Этого только не хватало! Неужели ее тут нет?

— Давай сходим, спросим? — Женя потянула со стула свою кофту. — Мам, мы быстро.

— Куда? Дождь! — попыталась остановить их тетя Зоя.

— Нет никакого дождя! Моросит всего лишь.

Ира сдернула с веревки платок. Оставлять его ей не хотелось. События разворачивались стремительно, в дом Костенковых она может и не вернуться. Но есть одно место…

Ира влезла в предложенные тетей Зоей сапоги, сунула платок в карман старой Женькиной куртки, выделенной ей вместо промокшей кофты, и выбежала вслед за подругой на крыльцо.

Ливень закончился, но в воздухе еще висела влага. Мир сверкал и переливался, ветерок сеял с веток деревьев остатки дождя.

Красиво и спокойно. Не то что в лесу… Самое подходящее место, чтобы оставить платок. Найти бы удобное место.

Ира перебежала через тропинку между избами, забралась на приступок председательского дома.

У Полозова были гости, слышались чьи-то голоса, смех. На столе кипел чайник. Кто-то ходил по комнате вдоль стены, оклеенной обоями в яркий цветочек, размахивал руками. Постоял около стола. Ира скатилась с приступка, чуть не уронила прислоненный к стене велосипед. А Полозов как чувствовал, что Ира рядом, что платок у него под самым носом, тут же бросился в окно смотреть.

— Зачем ты туда лазила? — испуганно спросила Женька.

— У нас с ним свои счеты. Ну что, пошли?

— Счеты у них… Ты уйдешь, а он решит, что это я была. К нему тут кто-то приходил, собака до хрипоты лаяла. А потом дверь оказалась открытой. Он, знаешь, какой сердитый был! К маме зашел, спрашивал, не видели ли мы, кто к нему забрался. И все на меня косился. Как я его боюсь! Он как глянет — и я уже обо всем забыла. Глаза черные-черные. А взгляд — никакой. Смотрит на тебя и не видит. Как будто на запах идет.

— Глупости все это, — отмахнулась Ира. Она-то знала, в чем тут дело, но решила не пугать и без того впечатлительную подругу. Вот так расскажешь ей про лешака, она потом и за грибами ходить не сможет.

— Не глупости, — насупилась Женька. — Он как собаку свою выпустит, так только держись! Сядут рядом на крыльце и как будто разговаривают. Молча!

— С собакой? Не смеши! — Ира прыгнула в лужу, вызвав маленькое цунами, смывшее с ее берегов веточки и листочки. — Показывай, где «крыска» Лариска живет.

Как только они поравнялись с крыльцом полозовского дома, хлопнула дверь. На пороге показался сам хозяин. Он сурово посмотрел на удалявшихся девочек. Ира снова заметила велосипед. Старый. С рамой. Кто это к нему приехал? Или он сам на таком рассекает? Вроде как не по чину. Председателю, наверное, машина полагается.

Сенцовы жили через несколько дворов от Жени. Дом у них был старый, большой, видно, строился на века. Подруги осторожно поднялись на террасу, заставленную мешками и большими бидонами. В дверь выглянула невысокая худенькая женщина с коротко стриженными темными волосами, окинула подруг взглядом и скрылась.

— Мама, дачники пришли! — услышали они ее крик.

Тяжело переступив через порог, на террасу вышла пожилая крепкая женщина в легком платье, затертом фартуке, с теплым платком на голове. Она медленно оглядела гостей.

— За молоком? — с придыханием, словно ей было тяжело говорить, спросила она.

— Нам бы Ларису, — пискнула Женя.

— Что? — не расслышала женщина.

— Лариса приехала? — вышла вперед Ира.

— Приехала. — Женщина грузно опустилась на лавку, отодвинув ведра. Увидев их, Ира вспомнила, что сегодня за молоком придется опять идти бабушке. Если, конечно, Артур вновь не проявит прыть и не заявится к ним с банкой. — Чья же ты будешь? — Женщина смотрела на Иру.

— Я из Вязовни. Мы к бабе Рише на лето приезжаем.

— А, Воронцовы… Это близняшки, что ли?

— Близняшки.

— Где ж сестру-то оставила?

— Болеет она.

— Болеет — это плохо. А что горело у вас там? Лариска прибегала, сказывала, вроде Красины?

— Красины, — кивнула Ира. — Что-то у них там с проводами.

— Случается, — перевела дух женщина. — Куда ж Лариска-то пошла? Аня!

На пороге вновь появилась маленькая худая женщина.

— Куда Лариска-то делась? — спросила ее мать.

— Это… — протянула Аня, — а она на луг пошла, это… бычков ловить.

— Каких бычков? — не поняла Ира.

— Как же? — затараторила маленькая женщина. — Рыбка такая. Река-то разлилась от дождей, а потом ушла. Вот в лужах они и остались.

Девочки вышли на крыльцо.

— Какие в лужах бычки? — озадаченно спросила Ира. Для нее слово «бычок» никак не было связано с рыбой.

Караулово стояло на реке. От воды ее отделял заливной луг. Сейчас по нему, как цапли, вышагивали маленькие фигурки людей. То тут, то там блестела вода.

— Когда это речка выходила из берегов? — спросила Ира. — Вчера вроде этого не было.

— У нас берег низкий, дня три назад его и затопило, — с готовностью стала объяснять Женька. — Выше по реке, говорят, дожди прошли сильные.

Ира посмотрела на Женины босоножки. Вырядилась на прогулку!

— Промокнешь.

— Подумаешь. — Женя смело ступила в мокрую траву. Ей очень не хотелось выглядеть трусихой перед подругой, которая ничего не боится.

Поднимая фонтанчики брызг, девочки побежали через луг. У одной из луж, ближе к реке, Ира присела на корточки, опустила руку в мутную воду. Ей показалось, что в ложбинке кто-то шевелится. По пальцам скользнуло нечто холодное и склизкое.

— Что это? — отдернула она руку.

— Бычки, — ответила Женя. — Их сюда разливом вынесло. Вода ушла, а рыба осталась. Говорят, здесь вчера вечером щуку поймали.

Лариса бродила по лугу ближе к реке, два пацана таскали за ней таз. Девушка была невысокой, худой, пегие волосы собраны в жиденький хвостик. В ней действительно было что-то крысиное. Когда она повернула к ним узкое лицо, стало заметно, как сильно девушка похожа на маленькую женщину, первой встретившей их у Сенцовых. Видимо, то была ее мама.

Лариса ловила рыбу корзиной. Опускала в лужу, проводя ею по воде, как бреднем. Мутная вода вытекала, оставляя на дне корзины небольших круглых темных рыбок. Они пучили глаза и бились о стенки. Лариса вытряхивала их в большой таз и, легко переставляя ноги в широких резиновых сапогах, шла к следующей луже. Мальчишки молча волокли добычу следом.

— Чего вам надо? — недружелюбно спросила она, когда Женька представила подругу.

Ира замялась. Как бы половчее завязать разговор?

— Здорово у тебя получается, — начала она издалека.

— Получается, получается… — буркнула Лариса. — Зачем пришли? Или вы не ко мне? — И она посмотрела на заробевших пацанов.

— А правду говорят, что ты со следопытами работала? — Вести дальше светскую беседу о рыбалке у Иры сил не было.

— Какими следопытами? — недовольно нахмурилась Лариса.

— Они памятник в Воронцовке поставили, — напомнила ей Ира.

— Памятник? — потерла лоб девушка. — А, памятник! Ну да, было такое. И что?

— Ты можешь рассказать об этом? — запинаясь, попросила Ира. — Ну, о том, что они там нашли?

— Зачем? — выпрямилась Лариса.

— Понимаешь… — Ира на ходу придумывала причину, заранее боясь, что ей не поверят и ничего не скажут. — Сочинение об этом в школе напишу.

— Я ничего не помню, — пожала плечами девушка. Из ее глаз ушла настороженность. Видимо, объяснения Иры она приняла на веру. — Это когда было-то? У этих следопытов, говорят, отделение есть в Кременках. Вот там и спрашивай.

Лариса кинула рыбешек в таз и пошла дальше. Ира разве что ее движения не повторяла, лишь бы не прогнали.

— Я памятник видела, — присела она на краю лужи, — красивый. А отчего же все остальное так бросили? Не убрали?

— Их отозвали. — Лариса остановилась. — Нет, не так. С местными они не поладили. Бабка там одна была. Все кругами ходила, ворчала.

— А мне говорили, что они докопались до чего-то очень секретного. Поэтому им и велели сворачиваться.

— А, это… — Лариса тряхнула корзиной, взглянула на луг и пошла к реке, мальчишки потащились за ней. — Секретного? Да чего там секретного? Все всем известно. — Лариса остановилась. — Нет, точно нашли. Вспомнила! Был там парень один дотошный, все по архивам ездил. И накопал он легенду про ведьму. Стал факты сверять — и понеслось! Туда не лезь, сюда не сунься. Бабки местные возмущались. Вот все и прикрыли. А он, кстати, выяснил, почему немцы здесь так долго продержались…