Припарковав автомобиль в подземном гараже, Хелена медленно возвращалась к себе, перебирая в памяти детали прошедшего вечера. Усталость дня сняло как рукой. Женщина твердо решила избавиться от своей рабочей одежды. Сколь бы привлекательным ни казался ее отделанный пластиком скафандр цвета шампанского, сегодня у нее был долгий, замечательный день, и Хелена с нетерпением желала подняться к себе, принять горячий душ и лечь спать на роскошную водяную кровать. Хелена не была уверена, что вообще сумеет заснуть, но решила попробовать. По крайней мере, она надеялась, что голова перестанет кружиться, если забраться в постель.

Воспользовавшись личным лифтом, Хелена поднялась к себе и приложила руку к дверной панели. Просканировав капиллярный узор, компьютер высветил разрешающую надпись. Дверь открылась, и из яркого освещенного холла Хелена ступила в темную приемную.

Столько событий произошло за один вечер, что для Хелены было простительно на миг растеряться, прежде чем она четко осознала, что в номере что-то не так. Еще в момент, когда она застыла у двери, ее инстинкт уже отреагировал, хотя сознание все еще не было готово надлежащим образом воспринять предупреждение. Женщина ощутила странное чувство потери ориентации, будто она внезапно очутилась в мире, который ровно вполовину отличался от привычного.

Затем сознание начало проясняться. Когда она вошла в комнату, свет не загорелся. Компьютер был запрограммирован включать его в момент, когда она переступала через порог. Но если бы компьютер не работал, то Хелена не смогла бы открыть дверь в квартиру. Кто-то проник в ее апартаменты.

Хотя Хелена и не была настоящим боевым агентом, она прошла обучение в Академии Службы, и навыки, которые ей преподали, пригождались уже не раз. Хелена мгновенно оценила ситуацию. Она стояла на пороге темной комнаты, в спину ей ярко светила лампа. Ее силуэт представлялся прекрасной мишенью для любого, кто находился в комнате. Если она попытается быстро выйти из комнаты, то прежде чем успеет уйти с линии прицела, получит заряд станнера или, что хуже, бластера. Куда лучше рвануться вперед, в темноту.

Хелена бросилась вправо, где, как она помнила, на полу лежал ковер. Стоило ей переступить порог, как дверь бесшумно закрылась, оставив ее в полной темноте. Приземлившись на правое плечо, покатилась в сторону, пока ее спина не коснулась стены. Женщина пригнулась, вскочила на ноги, бессознательно и неуклюже пытаясь повторить мягкие и быстрые движения д'Аламберов. Правой рукой Хелена схватилась за пояс, на котором всегда висел ее мини-станнер.

Из темного центра комнаты послышался голос женщины:

— Какое мелодраматическое появление, не правда ли?

— Кто ты? — Хелене стоило нечеловеческих усилий сохранить спокойствие в голосе.

— Стоит ли нам играть в угадайку? Ты знаешь, кто я.

Хелена и впрямь знала. Этот голос ей уже доводилось слышать на видеопленке, которую разыскали на планете Убежище. Позднее она много раз крутила ее. Звенящий холод в голосе и кристально четкие интонации могли принадлежать только одному человеку. Этим человеком была Леди А, вдохновительница самого зловещего заговора, угрожавшего Империи Земли.

Узнав, кто перед ней, Хелена поняла, что мини-станнер ей не поможет. Эймия Аморат давным-давно перенесла свое сознание в превосходное тело робота. Парализующее оружие оказывалось бесполезным, поскольку никакой подверженной воздействию биологической нервной системы у ее противницы не было. И все же Хелена решила держать станнер наготове на случай, если Леди А прибыла вместе с приспешниками.

— Хорошо, Эймия, — Хелена пыталась взять себя в руки. — Что тебе нужно?

— Для начала немного общепринятой вежливости. Если ты не признаешь меня Императрицей, то простое «Ваша Милость» вполне подойдет. Дитя, я была принцессой Дурварда, а значит, и твоим пэром.

— Я не ребенок, — возразила Хелена, — а ты не мой пэр. Ты так и не ответила на мой вопрос.

— Можешь убрать свою игрушку, мне она не страшна. Если бы я хотела видеть тебя мертвой, то ты бы уже умерла. Я могла бы убить тебя еще на Убежище, отвечай это моим намерениям. Но убивать тебя бессмысленно, тебе слишком легко найти замену.

Хелена на миг вспыхнула от оскорбления, но сохранила внешнее спокойствие.

— Тогда зачем ты пришла? — поинтересовалась она, подходя ближе.

— Я пришла сделать предложение.

— От тебя я могу принять только безоговорочную капитуляцию.

— Это предложение для твоего отца, а не для тебя. Я достаточно доверяю тебе в том, что ты сумеешь передать предложение без всяких сбоев во время сеансов связи. Тебе следует считать это комплиментом.

— Я не нуждаюсь в комплиментах от тебя.

— Не волнуйся, их не будет много. Садись, чувствуй себя как дома.

Глаза Хелены постепенно начали привыкать к темноте. В полумраке был виден неясный силуэт Леди А. Та сидела на кожаном диване. В комнате никого, кроме них, как будто не было. Хелена вспомнила о бластере, который оставила в ванной. Интересно, сумеет ли она добраться до него раньше, чем Леди А остановит ее.

— На тот случай, если тебе пришло в голову сделать нечто глупое, — спокойно продолжила Леди А, — я уже избавилась от столь небрежно оставленного тобой оружия. В общем-то, мне все равно, стоишь ты или соизволишь присесть. Позаботься о своем удобстве сама.

И как она могла прочесть ее мысли, удивилась Хелена. Вдруг девушка поняла, что наверняка бросила взгляд в сторону спальни. Обладая телом робота, Леди А прекрасно умела видеть в темноте. Возможно, для нее сейчас в комнате светло как днем.

— Хорошо, — промолвила Хелена, присев на другой край дивана. — Что за предложение?

— Очень простое. Я предлагаю свою помощь в спасении Империи.

Хелена удивленно моргнула.

— Ты собираешься раскрыть свою организацию?

— Ничего подобного. Я предлагаю перемирие и союз против третьей силы.

Хелена была заинтригована еще больше.

— Против кого?

— Мне нет нужды посвящать в детали исполнителей, — ответила Леди А. — На кофейном столике ты найдешь подробные инструкции, как со мной связаться. Если в течение двадцати четырех часов я не получу от твоего отца никаких известий, я буду считать, что он не заинтересован в альянсе, и приведу в исполнение мой собственный план. Будучи тайной, моя организация сумеет выжить лучше вашей в случае, если произойдет трагедия.

Леди А встала и направилась к двери.

— Подожди минуту, — окликнула ее Хелена. — И это все?

— Разве этого мало? Я не собиралась давать тебе чересчур сложное задание.

— Где доказательства? Как мы можем быть уверены, что это не просто твой очередной трюк?

Леди А остановилась.

— Спроси у своего отца, какие последние известия он получил с Омикрона, — ответила она. Дверь отворилась, и Леди А покинула апартаменты.

Хелене пришла в голову мысль броситься следом, сбить Леди А с ног и захватить ее, но она быстро оставила эту идею. Ей уже довелось на практике познакомиться со способностями роботов, которых строили для своих нужд заговорщики. Рефлексы и физическая сила роботов значительно превосходили человеческие, и даже люди с планеты ДеПлейн уступали им. Попытайся Хелена совершить подобную глупость, в лучшем случае она отделалась бы синяками и царапинами. Леди А могла переломать ей кости, а сама двинулась бы дальше так, точно ничего существенного не произошло.-

Несколько минут Хелена сидела в темноте, пытаясь собраться с мыслями. За один вечер произошло столько событий, что перед разговором с отцом ей хотелось убедиться, что ничего существенного она не упустила. Ее отец захочет знать каждую подробность встречи с Леди А для того, чтобы определиться, какое решение принять. Хелена решила повременить с разговором о предложении Фортье. Она знала, что ее счастье для отца значило много, но как раз сейчас ему придется сконцентрировать внимание на этом странном предложении Леди А. Безопасность Империи всегда была важнее прочих проблем.

Будучи по своему положению Шефом Службы Имперской Безопасности, великий герцог Зандер фон Вильменхорст имел доступ к Императрице Стэнли Одиннадцатой в любое время дня и ночи. Этой привилегией он старался пользоваться как можно реже. Зная, сколь драгоценно ее время, он всегда стремился удостовериться в важности проблемы прежде, чем сообщать о ней.