Все живые существа делятся на две категории: на тех, кого я уже съел, и тех, кого я еще съем. Я думаю, что это справедливо. Если вы со мной не согласны, то мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить этот щепетильный вопрос в более интимной обстановке. Правда, большинство из тех, с кем мне уже довелось его обсуждать, почему-то не захотели разделить мою точку зрения. Но я на них не в обиде – утолив мой голод, они уже этим подтвердили мою правоту.

Увы, все это в далеком прошлом. А реальность такова, что я, Кролл с планеты Кордегон, лежу на теплом морском песке и греюсь в лучах местного светила. Правда, немного урчит в желудке, мне уже давненько не удается перекусить по-настоящему – с тех пор, как меня высадили на эту планету мои мягкотелые соплеменники, я изрядно поработал над местной фауной. Не знаю, сколько уже прошло времени – бессмертному существу время безразлично. Это сейчас здесь так тихо, а раньше…

Раньше здесь было хорошо. Было много пищи, причем пищи вкусной, живой. И я ловил ее. Я охотился, ибо что может быть лучше охоты? Правда, мои сородичи называли меня излишне жестоким, но такое мнение есть результат чересчур ограниченного кругозора. В конце концов, каждый в этой жизни занимается тем, чем может.

Жарко. Скользнув тонкой струйкой к морю, я принимаю обтекаемую форму, отращиваю хвост, три пары рулевых плавников и медленно скольжу в прозрачной воде. Пусто, везде одно и то же. Хоть бы какая козявка мелькнула… Опускаюсь глубже и – о радость – вижу маленькую серую рыбку, суетливо пытающуюся спастись.

Это уже праздник. Медленно кружу вокруг беспомощной жертвы, наслаждаясь моментом – именно ради таких минут и стоит жить. Формирую рот, отращиваю три ряда белоснежных зубов, затем следует плавный вираж, отчаянные броски жертвы, и вот уже ее нежная плоть трепещет на моих зубах. Восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус живой пищи!

Жаль, что удовольствие столь скоротечно. С надеждой оглядываюсь вокруг – увы, эта рыбка была одной из последних, если не последняя. Всплываю и, растекшись по поверхности, тихо покачиваюсь на волнах, глядя в изумительно голубое небо. Оно прекрасно. Правда, оно было еще прекраснее, когда в нем парили стаи бесподобных на вкус птиц. Но все это в прошлом – увы, местным птицам оказалось не по силам соперничать со мной в скорости полета и точности маневра.

Я – совершенство, и это меня даже угнетает. Будь я менее проворен, менее ловок, менее умен, наконец, можно было бы растянуть удовольствие подольше. Но ничего изменить невозможно – я такой, какой есть. С тех пор, как на моей родной планете открыли Тканевый Модификатор, нашей расе нет равных. Правда, мои сородичи оказались на редкость глупы. С нашими новыми талантами мы могли бы владеть Вселенной, а Вселенная – это тысячи обитаемых миров, полных самых разнообразных тварей. Но они меня не поняли…

А небо действительно голубое. И очень красивое. Впрочем, долой сантименты, я вновь обретаю форму и плыву к берегу. Коснувшись дна, формирую ноги и хвост. И, разумеется, зубы. Много зубов. Я знаю, что вряд ли они мне понадобятся, и все же не могу удержаться от искушения. Выбравшись на берег, неторопливой трусцой бегу к лесу. Кто его знает, а вдруг повезет?

В лесу тихо и сумрачно. И слишком безжизненно. Жаль, но надежды встретить какую-нибудь живность практически нет. Уж слишком основательно я здесь поработал…

Пробую на вкус траву и тут же выплевываю. Нет, это совсем не то. Очень жаль. Что ж, пойду снова к морю…

Песок все такой же теплый. Я уже собираюсь лечь, как вдруг происходит нечто странное. Тихий далекий звук, едва слышимый. Он идет откуда-то сверху. Птица?

Формирую уши, нахожу на небосклоне нужную точку. Вглядываюсь. Странно, но там ничего нет. Разве только…

Быстро делаю поправку на скорость звука, перевожу взгляд. Усиливаю зрение.

Вот и она, маленькая светлая искорка. Очень быстрая. Это корабль, двух мнений быть не может. Не иначе, обо мне вспомнили!

Оцениваю направление – все правильно, движется вдоль побережья, причем со снижением. Главное теперь – не отстать!

На то, чтобы отрастить крылья, мне требуются считанные секунды. Отталкиваюсь, взлетаю, уже на лету провожу последние корректировки. Убрать лапы, слегка укоротить хвост. Придать телу обтекаемую форму…

Я спешу – светлая точка стремительно ускользает. Быстрее, еще быстрее. Набрав высоту, модифицирую крылья, теперь они рассчитаны на максимальную скорость.

Давно мне не приходилось летать так быстро. И все равно это слишком медленно – светлая точка исчезла, растворившись за горизонтом.

Усиленно работаю крыльями. Энергия проглоченной рыбки уже давно истрачена, приходится пользоваться собственными ресурсами. Это плохо – чувствую, как медленно, но неуклонно начинает сокращаться масса тела. Неприятно, но приходится терпеть, я не могу упустить добычу. А значит, просто обязан ее догнать.

* * *

Атака была проведена по всем правилам военного искусства. Первым запылал крейсер охраны, не ожидавший от маленького торгового суденышка такой прыти. Звездолет казначейства попытался было уйти, но несколько точных выстрелов по двигателям корабля решили исход дела. Невредимой осталась лишь громада зависшего по соседству танкера, команда которого с ужасом ожидала смерти – достаточно одного залпа, и их корабль превратится в маленькую, но очень яркую звезду. Впрочем, им повезло – те, кто находился на борту атакующего корабля, не были самоубийцами.

Все было кончено меньше чем за минуту. Поверженный крейсер ещё изрыгал из своего чрева струи огня, когда присоски абордажного шлюза пиратского корабля впились в неподвижную тушу корабля казначейства. Тут же заработали мощные резаки, вспарывая броню корпуса, мгновение – и сквозь вывалившийся стальной овал внутрь атакованного корабля хлынули люди.

Строго говоря, людей было не так уж и много. Двенадцать человек, именно столько насчитывала ворвавшаяся на борт корабля абордажная команда. Закованные в броню бойцы делали своё дело быстро и слаженно. Не прошло и десяти минут, как весь экипаж корабля, включая капитана и представителей казначейства, был согнан в большой грузовой отсек. Дверь для надежности тут же заварили, исключив этим любые сюрпризы со стороны команды.

Затем началась тяжелая, но на редкость приятная работа по переправке на борт пиратского корабля захваченных ценностей. Их оказалось много, а потому работа заняла больше получаса. Впрочем, никто не жаловался.

Вот и всё – пиратский корабль отошел от поверженного звездолета, медленно развернулся. Отойдя на безопасное расстояние, включил маршевые двигатели. Сверкнула зеленая вспышка, и корабль исчез, унося в неведомые дали свою команду и награбленные сокровища.

* * *

– Ник, это было здорово. – Голос Риты был тихим и спокойным. Глядя на стоящего перед ней капитана, одетого в устрашающего вида абордажный костюм, она улыбалась. – Скажу честно, я не была уверена, что твой план сработает.

– Я никогда не ошибаюсь, – кинув на диван шлем с массивным бронещитком, капитан Мейлер устало опустился в кресло. – Они не могли стрелять, боялись попасть в танкер. На этом и строился расчет.

– И все-таки мы очень рисковали. Прости, Ник, но больше так не делай. Я боюсь потерять тебя. – Рита подошла к капитану.

– Брось, Рита, – отмахнулся капитан. – Это смешно.

– Нас будут искать, Ник. Слишком уж это все серьезно. Кто-нибудь из команды обязательно проболтается.

– Не говори чепуху, – поморщился Мейлер. – Этого никогда не будет.

– Потому что ты об этом позаботишься, правда? – Девушка улыбнулась и посмотрела капитану в глаза.