Грядущее осушение болота расстроило их больше всего. А как же кувшинки? А как же головастики? А как же ночные лягушачьи концерты? И что станет с колодцем? Вдруг он пересохнет? Где тогда деревня будет брать воду? Не на речку же бегать с ведрами!

После обеда сестры на велосипедах поехали в соседнее Караулово. Помешать председателю они не могли — кто они такие, чтобы лезть в дела взрослых? — но как-то выказать свое недовольство они были просто обязаны.

Дом Полозова с красной покатой крышей и красивыми наличниками на окнах казался таким же нелюдимым и мрачным, как и его хозяин. Сестры несколько раз объехали вокруг усадьбы — по центру изба, сзади огород с картошкой и луком, спереди сад — яблони, вишни и сливы, за забором гуляют четыре облезлые курицы.

Рядом с председательским стоял дом их подружки Женьки. Был он немного скособоченным и облезлым, но выглядел вполне жилым. Не то что некоторые хоромы…

Сестры бросили велосипеды в кустах и повисли на заборе.

— Что бы здесь такое сделать…

Ира вглядывалась в окна. Подоконники были плотно уставлены цветами в горшках. За ними и не разглядишь, что в комнатах творится.

— Может, его картошку выкопаем? — задумчиво предложила Катя. — Ранний урожай…

— Долго, — не согласилась сестра, — возиться много придется. Нужно что-нибудь быстрое.

— Быстро — это стекла в доме побить.

— Дура, это уже хулиганство будет. — От настроя сестры Иру передернуло. Лучше бы они сюда вообще не приезжали.

— Тогда заклеить их бумагой, — выдала Катя очередную идею.

— Другое, — буркнула старшая, не спуская глаз с окон.

— А чего ты командуешь? Придумывай сама!

Катя спрыгнула с забора, поднялась на крыльцо, потянула за ручку двери.

— Закрыто, — себе под нос пробормотала она.

— Здрасте, заходите, пожалуйста, — съязвила Ира. — Так тебя и ждут.

— А интересно, как он живет… — не унималась Катя. Горшки на окне — и здесь, они не давали рассмотреть пемещение террасы.

— Размечталась, — ехидно бросила Ира. — Слезай с крыльца, пока тебя не заметили.

Сестра нехотя вернулась к калитке.

— Может, задняя дверь открыта… — как бы между делом произнесла она.

— Там собака, — покачала головой Ира. Надо было уходить. Что-то неприятно-тревожное витало в воздухе.

Катя осторожно заглянула за угол дома. Между проходом к заднему крыльцу и калиткой, выходившей на огород, стояла будка, из нее торчала длинная железная цепь. Без собаки.

— Нет ее!

Катя, не таясь, выбежала на пятачок за домом. От охватившего ее ощущения свободы и безнаказанности она громко расхохоталась:

— Пошли морковку у него подергаем и развесим как букеты перед окнами! — радостно запрыгала она.

— Не пойдем! — упрямо повторила Ира.

Ей уже хотелось уйти и вытащить сестру. Одно дело ночью яблоки таскать, другое — портить огород. Бабушка их за это не похвалит… Ой, поймают их, как пить дать поймают!

Ира смотрела на председательский огород, когда рядом с ней кто-то заворчал. Грохнула цепь. Она еще не сообразила, что происходит, а ноги уже вынесли ее обратно к саду. Вслед за ней рванул огромный лохматый пес. Он вытянул цепь, задыхаясь, повис на ошейнике. Огромные черные глаза горели яростью, морда щерилась белоснежными клыками, уши стояли торчком, серая шерсть на загривке вздыбилась. При каждом новом рывке будка подпрыгивала.

— Катька!

Ира отбежала так, чтобы собака ее не достала.

Страшный зверь! Такой в лесу попадется — решишь, что это волк.

— Катька!

— Чего? — плаксиво отозвалась она из глубины заднего двора.

Собака метнулась на голос. Катя взвизгнула, забираясь на низенькое заднее крыльцо.

— Убери ее от меня!

На лай пса откликнулись собаки в соседних дворах.

— Она тебя укусила? — Ира встала на цыпочки, пытаясь разглядеть сестру.

— Нет. Что теперь делать-то?

Собака начала скакать из стороны в сторону. Ира с ужасом наблюдала, как раз за разом будка отрывалась от земли все больше и больше. Еще чуть-чуть, и собака сорвется с места вместе со своим домиком.

— Посмотри, задняя дверь открыта? — крикнула Ира, прячась за угол, чтобы собака перестала обращать на нее внимание.

— Ирка, ты куда?! — долетел до нее плачущий голос.

— Ты дверь проверила?

— Я боюсь…

— Дура!

От невозможности помочь сестре, от ощущения собственного бессилия Ира взбежала на крыльцо и толкнула входную дверь. Заперто было крепко, дверь не шелохнулась. Лай собаки резко оборвался — Катя то ли спряталась, то ли смогла войти в дом. Цепь заскребла по железу, значит, собака забралась обратно в будку.

Куда же делась Катька?

А Катька тем временем стояла в абсолютной темноте. После яркого солнца в кромешной тьме сеней ничего рассмотреть было нельзя. Она вошла через незакрытое заднее крыльцо. Сильная пружина вернула дверь обратно. Громкий хлопок эхом отозвался в разгоряченной Катиной голове, сердце попыталось выскочить из-под футболки.

— Катя!.. — отголоском долетел до нее голос сестры.

— Сейчас, сейчас… — пробормотала Катя, делая неуверенный шаг вперед.

Собака перестала лаять и загремела цепью.

Катя пошла во мрак. Но вот ее глаза начали что-то различать: то ли ящик, то ли шкаф в углу справа, на полу горой наваленные мешки, черный провал слева. Кажется, впереди была дверь в дом. Катя вытянула руки и двинулась в ту сторону.

Пол пискнул, по голой ноге скользнуло что-то мягкое и теплое. Катя завизжала, потеряла равновесие и упала. Но не на пол. Под ее задом оказалось что-то колючее и жесткое. Холстина. Значит, это действительно мешки.

Писк повторился.

Мыши! А может, и крысы!

Катя вскочила и бросилась к двери. На ее счастье, это оказалась именно дверь. За нею шел узкий коридор между печью и стеной. Здесь было светлее. Катя разглядела высокий беленый бок русской печки.

— Тик-ток, тик-ток, — отсчитывали секунды быстрые ходики.

— Бум-бах, бум-бах, — тут же подстроилось под их ритм ее сердце.

В доме стояла жуткая тишина.

— Ой, мамочки, ой мамочки, — зашептала Катя, чтобы хотя звуками собственного голоса убить наступающую панику.

— Катька! — вновь позвала ее Ира.

— Иду!

Катя вышла из-за занавески в широкую кухню. Стол. Два стула. А по стенам большие черно-белые фотографии. Это было настолько неожиданно, словно не карточки Катя увидела, а живые люди сошли к ней с отпечатков.

— Катька!

— Иду, — прошептала Катя, но вместо того, чтобы пойти направо, к двери на террасу, а оттуда на улицу, она почему-то пошла налево — к занавеске, отделявшей кухню от залы.

Она даже входить не стала, только глянула в щелочку.

Глянула — и замерла. Потому что на нее в упор посмотрел… медведь. Огромный черный глаз, оскаленная морда, желтые острые зубы.

Больше ничего рассмотреть Катя не успела. Она пролетела мимо мрачных портретов черных людей, чуть не снесла дверь на террасу — она не ожидала, что та так легко откроется.

— Ира! Ирочка! — орала младшая, борясь с тугой щеколдой.

— Катя! — забарабанила с другой стороны в дверь ее сестра.

Щеколда поддалась, прищемив Кате палец, хрустнул в замке ключ.

— Ира! — плакала Катя.

— Катя, — задохнулась от внезапного страха Ира.

Вместе они скатились с крыльца и побежали к лежавшим в траве велосипедам.

Ира даже предположить не могла, что ее сестра способна так быстро вертеть педали. Катя с места взяла хорошую скорость и уже через мгновение скрылась из виду. Оставив сестру глотать вяло оседающую пыль.

Остаток дня Ира искала Катю. Домой младшая не заезжала, у соседей ее не было. Только под вечер Катя отыскалась на реке. Она сидела на берегу, опустив ноги в воду, коленки ее сверкали свежими ссадинами.

— Ну, и где тебя носило? — Ира села рядом с ней.

— Только никому не рассказывай, — испуганно прошептала Катя.

— Дура! — Другого ответа у Иры не было.

Домой сестры пробирались уже в сумерках. Встретившийся им на реке Пашка сказал, что про них сто раз спрашивала баба Риша и еще зачем-то забегал Артур, соседский цыганенок. Втаскивая велосипеды в калитку, сестры с опаской поглядывали на соседний дом. Во всех комнатах там горел свет, орала музыка, громко смеялись. Кате показалось, что у их общего забора кто-то стоит.