Когда корабль стал гасить скорость, ему еще раз пришлось испытать тяжелейшее давление. Почувствовался тяжелый удар при посадке, а затем все стихло. Первым делом Жюль приметил, что гравитации практически не было. После такого тяжелого гашения скорости даже однократная гравитация была бы совсем легкой, а здесь было еще меньше. Скорее всего звездолет сел на какой-то маленькой планете, возможно, на орбитальной станции.

Поверх контейнера по-прежнему стоял другой, так что Жюлю приходилось сидеть и ждать. Вскоре вокруг послышались какие-то звуки, и контейнер сверху сняли, после чего его собственный контейнер также сняли с корабля и перебазировали на какой-то склад. Некоторое время он еще различал некие признаки деятельности, но вскоре все стихло. Разгрузка закончилась, и на складе не осталось ни души. Жюль решил рискнуть и выбраться из укрытия, дабы оценить обстановку.

После долгого сидения в неудобном контейнере все его тело затекло. Колено по-прежнему ныло, хотя боль утихла. Жюль отодвинул пластик в сторону и приподнялся над краем контейнера, оглядываясь по сторонам.

В помещении царила полная темнота, подтверждающая догадку Жюля о том, что он оказался на каком-то складе. Жюль достал маленький фонарик из-за пояса и посветил по сторонам. Коробки и контейнеры ровными рядами располагались на полу. Гравитация была достаточной для того, чтобы держать их на месте. Привыкнув к ней, Жюль определил, что она не более одной десятой g. Такому обстоятельству разведчик был только рад. При травмированной ноге такая гравитация давала ему возможность безболезненно двигаться.

Никаких пришельцев на складе не было. Жюль вылез из контейнера и впервые за два дня смог распрямиться. Разведчик привалился к краю ящика с тем, чтобы снять напряжение с растянутой ноги. Если теперь он еще сумеет найти еду, то совсем почувствует себя человеком.

Жюль усилием воли заставил себя прыгать вдоль рядов ящиков, пока не добрался до стены. Двигаясь дальше, он обнаружил дверь. Она закрывалась на обычную задвижку, и Жюлю показалось странным то обстоятельство, что инопланетяне использовали механизмы такие же, как у людей. Разведчик приложил ухо к двери и прислушался, но никаких звуков не ус-, лышал. Держа бластер наготове, положил руку на дверь.

— Дверь склада бесшумно открылась. Разведчик оказался в прекрасно освещенном проходе. Жюль зажмурился от яркого света, но, на его счастье, в коридоре никого не было.

Насколько он мог видеть, коридор шел в обе стороны и был чуть извилист, тем самым подтверждая его мысль о том, что гравитация создана искусственно. В стене его виднелись двери, но никого не было. Жюль двинулся влево.

Подходя к каждой из дверей, Жюль внимательно прислушивался, пытаясь уловить голоса. Открывая двери, Жюль находил за ними складские помещения, подобные тому, из которого только что вышел. Разведчик решил, что все это здание предназначено для складирования и редко посещается. Такое открытие ему было только на руку, поскольку Жюль был пока не готов вести боевые действия. Будь его нога хоть немного покрепче, он мог бы исследовать комнаты, но в его теперешнем состоянии ему было не до экскурсий.

Стоило разведчику выйти из склада, как он различил какой-то шум. Жюль быстро спрятался внутрь, но оставил дверь слегка приоткрытой с тем, чтобы наблюдать за происходящим.

По мере того, как шум нарастал, Жюль различил голоса — человеческие голоса. Разговор велся на имперском языке в обычной манере, как будто собеседники не боялись того, что их обнаружат инопланетяне. Жюль сумел рассмотреть проходивших мимо людей. Мужчина и женщина были одеты в комбинезоны и шли не спеша, как будто нахождение на чужой планете было просто фактом их существования.

Проходя мимо комнаты, в которой укрылся Жюль, собеседники заговорили об обеде, лишний раз напоминая разведчику о том, что он ничего не ел уже три дня. Хотя от голода у него сводило желудок, мозг уже отказывался переваривать полученную информацию.

Неужели он поспешил со своими заключениями? Неужели он находится не на чужеземной планете, а внутри одного из миров Империи? Как такое могло произойти? Его контейнер загрузили на звездолет, когда вокруг не было ни одного человеческого корабля, а лишь только звездолеты инопланетян. Наверняка сюда его доставили на корабле инопланетян, а такой корабль не смог бы приземлиться в любом порту цивилизации и не привлечь к себе внимание.

Такая возможность совершенно пришлась ему не по душе. Неужели же некоторые из людей продались врагу и предали свою собственную расу этим хладнокровным убийцам? От такой мысли Жюль пришел в ярость, хотя его хладнокровный аналитический ум подсказывал, что в этом есть некий смысл. Тогда становилось понятным, каким образом пришельцы получили столь достоверную информацию об Омикроне и почему они так много знали о человеческих мирах в то время, как Империя даже не подозревала об их существовании. Этим можно было объяснить и тот факт, что два человека в комбинезонах столь спокойно ходили по территории инопланетян, не боясь, что их обнаружат.

Такой поворот событий требовал срочного расследования, поскольку теперь от Империи требовалось совершенно иное реагирование на угрозу чужеземцев. Жюль дождался, пока собеседники не удалятся на достаточное расстояние, а затем осторожно выбрался со склада и пошел за ними следом. Он старался держаться как можно ближе к стене, боясь выдать себя и одновременно пытаясь сохранить равновесие. Новая Тайна настолько заинтриговала его, что разведчик забыл и о голоде, и о ноге. Лишь время от времени приступы боли напоминали ему о том, что он ранен.

Жюлю совершенно не приходилось волноваться насчет того, что на него обратят внимание. Люди, за которыми он следил, были настолько благодушно настроены, что им и в голову не приходило, что за ними могут следить. Тем не менее даже при их спокойной походке они двигались куда быстрее травмированного разведчика, который не решился бежать за ними. Вскоре их голоса в коридоре замолкли, а сами они растворились в глубине здания.

Жюль продолжал двигаться в том же направлении, и его терпение вскоре было вознаграждено. В конце коридора оказалась дверь, так явственно напоминавшая применяемый по всей Империи лифт. Рядом с лифтом висела табличка на имперском языке.

Склад: Уровни 38-41

Обработка материалов: Уровни 36-38

Кафетерий: Уровень 35

Производство: Уровень 32

Сразу за лифтом коридор оканчивался балконом с высоким ограждением. Жюль допрыгал до балкона, перегнулся через ограждение и посмотрел вниз… Никогда в своей жизни он не испытывал такого шока.

Прямо под ним, пятью этажами ниже, раскинулся огромный комплекс со сборочной линией. Линия не работала, и примерно половина огней была выключена, но даже при сумрачном освещении Жюль видел некоторые из деталей, которые собирались на конвейере. Головы, торсы и члены зеленых тел пришельцев валялись вокруг в ожидании сборки.

Теперь Жюль понял, почему у пришельцев не было крови. Они вовсе не являлись живыми существами. Это были просто машины, роботы, построенные на конвейере людьми для ужасной цели. И это было самым пугающим.

Размах обмана буквально ошеломил Жюля. Кому-то понадобилось организовывать производство тысяч похожих на пришельцев роботов, а также вооружение, корабли, оборудование и все прочее. Кто-то изобрел целый язык и культуру для этих искусственных существ, но самое худшее, кто-то устроил бомбардировку Омикрона, уничтожив миллионы невинных людей и заставив другие миллионы готовиться к грядущим ужасам и кровопролитию.

Некто пошел на огромные хлопоты и расходы для того, чтобы организовать самый грандиозный обман за всю историю человечества. У Жюля имелось весьма определенное подозрение насчет этого человека, но его еще следовало подтвердить. Помимо вопроса «кто», вопрос «почему» тем более не находил ответа. Было глупо идти на такой поступок без всякой определенной причины, а люди, которые составили и претворяли в жизнь намеченный ими план, были далеко не дураки. Как ни пытался Жюль, так и не мог оценить возможные последствия этого. Скорее всего боль и голод притупили его обычно столь быстрый ум. Никакого ясного мотива для таких преступлений он найти не мог. Конечно, безумие не нуждается в мотивации, но в этих поступках должна была присутствовать логика, пускай преступная и извращенная.