Ира изо всех сил давила на педали, летя вперед так быстро, что ветер свистел в ушах. Колесные спицы негромко пели.
На большой скорости пролетев колдобину с водой, она въехала в лес.
Деревья еще были подернуты утренней дымкой, легкая роса лежала на траве. Под тяжестью капелек воды травинки клонились к дороге и, когда Ира задевала их коленями, вздрагивали, освобождаясь от этого груза. Лес наполнял гомон птиц. Громче всех надрывалась кукушка. Она без устали отсчитывала слушателям вторую сотню лет и останавливаться на этом не собиралась. Звонко тенькали в темных ельниках пеночки, заливались зяблики. Не отставал от них и дятел, чья барабанная дробь эхом отражалась от сонных еще стволов. Солнце пробило световые дорожки сквозь густую листву.
Запрокидывая голову, Ира ловила на лицо жаркий поток света, жмурилась и смеялась.
Все было просто замечательно! Катька выздоравливала, и Ире хотелось визжать от восторга. Сама! Она сама все сделала! Осталось немного — найти платок, отдать его кому-нибудь — и все! Свобода! Снова лето! Снова вечный праздник!
А дорога все петляла и петляла между деревьями. Руки слегка зудели от вибрации — руль дергался на кочках. Два раза Ире пришлось сходить с велосипеда и перетаскивать его через ямины.
Как позавчера мужик вез ее ночью? Может, это была другая дорога?
Солнце поднималось все выше. Лес наполнялся звуками и красками. Еще немного, и начнет парить. Тогда под деревьями станет жарче, чем на открытом месте. Времени как раз хватит, чтобы доехать до Воронцовки и вернуться обратно. Она успеет до обеда, чтобы не расстраивать бабушку…
Поворот, еще поворот. Ира еле успела затормозить, велосипед юзом прошел по влажной траве.
А может, она и не успеет до обеда…
Высокий тощий прыщавый парень. Тот самый. У его ног велосипед. Тоже — тот самый.
— О! Какие люди, — улыбнулся он Ире щербатой улыбкой. — Привет! Давно не виделись!
Первым ее порывом было развернуться и что есть духу помчаться обратно. Она даже дернула руль на себя. Но вспомнила, зачем ей понадобилось в Воронцовку, — некуда ей было убегать. Теперь только вперед.
— Ты что здесь делаешь? — Ира повела рядом с собой велосипед, намереваясь пройти мимо него и ехать дальше.
— Еду в твою Вязовню. Ты сказала, у вас хорошо…
Прищурившись, Ира посмотрела на солнце, запоминая, где оно находится. Светит в правый глаз. Так и надо держаться. Только бы и эта дорога не стала для нее бесконечной, как та дурацкая просека.
— Рановато собрался, — процедила она сквозь зубы. — Не спится?
— Тебе тоже.
— Тогда бывай! Нам в разные стороны.
Ира поравнялась с парнем. Еще один шаг…
Заднее колесо его велосипеда опять было спущено.
— Мне не везет, — парень присел на корточки, перегородив Ире дорогу, погладил велосипед, как собаку, — то ли спустилось, то ли лопнуло. Я еще не разобрался. Дай мне свой насос.
Он протянул руку. Ира дернулась вперед. Этого только не хватало! Он хочет ее здесь задержать!
— Слушай, чего ты ко мне привязался? — зло воскликнула она. — У меня дело, я спешу!
— Что же, мне опять его на себе тащить? Здесь далеко, — заканючил парень. — Тогда из-за тебя, между прочим, колесо лопнуло. — Он медленно подходил к Ире, глядя ей в глаза. — Неужели ты мне не поможешь?
— Ты помог? — уперлась Ира. — Затащил в лес и бросил. Меня там, между прочим, чуть не съели!
— Я должен был с велосипедом в лес ползти? — в тон ей заорал парень. — Если не хотела идти, возвращалась бы в Кременки!
Ира открыла рот, чтобы ответить, но промолчала. А правда, чего она на него злится? Проколол колесо, с кем не бывает! А может, из-за ее тяжести это и произошло… Но ее ведь действительно никто не гнал в лес, не заставлял спускаться с пригорка, не сталкивал в кусты. Все — сама. Могла ведь вернуться в город, дождаться автобуса или Пашку и поехать домой, как все нормальные люди. А могла и прогуляться вдоль дороги. Десять километров — невелико расстояние!
Ира бросила велосипед на землю.
— Ладно, показывай, что там у тебя?
Видимых повреждений у колеса не наблюдалось. Они накачали его. Камера воздух держала нормально.
— Все, можешь ехать дальше. — Ира сложила насос.
— Зачем тебе в Воронцовку? — Казалось, парень тянет время. — Там же нет никого.
— Красиво. Я там была, мне понравилось, — гордо выпятив грудь, заявила Ира.
— Ты была в Воронцовке? — быстро спросил парень, мельком взглянув на пухлую фигурку собеседницы.
Всех обманывал ее внешний вид, но на самом деле по физкультуре у нее всегда были пятерки, многих худеньких она обгоняла легко, даже парней оставляла за спиной. В ее случае полнота не была бы показателем физических данных.
— Была, — презрительно скривилась Ира. — Про тебя там никто не знает.
— Там мало про кого знают. И вообще, этойВоронцовки нет.
— Как нет? — растерялась Ира.
— Нет, и все. Хочешь, покажу?
Ире снова перестал нравиться этот парень. И улыбка у него неприятная, и взгляд странный.
— Поехали.
Парень сел на велосипед, проехал несколько метров и завалился в траву. Из заднего колеса со свистом выходил воздух.
— Не едет? — ехидно спросила Ира.
— Не едет, — вздохнул парень. — Может, еще раз накачаем?
— Нет уж, возись со своим велосипедом сам.
Парень обиженно надул губы:
— Хочешь меня бросишь здесь, да? Не поможешь человеку в беде?
— Слушай, — рассердилась Ира, — чего ты ко мне привязался? Я спешу. Вот поеду обратно, тогда помогу.
— А если не будешь ехать обратно? С чего ты взяла, что вернешься?
Ире показалось, что птицы в лесу замолчали. Парень стоял у велосипеда, переднее колесо все еще крутилось, из заднего с шипением выходил воздух. А он стоял и почему-то улыбался. Лохматые волосы падали на лоб, и из-под них на Иру смотрели знакомые темные равнодушные глаза. Ира попятилась.
— Зачем тебе в Воронцовку? — спросил парень неприятным скрипучим голосом. — Не езди, не надо. Возвращайся лучше домой.
Темные глаза неотрывно смотрели на Иру, притягивали ее к себе, заставляли забыть обо всем…
— А-а-а-а! — метнулся по лесу чей-то крик.
Словно бы разом вздрогнув, вновь заголосили птицы. Ира отшатнулась от страшного собеседника, испуганно огляделась. Кричали рядом, за поворотом.
— Ты еще и не одна? — Взгляд парня стал непереносимо тяжелым. — Уходи! Уходите все отсюда! Нечего здесь искать! Нечего вынюхивать! Она умерла! Ее больше нет! А вы все живы! Убирайтесь из моего леса! Я вас ненавижу!
Он зло пнул велосипед, и тот улетел с дороги в кусты. Трава заколыхалась, зашумели деревья, стволы их начали заметно раскачиваться, кроны склонились к дороге. Зеленая шапка накрыла парня, он даже головы не поднял, не посмотрел, что такое на него опускается. Он как-то незаметно стал частью этих деревьев.
— Ненавижу!
Ветки подняли парня на воздух.
— Уходи!
— Уйди! — завизжали в унисон с ним.
Ира успела обернуться. Из-за поворота вылетел велосипедист, за ним гнались три крупные серые собаки. Они непривычно стлались по земле, вытянув в струнку хвосты. Собаки так никогда не бегают… И еще эти хвосты, серые, прямые, как палки. Велосипедист пролетел мимо них. Ира узнала Артура. Он дергал ногой, пытаясь отогнать ближайшего к нему зверя. Но тот легко уворачивался, клацая зубами. Велосипед громко звякнул о кочку и упал. Артур кувырнулся в траву, тут же вскочил на ноги и исчез в лесу. Зашуршали кусты. Звери прыгнули следом.
Ира подхватила велосипед, яростно надавила на педали.
«Кажется, кажется! — как заклинание шептала она. — Мне снова все кажется. Всего этого не может быть на самом деле!»
Опять ей пришлось резко тормозить, выворачивая руль. Теперь на дороге стоял мальчик, маленький, лет шести, наверное. Тот самый, кого она встретила в лесу! С собакой.
Мальчик смотрел удивленно. Словно была договоренность с высшими силами, что никто по этой дороге в столь ранний час не поедет. А тут вдруг — такая незадача.
