Я настаивал на немедленном начале восстания. Вожди подполья увиливали, говорили, что ждут самого главного вождя и прорицательницу, которая должна совершить обряд предсказания судьбы восстания. Несколько дней мы тренировали будущих инструкторов ходить строем, воевать с кавалерией в пешем строю и стрелять из луков. Потом, когда их квалификация стала достаточной для обучения крестьян, инструктора отправились по своим местам назначения, а я посадил свою "чёрную" группу в Аиса и отправился в восточные царства. Сидеть и ждать неизвестно кого я не собирался.
Наше прибытие оказалось более чем своевременным. В восточных царствах мы занялись тем же, что и в северных провинциях. Но только тут готовить крестьян приходилось против куда как более серьёзного врага, против тяжелой пехоты нитиру. И враг этот должен был прибыть буквально через несколько дней. Ситуация осложнялось тем, что крестьяне восточных царств были намного менее развиты. Многие не умели шить и носили только шкуры, повозки они тоже делали кое-как. Колёса были не спицованные, а из сплошных досок, которые было очень тяжело найти в бедных древесиной оазисах. Повозок не хватало.
День высадки нитиру настал намного раньше, чем нам того хотелось бы. Учитывая то, что приходилось постоянно перелетать от одного оазиса к другому и высаживаться вдали от людных мест, мы успели провести всего по несколько занятий. Однако, даже столь малое обучение принесло свои плоды: десант нитиру сначала получил порцию стрел из дальнобойных луков, а когда боевые корабли подошли поближе, чтобы обрушить на наши боевые порядки камни из катапульт, мы организованно отступили. Это было самое первое царство, занимавшее самый южный, самый крупный оазис, протянувшийся на сотню километров вдоль моря. Я потребовал, чтобы при отступлении жители уничтожали все запасы еды, в особенности мяса, и отравляли воду. У нитиру на кораблях ещё оставались запасы еды и воды, и сильно по ним это не стукнет, но настроение, несомненно, подпортит.
Переход в двести километров до соседнего царства по пустыне дался этому народу без особых трудностей — на переходе заранее были заготовлены запасы воды, которые удалось завезти на телегах аборигенов.
Пока нитиру разбирались с обстановкой, народ успел дойти до следующего оазиса. Я боялся, что нитиру посадят воинов обратно на корабли и высадят десант севернее, но те, видимо, решили дождаться очищения водных источников и пополнить припасы. Это было лишь первым сражением — впереди были намного большие переходы, которые необходимо совершать намного большим массам людей.
Самым страшным был пятисоткилометровый переход по каменистой пустыне от самого северного оазиса до земель Дикого Поля. Все расчеты показывали, что никаких телег и лошадей не хватит, чтобы завезти туда воду и продукты для обеспечения перехода целого народа. Мы начали забрасывать туда продовольствие на Аисе. Потом штаб расщедрился и прислал на один день грузовой транспорт. С ним перевозка воды и продуктов пошла намного веселее. Мои черноплащники ругались последними словами на то, что их, воинов, заставляют работать грузчиками, но работали. Я ничем не мог их утешить: расширять круг посвящённых было опасно. Некоторым утешением им могло служить только то, что командир таскал кувшины с водой и мешки с зерном вместе с ними.
Пока народ первого царства шел через пустыню, а нитиру лечили понос, мы вернулись в северные провинции, тренировать вторую группу инструкторов. Закончили мы как раз тогда, когда нитиру были готовы высадиться во втором с юга королевстве. Между делом я несколько раз прилетал к актёрам. Они уже проехали первый городок и ехали на юг. Скоро они будут как раз в центре восстания. Старик по пути находил ячейки сопротивления и раздавал коммуникаторы. Я был им доволен. Встречи эти были очень кратковременными, они происходили исключительно по ночам и вдали от населённых пунктов. Я едва успевал погладить Жуди по головке, как пора уже было снова лететь на тренировки или грузить воду для восточных народов. Моя чёрная свита за несколько дней освоилась с полётами и с необычным видом моих коллег. Ещё немного, и они станут одними из нас.
Во второе царство мы прилетели уже после высадки нитиру. Предупреждённые аборигены основательно потрепали десантников при высадке, но затем были вынуждены отойти под градом камней с боевых кораблей. Нитиру уцепились за берег и высадили тяжелую пехоту. На этот раз сбежать так быстро, как в прежний раз, у народа второго королевства не получилось — людей было намного больше и переход был намного длиннее. Но и воинов с нашей стороны было намного больше. Назревало небольшое арьергардное сражение.
Место для сражения выбирали мы. Наша пехота закрепилась на склоне небольшого перевала, левым флангом мы упирались в скалы, обрывающиеся к морю, а правым — в покрытые лесом крутые горы. Нитиру наступали по проложенной вдоль берега дороге. В лесочке над ними притаился засадной полк, но нитиру об этом не знали. Воины первого царства стояли в боевых рядах вместе с воинами второго царства — похвальное единодушие, особенно учитывая то, что ещё недавно эти царства были друг для друга чем-то вроде дальней сказки.
Увидев наши боевые порядки, нитиру обрадовались. За какие-то несколько секунд воины скинули со спин скатки и облачились в бронежилеты. Затем походные колонны авангарда начали выстраиваться в линию фаланги. На наш обстрел из луков они почти не реагировали. Да, выучка у них отменная. Выстроившись в линию и выставив щиты, строй нитиру двинулся вверх по холму. Воины шли уверенно, уверенные в победе, даже несмотря на наше количественное превосходство и на то, что им предстояло наступать в гору. Проклятие, а ведь это всего лишь авангард, около трёх тысяч человек.
В следующие несколько минут нитиру обнаружили, что наши луки в рост человека очень даже неплохо пробивают их бронежилеты, разработанные для защиты от коротких луков их континента или от ударов мечей. Мне и моим черноплащникам из конвоя было видно, как на поле боя начинают выползать колонны основного войска нитиру. Если они выйдут на полянку перед перевалом, у нас будет хороший шанс сбросить их в море. Я подал сигнал для атаки.
Жители царств выставили вперёд спрятанные до этого длинные копья. За каждое копьё держалось сразу несколько человек. Строй начал разбег вниз по склону. Через несколько секунд авангард нитиру оказался насаженным на длинные копья или растоптан — со щитом ли ты или в бронежилете, но если на тебя направлено острое копьё, которое толкают несколько мужиков, то у тебя мало шансов устоять на ногах. Мы не дали нитиру шансов перейти в ближний бой, в котором они имели бы преимущество перед нашими слабо обученными крестьянами.
И тут засадной полк атаковал — намного раньше времени! Он обрушился на только — только начинавшие выходить на поле боя походные колонны и на отступавших бойцов авангарда. Среди командующих нитиру нашелся кто-то головастый, который просто подал команду об отходе. Засадной полк устроил тотальное избиение тем нескольким сотням солдат, которым не повезло идти первыми, но основная масса нитиру даже не начала сражаться. Нитиру отошли немного назад и начали переформирование, очевидно, послали за катапультами и огнемётами. На утро они нас разделают под орех. Я подал команду об отходе. Этим сражением мы выиграли несколько дней для отходящих беженцев. Солдаты армии оазисов радовались так, будто выиграли всю компанию. Их можно понять: до этого они считали нитиру непобедимым ужасом.
На этом этапе мы оставили войско восточных царств и улетели обратно, в северные провинции империи. Без нас объединённое войско оазисов провело ещё несколько более — менее успешных боёв с нитиру. Об этих сражениях мне докладывали по коммуникаторам мои агенты. Мы в это время тренировали третью группу инструкторов для северных повстанцев и продолжали возить воду и продовольствие для перехода через пустыню. Монк и Жуди были всего в двух неделях пути от города, который оказался столицей будущего восстания. Мне это надоело, и в очередной визит я предложил им продать свою телегу и перелететь к новому месту на Аисе. Через два дня они в ближайшем городке так и поступили. Но полетели мы сначала не в столицу восстания, а в восточные царства, где ситуация осложнилась. Мои черноплащники, увидев Жуди, почему-то сразу назвали её "госпожой" и предложили одеть чёрную униформу. Монка остался как был — в сером плаще.
