В мае 1916 г. началось брусиловское наступление русских армий. К этому времени в соответствии с приказом Главкома ЭВК была увеличена до 20 кораблей. В марте в состав 2-го отряда вошел экипаж ВК-X Констенчика. Вслед за ним в течение года постепенно вступали в строй экипажи «второй очереди» (от ВК-XI до ВК-XX). Многие из них уже очень скоро стали опытными бойцами. С конца лета 1916 г. стали формироваться уже и экипажи третьего десятка (от ВК-XXI до ВК-XXX). Стремительно росла мощь российской стратегической авиации.
К началу наступления 1-й отряд действовал в интересах Юго-Западного фронта, 2-й — Северо-Западного, Западный же фронт оставался без поддержки «Муромцев». В связи с этим Верховное Главнокомандование решило образовать 3-й боевой отряд. Командиром его назначили Башко. Сдав свой «Муромец» Соловьеву, Башко отправился в Псков формировать новый отряд. Теперь в 1-м отряде кроме командирского ВК-II значился ВК-XIII Соловьева. Этот экипаж встал на уровень лучших в Эскадре. Вскоре в боевые действия отряда включились экипажи ВК-XI и ВК-XV. С июля 1916 г. 1-й отряд перебазировался в Микулинцы, а потом в Ягельницы, где и оставался до распада фронта в 1917 г.
В состав 3-го боевого отряда кроме командирского «Киевского» вошли новые экипажи ВК-XII, ВК-XVI и ВК-XVII. В июне 1916 г. все они перебазировались на аэродром Станьково в 45 км южнее Минска. В этом же месяце отряд и начал боевую работу. Воздушные корабли летали на бомбежку и разведку, успешно отражали атаки истребителей, был открыт счет сбитым вражеским самолетам. 12 сентября 1916 г. немецким истребителям удалось сбить первый «Муромец». Им стал ВК-XVI Макшеева. Экипаж погиб. Произошла трагедия из-за неправильной организации командованием армейской авиации тактики применения смешных бомбардировочных групп. Это был первый и последний «Муромец», погибший в бою. Шидловский и Сикорский сделали правильные выводы, и трагедия больше не повторилась. Так закладывались основы группового использования тяжелых бомбардировщиков.
В Зегевольде продолжал действовать 2-й отряд под командованием Ларова. Немцы, опасаясь дневных бомбардировок, начали по ночам скрытно осуществлять переброску войск. Тогда и решил командир Зегевольдского отряда попробовать делать боевые вылеты ночью. По его указанию были изготовлены специальные санки, на которых разводились яркие костры-светильники. «Муромец» тоже был дорабатан. В частности, сделан подсвет приборов, самолет снабжался осветительными ракетами. 8 февраля состоялся первый ночной вылет «Муромца» на бомбардировку. Штурман Шокальский точно вывел машину на Митаву. Бомбы полетели на эшелоны с артиллерией и войсками.
С марта 1916 г. в боевых действиях 2-го боевого отряда стали принимать участие ВК-IV Шарова и ВК-X Констенчика. В апреле в отряд прибыл новый ВК-VI Головина и ВК-VIII под командованием сотника Лобова.
Эскадра взаимодействовала не только с наземными войсками. В августе 1916 г. Лавров получил телеграмму от командира дивизиона эсминцев, охранявших вход в Рижский залив, с просьбой воздействовать на немецкую базу гидросамолетов, располагавшуюся на озере Ангерн в 70 км от Риги. Лавров распорядился подготовить к вылету все четыре корабля — ВК-I, ВК-IV. ВК-VI и ВК-VIII. Это было великолепное зрелище, когда 23 августа четыре красавца в ясном безоблачном небе медленно кругами набирали высоту, а потом неторопливо ложились на курс. Исторический день — первый групповой вылет тяжелых кораблей.
На базе у немцев было 17 самолетов. При подходе «Муромцев» восьми удалось взлететь. Они смело пошли в атаку, но запала хватило только на один заход. Встречный огонь был настолько плотен, что два тут же кругами пошли вниз, остальные бросились врассыпную. По ангарам и стоянкам базы был нанесен прицельный удар. Было видно, как разбегаются по воде в разные стороны самолеты, пытаясь взлететь, как настигают их взрывы. Всего было сброшено более 70 бомб, большинство из них попало в цель. Выполнив задание, «Муромцы» благополучно вернулись на свой аэродром. Разрушения настолько значительные, что противнику понадобится несколько недель на восстановление базы.
10 сентября 1916 г. экипаж Головина повторил налет в одиночку и по возвращении домой подвергся атаке немецкого истребителя. Противник был сбит и упал на нашу территорию. Осмотр трофея показал, что у врага появились истребители с синхронизированными пулеметами. Теперь враг мог подкрадываться с хвоста из мертвой зоны, недоступной обстрелу из штатного оборонительного оружия.
Из этого случая были сделаны выводы. Шидловский создал авторитетную комиссию во главе с Сикорским. Конструктор предложил совершенно неожиданное решение — разместить в конце фюзеляжа хвостовую турельную пулеметную установку. Для опытов переделали на базе в Пскове учебный корабль. Потом доработали несколько боевых.
Первым опробовал в бою хвостовую установку на доработанном «Муромце» экипаж старшего лейтенанта Лаврова. Это случилось уже в апреле 1917 г. Было принято решение направиться прямо к аэродрому базирования немецких истребителей. При подходе к немецкому аэродрому увидели три истребителя. Первый в пикировании открыл огонь. Почти одновременно ему ответил стрелок хвостовой установки. Немец дернулся в сторону, перевернулся и стал беспорядочно падать. Тут пошел в атаку второй. Стрелок не дал ему прицелиться, и первый открыл огонь. Истребитель, не меняя угла пикирования, проскочил мимо «Муромца» и устремился к земле. Третий немного походил кругами, развернулся и отбыл восвояси. Через два дня после этого памятного боя Лавров повторил полет и бомбил аэродром истребителей, но немцы не решились подняться к «Муромцу». И вообще после встречи с экипажем Лаврова немецкие истребители месяца два не пытались атаковать воздушные корабли. Так «Муромцы» превратились в «летающую крепость». Создание хвостовой пулеметной установки на самолетах Сикорского явилось выдающимся событием в истории мировой бомбардировочной авиации.
Героические действия Эскадры освещались в прессе и стали широко известны не только в России, но и за ее пределами. За опытом боевого применения в Эскадру приезжали представители союзников. Им было чему поучиться в «отсталой» России. Иностранные дипломатические представительства прилагали немало усилий, чтобы получить в свое распоряжение чертежи и техническую документацию по самолету «Илья Муромец» (аэродинамический расчет, расчет на прочность, правила технической эксплуатации и др.). Союзники же не унимались. Наконец 17 декабря 1916 г., когда стало очевидным, что «Илья Муромец» уже далеко не новинка, царь такое разрешение выдал.
В связи с подготовкой решительного наступления генерала Брусилова, которое планировалось на весну 1917 г., все корабли Эскадры нацеливались для применения на Галицийском и Румынском фронтах. Боевой генерал давно оценил возможности «Муромцев» и хотел их максимально использовать в предстоящем грандиозном наступлении. Для этого Штаб Эскадры и передислоцировался из Пскова в Винницу. Кроме имеющихся трех отрядов Панкратьева, Лаврова и Башко, создавался четвертый отряд под командованием штабс-капитана Нижевского. Общее количество боевых кораблей увеличивалось до 30. Это был мощный кулак, и Брусилов отводил Эскадре важное место в своем плане. Учтен большой предыдущий опыт, все продумано до мелочей, и генерал имел реальные шансы на успех. Однако этим планам не суждено было осуществиться.
Бомбардировщик «Илья Муромец»-Г-1 (№ 83)
Покупатели первого «Муромца» — моряки — не теряли надежды вернуть себе воздушный гигант и постоянно донимали Шидловского требованиями передать в их распоряжение хотя бы один бомбовоз. В то же время машин не хватало на сухопутном фронте. Ситуация изменилась к концу 1916 г. Штаб Балтфлота потребовал переподчинить ему первый отряд ЭВК под командованием Лаврова, который действовал с аэродрома Зегевольд и часто в тесном взаимодействии с моряками. Решался вопрос использования воздушных кораблей по новому назначению, поскольку уже велась работа по переоборудованию одного «Муромца» в торпедоносец.
