Корабль я нашел вымытым. Кое-как, но они его помыли. Я расточал похвалы направо и налево. К вечеру я обнаружил, что ошейник стёр Алуки местами кожу до крови, и вызвал Грумгора, попросил подогнать ошейник по форме её шеи. Алуки вцепилась в ошейник двумя руками:
— Рубцы от ошейника — честь для раба!
Грумгор отреагировал мгновенно:
— А плохой ошейник — бесчестье для меня!
Я попросил отдать. Алуки расслабилась и отдала ошейник, после чего ушла пробовать гитару. Через полчаса примчался Валли:
— Слушай, хокапитан, мы готовы мыть корабль каждый день по два раза, только не эти звуки!
— Извини, Валли, были бы мы в развитом промышленном мире — купил бы ей синтезатор с регулятором громкости и с наушниками. А пока скажите ей, чтобы шла в хвост, там вам будет не слышно.
Через час, осуществляя новую стратегию придирок и похвал, я осознал, что не слышу звуков гитары, и наведался в хвост. Оказалось, что в хвосте Алуки пересеклась со стунсенсом — предметом её давнего интереса, и начала плотно знакомиться. Плотное знакомство закончилось очень результативно — я обнаружил сладкую парочку за просмотром старых земных сериалов. Причём стоунсенс показывал их Алуки так, как привык смотреть сам — в ускоренном виде. Я запретил ему показывать фильмы живым существам в ускоренном виде, чем вызвал целый шквал протестов. Стоунсенс: "Я же всего в полтора раза ей ускорил, я сам на тройном ускорении смотрю!". Алуки: "Но тут же и так всё понятно, а время экономится!" Я подтвердил запрещение и пошел придираться дальше.
Поздним вечером мы все дружно играли в "смертельные коридоры". Я смеялся, расточал комплименты и вообще всячески изображал радость общения. В прежние времена я бы просто завалился спать. По окончании я спросил у Алуки, как ей понравились наши компьютерные игры. Компьютерные игры — это первое, чему её учит наша банда, даже в ущерб курсу молодого бойца.
— Очень интересно! Алуки так рада, что господин разрешает ей удовольствия! У нас такие игры были в начале компьютерной эры, до того, как появилась виртуальная реальность.
Интересно, что она имела в виду?
Я дал ей доступ к одному из компьютеров в штурманской. Алуке мы сказали, что это доступ в основной компьютер. В действительности это был изолированный компьютер, который имитировал основной. В его памяти лежали отчёты о боевых миссиях (полностью поддельные), описания оружия (намеренно ошибочные) и имитации систем корабля с лёгкими кодами взлома. Этот компьютер мы завели с тех пор, как нам стали давать пополнение из числа недавно принятых на службу. Всегда интересно посмотреть, что будет делать человек, когда поймёт, что может полностью контролировать корабль. Мы допускали вероятность, что Алуки была просто шпионкой. Когда нас не было рядом, Алуки пробежалась по набору игрушек, довольно быстро обнаружила выход на корабельные системы, немного посмотрела их, немного полистала поддельные отчёты о миссиях и вернулась к игрушкам. Если она и была шпионкой, то умной.
На третий день наше спокойное существование было нарушено приказом срочно подобрать с этой же планеты, но с другого континента пару добровольцев, желающих присоединиться к войскам Богини. Первый доброволец оказался не добровольцем, а беглецом. Когда мы прибыли, он жался к зовущему камню, а вокруг него скакали на странных лошадях пятеро недоброжелателей. Вокруг расстилалась безлюдная степь. В этом мире уважали зовущие камни — тот, кто прибегал к их защите, считался неприкосновенным в радиусе метра от камня. Пятёрка недоброжелателей явно ждала, пока беглец покинет радиус от жажды. Мы не дали им такого шанса.
При нашем приближении всадники разразились дикими криками. В шлюзе беглеца встречали мы с Алуки и Грумгор. Я стараюсь встречать беглецов в шлюзе — при моей связи с Аисом всегда есть возможность приказать ему дать дёру на случай, если это засада. Я приказал Алуки пострелять под ноги скакунам, никого не убивая. Она точно выполнила приказ. Первое, что спросил беглец, поднявшись на борт, это дадут ли ему такой же красивый ошейник, как у Алуки. Грумгор посинел и сказал, что такой ошейник дают за особые заслуги и его ещё надо заслужить. Алуки изобразила величавую королеву воинов, излучатель вверх упор в бедро, хвост стрункой назад. Но я чувствовал, что у неё внутри всё кипит весельем.
Двух других добровольцев мы подобрали у следующего зовущего камня без приключений. Судя по вытоптанной траве, они ждали у зовущего камня около недели. Пополнение мы отвезли на астероид, где находилась учебная база. Там нас догнал новый приказ — провести переговоры с кочевым народом на планете Ас-2922, планете, которая подверглась заражению нанороботами.
Штаб решил разместить часть спасённых людей на другом континенте, который не подвергся заражению. Однако, для начала было необходимо договориться с вождями тех кочевых народов, что контролировали эти места. Переговоры прошли в целом успешно. Вождь крупнейшего из племён запросил довольно большое количество качественной стали в качестве оплаты. Мы были предупреждены о возможности такого поворота событий и отправились на Аис за грузом.
Пока мы копались в глубинах корабля, часовым у шлюза оставили Алуки. По идее, ничего плохого произойти не могло — вход защищало защитное поле. Алуки расслаблено стояла у входа и любовалась пейзажами, когда из высокой травы вылетело тяжёлое копьё и попало ей прямо в грудь. Бронежилет из мастерских Богини копьё пробить не смогло, но от удара Алуки отлетела к противоположной стене шлюза. Вслед за копьём через вход полезли кочевники, один за другим. Должно быть, они очень долго тренировались брать штурмом корабли. Конечно, защитное поле превращало их в труху, но они так разбежались перед штурмом, что их успело насыпаться в шлюз добрый десяток перед тем, как задние ряды сообразили, что первые не шевелятся. Тут рассерженная Алуки встала и направила на вход излучатель. Небольшая толпа воинов, прятавшаяся до этого в траве и собравшаяся у входа для штурма, мигом исчезла. Они были опытными воинами и поняли, что произойдёт далее.
Только после этого Алуки сообщила нам о произошедшем. Мы вернулись и обнаружили весь шлюз, засыпанный мусором. Алуки — невзирая на её протесты — я отправил лечиться от ушиба и отдыхать, а мы принялись за уборку. Если кто-то из кочевников наблюдал за тем, как мы выкидывали останки их товарищей из шлюза, то на них должно было произвести впечатление то, что тела при падении на землю рассыпались в прах. После этого я собрал ударную группу и отправился навестить вождя.
Боевики вождя сидели ровными рядами вдоль широкого прохода к центральному шатру, сабли на вытянутых руках. Жест в духе "если хочешь — можешь убить меня сразу". Фиу как-то показывал пять способов, как из такого положения можно убить наклонившегося за саблей задолго до того, как он за неё схватится. Так что я не верил показухе ни одной секунды.
— Прости меня, прости меня. Ты сам воин и должен понимать, что воин не может не попробовать захватить всё, что может увеличить его силу, — запел вождь, когда мы зашли в шатёр.
— Очень глупо. Вы не смогли бы воспользоваться в нашем корабле ничем, а если и смогли бы что-то привести в действие, то это убило бы вас раньше, чем вы в этом разобрались бы. А через несколько часов прилетел бы другой корабль и смешал бы вас с грязью. Чтобы управлять кораблём, у нас учат десять лет в школе и ещё три — в специальном училище. Мне очень жаль тех ваших людей, что так глупо погибли. И ещё вы ранили моего бойца. На, попробуй в меня выстрелить, — с этими словами я протянул вождю свой излучатель. Он попробовал, но целился не в меня, а в сторону. Излучатель его проигнорировал.
— Они настроены слушаться только нас. А теперь выбирай, что тебе отстрелить — руку или ногу? Мы не прощаем тех, кто обижает наших бойцов.
— Левую руку, — сразу выбрал кочевник. Я отстрелил ему палец.
Когда мы уходили, воины кланялись и благодарили за милость. Вся эта комедия была предназначена наполовину для Алуки — я знал, что она сейчас наблюдает за нами через мониторы в кабине. Пусть знает, что принадлежность к команде что-то да значит.
