы. И кофе оказался великолепным — крепким и ароматным.

Дельг издалека начал деловой разговор:

— Слышал, опять у тебя что-то новенькое наклевывается?

— Ты про что? — насторожился Седов.

— Мне случайно досталась связка отличных видюшек с Ашры, — радостно щелкнул дельг. — Узнал, что ты, дип, оказывается, страшен в гневе!

— Да, я такой, — поддержал шутку Валерий, сообразив, что функция записи в комме, по всей вероятности, выключилась, когда прибор погиб в момент трансформации метаморфа в ульфера, а может быть и раньше. Вполне возможно, что он забыл ее отключить после возвращения с рейси на Равану. Как же, в таком случае, Сквистр ухитрился заполучить записи? Сейчас торговец с намеком поглядывал на новый коммуникатор.

— Не скажешь, как такому научиться? — продолжал допытываться дельг.

— Не думаю, что тебе бы понравилось, — честно ответил Седов. Воспоминания о собственной гибели были не из самых приятных.

— Тогда, может, продлим договор? Плачу вдвое за кадры ментоскана с разгромом ашшурской разведки, ну и за следующий фильм столько же. Хочу сделать постоянный сериал в визуале без всякого эмофона.

— Сейчас не до тебя, — отмахнулся Валерий и, сжалившись, объяснил: — Я сегодня просмотрел свои финансы и обнаружил, что скоро смогу записаться в клуб миллионеров. Так что деньги мне, пожалуй, и не нужны.

— Подумаешь, клуб миллионеров, — пренебрежительно отозвался альгамбрец. — Да я за один фильм, — он резко осекся.

— Ну, что же ты замолчал, продолжай, — с усмешкой поощрил Седов. — Я же сказал, деньги пока не нужны.

— Короче, — Сквистр заговорил серьезно. — Если тебе не нужны деньги, чего же ты хочешь? В обмен?

Валерий несколько минут обдумывал ответ, потом решительно сказал:

— Услугу.

— Какую? — удивился дельг. — Что может сделать скромный торговец для всемогущего дипа?

— Пока не знаю, — признался Седов. — Но, получается, кое-что может. Ты меня здорово выручил уже дважды. Кстати, — повинуясь какому-то неожиданному наитию, спросил он, вызывая в меню комма набор изображений. — Тебе не попадался на Раване вот этот тип? — Валерий ткнул пальцем в объемное фото Панфилова.

— Отлично помню, — уверенно подтвердил дельг. — Да ты и сам его видел.

— Я? — изумился Валерий. Он лихорадочно перебирал в памяти раванские встречи. Может быть, какое-то лицо в толпе болельщиков во время драки с андхаром? Нет. — Ничего подобного не помню.

— Это потому, что ты не можешь выделить главное, — снисходительно объяснил дельг. — Конечно, человек выглядел не так, как на картинке, но это был он: один из рабов у алтаря.

Седов не мог припомнить лица храмовых рабов, но не усомнился в словах альгамбрца. Дельги всегда славились зрительной памятью.

Так, значит, Панфилов жив и все еще находится на Раване! Еще один повод навестить старых знакомых. Давно уже пришла пора расставить все точки в деле о похищении чаши. Но вот только именно сейчас у Валерия не было ни малейшей возможности посетить запретную планету — пока не решен вопрос с протекторатом, любое его вмешательство могло вызвать лишние осложнения.

— Так что? Зачтем за услугу? — спросил Сквистр.

За половину, — согласился Валерий. — Пусть будет за первый фильм с Ашры: раз уж кадры все равно у тебя готовы.

— Отлично. Кстати, в счет первой услуги могу вернуть твою песочную развалюху. Я туда поставил нормальный автопилот, блок для флаера и дополнительную защиту, — великодушно предложил он, протягивая жетон для входа на стоянку космопорта. — Мне такая все равно не нужна. Найдешь в ангаре в порту.

— Спасибо, — пожал плечами Седов, пряча жетон в нагрудный карман, и демонстративно включая запись на комме. — Мне, собственно, такая яхта тоже не нужна, но кто знает, что может пригодиться. Да и все-таки подарок друга.

— А какую услугу ты попросишь за остальное? — уточнил дельг

— Не могу сказать точно. Сейчас, когда я беспокоюсь о семье, будем считать, что речь пойдет о безопасности. Я даже не буду обговаривать условий. Просто, когда мне понадобится, поможешь.

— Не слишком хорошее предложение, — поколебался торговец, потом, прищелкнув жвалами, хитро спросил: — Не боишься, что обману?

— Нет, — Валерий и правда не испытывал никаких сомнений. — Пока я тебе нужен больше, чем ты мне.

— Договорились, — Сквистр резко поднялся и ушел, не прощаясь. Валерий удивленно посмотрел ему вслед. Дельгу, похоже, не слишком понравилось откровенное объяснение посредника. В эмофоне торговца четко прочитались сожаление и досада. Неужели он думал, что я рассчитываю на его дружбу? — с опозданием сообразил землянин.

Валерий заказал еще кофе, хотя пора уже было отправляться на Дизерту на встречу с Пухом. Хотелось просто немного отдохнуть и подумать. Передвинув стул так, чтобы сидеть в тени невысоких деревьев, Седов обнаружил, что с высоты холма отлично виден хрустальный мост. Но он не поддался магии воспоминаний, и даже на мгновение пожалел, что с прошлым удалось справиться так легко. Сейчас у него было настоящее, и Валерий был готов бороться до конца, чтобы это настоящее сохранить.