Он был прав почти во всем. Ему и в голову не приходило, что кто-то умудрится поймать меня в стальной саркофаг, в котором неуязвимость окажется моим главным проклятием. Там, в заточении, я не мог убить себя – значит, не мог обрести свободу.
Кажется, мой донор наконец-то почувствовал присутствие в своем организме инородного тела. Он начал нервничать. Я чувствовал, как дрожит его плоть. Еще бы, ему ведь очень больно!.. Не желая доставлять существу лишних страданий, я по кровотоку проник в его мозг – благо к этому времени достаточно освоился и мог контролировать свои перемещения.
Он затих примерно через час – наверное, самый ужасный в его жизни. Я узнал, что нахожусь в теле обычного голубя, видимо, тот опрометчиво обитал поблизости от сталеплавильного завода… Поглотив лежавшую на земле птицу, я какое-то время отдыхал, затем принял облик голубя и полетел в город – искать какой-нибудь продовольственный магазин.
Домой вернулся следующей ночью, уже под утро. Выкупавшись, привел себя в порядок, надел новую одежду. Было немного грустно. Как я и ожидал, эксперимент ни к чему не привел. Значит, придется искать иные пути.
Мне потребовались деньги: аренда дома почти исчерпала мои финансовые возможности. У Эрихмана имелось еще около сорока тысяч кредов на Илионе, но ехать за ними не хотелось. В конце концов, Москва не зря считается самым богатым городом Земли.
Устраиваться на работу я даже и не подумал – зачем? В городе достаточно банков и просто богатых людей, у которых всегда можно позаимствовать немного наличности. В конце концов, люди – мои враги!..
От идеи наведаться в банк я отказался почти сразу: деньги там хранят в больших бронированных комнатах, с которыми у меня связано слишком много неприятных воспоминаний. Лучше держаться от них подальше…
Пришлось искать вариант попроще. Это не доставило больших сложностей: просмотрев с утра местные новости и прочитав пару газет, я выбрал в качестве «кандидата в бедняки» местного продуктового магната. Шучу, конечно, бедность этому человеку в любом случае не грозила… Странно – я и не знал, что у меня еще сохранилось чувство юмора!
Чтобы выяснить адрес Анвара Григоряна – именно так звали продуктового короля, – времени ушло чуть больше, чем я предполагал. В адресной службе его данных не оказалось. Неудача постигла меня и в Компании Связи – я попытался узнать там, по какому адресу зарегистрирован домашний линком Григоряна. Вежливый молодой человек объяснил мне, что такого рода информацию они не дают… Пришлось воспользоваться опытом Эрихмана. Покопавшись в его памяти, быстро отыскал подходящий вариант.
Все оказалось проще, чем я предполагал. Позвонив с уличного таксофона в офис Григоряна, я представился работником службы доставки и спросил поднявшую трубку секретаршу, куда доставить заказанные женой Григоряна тряпки – она, мол, забыла указать адрес. Говорил я довольно нервно – как человек, которому до смерти надоели причуды богатых клиентов. Глупая секретарша клюнула на мою нехитрую уловку и назвала адрес виллы. Буркнув «спасибо», быстро положил трубку.
Минут через двадцать я вылез из глайдера-такси неподалеку от указанного дома. Разобравшись в нумерации, спокойно пошел по улице и вскоре отыскал нужное строение.
Вилла продуктового короля представляла собой величественное сооружение стиля середины атомного века. Три этажа, кованые решетки ограды с вплетенными в них датчиками сигнализации, масса причудливых башенок и даже личный штандарт на шпиле самой высокой из них!.. Подстроив зрение, я разглядел на штандарте герб: пару перекрещенных сабель на фоне круглого щита обрамляла непонятная надпись – кажется, древняя арабская вязь… На мой взгляд, логичнее было бы изобразить на щите батон колбасы и пару перекрещенных вилок! Впрочем, о вкусах не спорят.
О, а вот это уже интересно… Повернув голову, я различил за оградой бредущего в мою сторону огромного карфагского пса. Совершенно черный, с усаженной крепкими зубами пастью, он выглядел на редкость устрашающе. Память Эрихмана услужливо подсказала, что с этими тварями лучше не связываться: кровожадны, смертельно опасны, никогда не лают, нападают совершенно бесшумно… На некоторых планетах карфагские собаки считаются живым оружием.
Пес остановился у решетки, исподлобья глядя на меня. В его глазах читалась затаенная надежда. Однако я не собирался перелезать через ограждение, и мечтам пса не суждено было сбыться. Выяснив все, что мне требовалось, я неторопливо пошел по тротуару. Пес с тоской проводил меня взглядом.
Виллу продуктового короля решил посетить ночью – мое любимое время!.. Дождавшись, когда стрелки часов сошлись на двенадцати, я разделся и вышел во двор. Стояла тихая ночь. Молодой месяц светил слишком слабо, чтобы меня можно было разглядеть… Отрастив крылья, принял нужную форму и взмыл в небо.
Господи, как прекрасно! Может, зря я себя похоронил? Может, еще есть шанс начать новую жизнь?.. Мне очень хотелось в это верить.
В небе над Москвой все еще хватало глайдеров. Пришлось спуститься ниже и лететь, лавируя меж домов. Тут было гораздо светлее, поэтому я принял вид орла. Даже если кто-то меня и увидит, особых подозрений не возникнет. Конечно, орел в городе – нонсенс. Но это лучше, чем летающий монстр!..
Вот и вилла… Опустившись на крышу, отыскал вентиляционную трубу и привычно скользнул внутрь. И тут же попенял себе: нельзя быть предсказуемым! Так говорил опыт Эрихмана, как ни крути, в своем деле бывшего отличным специалистом… Впредь надо быть более осторожным – чтобы мои возможные враги не смогли меня поймать. Ведь и прошлый раз в ловушку я попал по собственной глупости: мой злой гений Томми Райке и заезжий зверолов просчитали меня от и до!..
В вентиляционной системе особняка пришлось провести целых четыре дня. Впрочем, после четырехсот лет заточения разве это время?.. Цель – выяснить, где хозяин виллы хранит деньги. Это оказалось не так просто. Убивать же его не хотелось – ну не желала душа есть тучного, обрюзгшего человека!.. Да и вообще – не стоит жрать людей без крайней на то необходимости!..
Сейф был спрятан под полом в кабинете хозяина. Я пропустил момент, когда продуктовый король влез в него, зато заметил, как он поправлял ковер. Что уж тут непонятного?
Все обитатели дома – больше десяти человек (весьма прилично!) – уже спали, когда я проник в кабинет и аккуратно скатал ковер. Мой добрый Эрихман тут же посоветовал, где следует искать: вот здесь – надо просто поддеть паркетные плитки…
В указанном месте и в самом деле находился сейф. Точнее, дверца. Замок – кодовый…
Я задумчиво осмотрел клавиатуру. С такой штукой сталкиваться мне никогда не доводилось. И Эрихман ничем не мог помочь. Чтобы открыть сейф, требовалось либо знать пароль, либо применить специальный дешифратор. Дешифратора под рукой не было, пароль я не знал… Или?..
Дверца распахнулась через несколько минут. Кодом оказалось имя одной из дочерей хозяина – пятилетней Фатимы. Так что я не зря провел в доме четыре дня: успел познакомиться со всеми членами семьи, и это себя оправдало!.. Мысленно поблагодарив Эрихмана (как ни крути, именно он выбрал простейший пароль!), я заглянул в сейф.
Содержимое меня вполне удовлетворило: на дне сейфа ровными рядами лежал и, тугие пачки банкнот; тут же хранились какие-то документы… Ну, бумаги без надобности, а вот банкноты…
Из дома выбрался через четверть часа, аккуратно открыв окно на втором этаже. Придерживая пакет с деньгами, отрастил крылья и плавно скользнул в ночь. Осторожно взмахивая крыльями, добрался до флагштока, сформировал пару рук и завязал штандарт в тугой узел: на мой взгляд, так он выглядел гораздо лучше!.. Убедившись, что все сделано, как надо, поудобнее перехватил тяжеленный пакет и быстро полетел прочь…
* * *
Простая засада на монстра ничего не даст… Денис окончательно убедился в этом, прочитав запрошенные с Виолы дополнительные данные. В документах было больше подробностей: Денис узнал, что метаморфа безуспешно пытались заморозить с помощью криогенной пушки, затем сбросили на него термовакуумную бомбу, но монстр уцелел… Невероятно! Однако перед глазами лежали документы, а им Денис привык доверять… Значит, это существо нельзя ни застрелить, ни взорвать, ни сжечь – похоже, действительно можно только поймать… Толку от засады не будет: она лишь спугнет чудовище. Надо что-то другое…
