— Куда это они? — спросила Ира.

— К болоту, — зло ответила бабушка. — Говорили ему, не спеши. Нет, как же! Неймется ему. Все сразу сделать хочет.

— Зачем к болоту? — не поняла Ира.

— Осушать его будут.

Ира подбежала к Кате, та посмотрела на нее с испугом.

— Я сейчас! — крикнула Ира и выскочила за дверь.

Тракторы она догнала на спуске к заливному лугу. Здесь топтались люди. Мужики шагами обмеряли топкое место. Болотце было изрыто гусеницами. Ни одного цветка не осталось. Появление тракторов вызвало у деревенских жителей оживление. Люди еще больше засуетились, расхватали лопаты, дружно начали копать канавку, намечать место будущего водостока. На все это с пригорка смотрел Полозов. Стоявший рядом с ним мужчина прятал в портфель бумаги. Ира побежала к ним.

— И все сделаем, — сказал мужчина, хлопнув рукой по закрытому портфелю. — Так вас устроит?

— Устроит. — Председатель хмуро сдвинул брови.

— А оплата? — Мужчина заглянул председателю в глаза.

— Оплата через райцентр. Я уже направил туда распоряжение.

Мужчина кивнул и пошел к тракторам. Полозов посмотрел ему вслед и тут заметил Иру. Под его тяжелым взглядом она сжалась. Председатель тяжелой походкой двинулся в ее сторону.

— Оставьте болото! — выпалила она. Ее поддерживал гнев бабушки, испуг Катьки. Она сейчас была не одна против председателя. За ее спиной стояли многие и многие!

— Не суйся, куда не следует, — грубо оборвал ее Полозов, собираясь пройти мимо. — Зря вы с бабкой везде лезете. Как бы вам за это не поплатиться.

— Болото хорошее, — чуть слышно прошептала Ира. — Полезное.

— Болото хорошим не бывает. Правление решило посадить на этом месте свеклу.

— Кому нужна ваша свекла? Здесь кувшинки росли! Нельзя на этом месте ничего сажать! Как вы не понимаете?

— Учить меня будешь? — нехорошо хмыкнул председатель.

Взгляд его стал тяжелым. «Как у медведя», — почему-то подумала Ира. А потом вспомнила — не «почему-то», а потому, что Катька в председательском доме встретила медведя. Живого или мертвого — неважно. Он ее напугал. Да так сильно, что она сбежала и весь день нигде не показывалась. Вот и сейчас Иру пытаются напугать.

— Захочу, и вашей деревни не станет, — зло прошептал председатель. — А захочу, лес под корень сведу.

— Вы не сможете этого сделать.

— Смогу. Я на многое способен, девочка.

Ира сжала кулачки, готовая спорить дальше, да так и замерла. Воронцовка! Ее именно что смели с лица земли. Из-за колдуньи. Из-за того, что ее там не приняли.

А председатель уже говорил что-то невозможное:

— Жаль, тебя в лесу волк не съел. Но ничего, он тебя еще достанет! Сестра твоя не жилец. Посмотрим, что с тобой будет.

Эти слова заставили Иру окаменеть. До этого у нее были только предположения и тайная надежда на случайное совпадение. Теперь же все стало на свои места. Никаких совпадений! Катю действительно изводят, Иру действительно хотят убить.

А председатель все наступал и наступал на нее:

— Что ты здесь ходишь, вынюхиваешь, выспрашиваешь? Кто вы такие? Бабка думает, ей все можно? Нельзя! Ее очередь тоже придет!

Полозов взял Иру за шкирку и потащил за собой. Она испугалась, что он ее утопит.

— Нет! Пустите! — забилась она в его руках.

— Вчера у тебя был платок. Где ты его взяла? — На каждый вопрос председатель встряхивал Иру, как будто она была бессильным кутенком. — Бабка дала?

— В сумке нашла, — крикнула Ира, от страха забыв, что можно и соврать. — Наташка Красина сказала, что платок ее.

— Красина? — Полозов разжал руки. — Красина, — как заклинание медленно повторил он и вдруг расхохотался. — Красина! Конечно же, Красина! Сейчас он у нее?

Ира замотала головой.

— Врешь! У нее, — председатель радостно потер ладони. — Платок…

Полозов явно сходит с ума. Ему-то зачем понадобился платок?!

Иру больно дернули за волосы.

— Ай, — вскрикнула она, схватилась за голову и тут же почувствовала, что в ее прическе чего-то не хватает. — Отдайте! — подпрыгнула она, пытаясь отнять у цыганки Вали свой гребешок. — Это мое. Это бабушкино!

— Бабушкино? Ты так думаешь? — сквозь зубы процедила Валя, пряча руку с гребнем в складках юбки. Звякнули браслеты. Ира как зачарованная проследила за ее движением. Звон, браслеты… Где-то она слышала этот звук. Сегодня или вчера?..

— А ты все с побрякушками носишься? — Полозов забыл про Иру. Смотрел на цыганку, ронял тяжелые слова.

— Что ты, Василий Иванович? Одно же дело делаем. — Цыганка улыбнулась, блеснули на солнце золотые коронки. — А эта соплячка все еще жива?

Ира вся похолодела.

— Ты тоже не торопишься, — в тон Вале отозвался Полозов. — Они обе еще живы.

— Это ненадолго. — Цыганка сложила руки на груди. Гребень пропал. Его не стало. Он затерялся где-то в бесконечных складках длинной цыганской юбки. — Сам-то что медлишь? А то мы и без какой-то тряпки не справимся? Шкатулка полна. Дай мне свою силу!

— Не торопись, — Полозов, как упрямый бычок, склонил голову. — Сначала надо убрать тех, кто нам мешает.

— Кто ж тебе еще мешает, Василий Иванович? Эти девочки?

— Все мешают, — прорычал он.

— Начни с нее! — ткнула пальцем в замершую Иру цыганка.

— Вот этим и займемся, — легко согласился председатель.

Ире показалось, что идущий на нее председатель как-то странно присел, словно собрался упасть на четвереньки. Да он, кажется, и сделал это! Тянувшаяся к ней рука раздалась вширь, пальцы срослись и покрылись темной жесткой шерстью, из-под нее показались крепкие бурые когти…

— Мама! — взвизгнула Ира и припустила по дороге наверх, к деревне. Ничего она не видела, ничего не понимала. Только помнила, какими глазами напоследок посмотрел на нее председатель. Страшными, звериными. Это были холодные глаза хищника, ненавидящего все вокруг.

У дома Ира не стала задерживаться, чтобы открыть калитку. Перемахнула через забор. Утопая в мягкой земле грядок, она проскочила через огород, забежала в дом, дрожащими руками задвинула засов на двери.

Медленно сползла на пол.

Засов не поможет. Ничего не поможет. Они могут проходить и сквозь закрытые двери. Они могут убивать на расстоянии. Им ничего не стоит уничтожить целую деревню!

На крыльце раздались шаги. Дверь дернулась.

— Это кто же там безобразничает?

Голос бабушкин.

Теперь все будет хорошо, бабушка не даст внучек в обиду!

Ира потянулась к засову.

А если это не она? Если председатель с цыганкой убили бабу Ришу и воспользовались ее голосом?

От осознания безысходности ситуации Иру пробил холодный пот.

— Узнаю кто, уши оборву, — пообещала бабушка, сходя с крыльца.

Можно было добраться до маленького окошка в коридоре и посмотреть, кто там ходит. Но сведенные судорогой страха руки не разжимались. Ира так и сидела на порожке, с ужасом глядя вверх.

Тихо раскрылась дверь в комнату. Ира попыталась отползти, все еще не выпуская ручки, но спиной уперлась в угол и застыла. Прятаться было некуда.

— Кто тут?

Вошедший шагнул на скрипучую половицу, попал в полоску тусклого света, падавшую из окна.

Разглядев, кто перед ней стоит, Ира завизжала.

Это была баба Риша.

На Иру вылили ведро воды, и только после этого она перестала кричать.

— Ну что, что ты голосишь? — причитала бабушка.

Ира смотрела, как вода убегает в щели между половицами. Собирается в веселый ручеек, резво бежит по стыкам досок, находит лазейку и исчезает. Деревянные половицы важно пыжутся от впитавшейся в них влаги.

— Кто тебя опять напугал?..

В Ириной голове всплывали картинки — трактор, болото, председатель, цыганка… Медведя, конечно, не было, ей все показалось. Но бабушку-то она слышала. Как та поднялась по ступенькам, как стучала в дверь.

В ужасе она вспрыгнула на диван. Как приятно — мягкая ткань обшивки после мокрого пола. Это надежно. Это ее спасет…