Такая ситуация не могла продолжаться долго. Пришельцы прекрасно знали, что сохранить тайну их появления было жизненно важным. Полные решимости не дать разведчикам уйти, корабли преследователей провалились в странные глубины субпространства, стоило им отойти от Омикрона на достаточно безопасное расстояние. В субпространстве битвы были невозможны, поскольку законы физики не позволяли кораблям касаться или осуществлять контакт друг с другом. Пришельцы все же не собирались отступать. Они надеялись отследить момент, когда корабль землян вернется в нормальное пространство, чтобы окружить его и уничтожить прежде, чем шпионы успеют донести информацию до Земли.

В течение полутора часов Леди А за приборной доской чужого корабля вела отчаянную игру в кошки-мышки. В тот или иной промежуток времени она выпадала из субпространства и исчезала с локаторов инопланетян, надеясь, что те потеряют их. Затем Леди А возвращалась в субпространство и набирала ускорение раньше, чем инопланетяне могли среагировать.

Это была стандартная тактика поведения для корабля, спасающегося бегством от превосходящих сил противника. Инопланетяне были готовы к такому повороту событий, но не были готовы к тому, с какой скоростью может реагировать на их поведение Леди А. Ее электронная нервная система работала во много раз быстрее, чем у живых существ. Именно этот фактор и оказался решающим. Все больше и больше вражеских кораблей выпадало из гонки, не в силах отследить ее непрекращающееся маневрирование. В конце концов разведчик оказался в субпространстве один. Теперь уже ничто не мешало ему спокойно возвратиться в Империю.

Леди А повернулась к своим спутникам. Ни напряжение, ни усталость не отражались на безупречных чертах ее лица. Она даже не выказала облегчения, охватившего остальных.

— Избежав все непредвиденные катастрофы, наша миссия успешно завершилась, — тихо сказала она. — Можете поздравить себя с прекрасно проделанной работой. У нас всего тридцать три и три десятых процента потерь. Это лучше, чем я ожидала. Я думала, будет пятьдесят.

Иветта снова подавила в себе холодную ярость от столь «рыцарского» отношения к смерти Жюля. Их миссия была закончена, но с потерей любимого брата она не могла назвать ее триумфальной.

Разведчик долетел до базы на Луне без всяких приключений. На Луне члены группы оказались в эпицентре самой лихорадочной деятельности. Фортье, Иветту и Леди А тщательно расспрашивали толпы военных экспертов, пытаясь вытянуть всю информацию вплоть до мельчайших подробностей. Всякая деталь была важна, ибо казавшаяся на первый взгляд тривиальной, она могла навести на мысли о природе и планах неприятеля.

Корабль-разведчик и оружие, которое Иветта захватила с убитого инопланетянина, а заодно и металлический ошейник раба, подверглись анализу в особом помещении. Имеются ли у инопланетян секреты технологии, которыми Империя могла бы воспользоваться? Основаны ли корабли и оружие инопланетян на принципах, аналогичных тем, что применяются в Империи? Обладает ли оружие инопланетян сходной дальностью действия и точностью? Было очевидно, что на эти вопросы требовался ответ в преддверии возможной войны.

Татьяне устроили отдельный допрос с пристрастием. Собравшиеся в комнате лучшие криптографы и лингвисты Империи внимательно выслушали всю информацию, какую только девушке удалось собрать о письменном языке инопланетян и разговорной речи. По тем немногим словам, которые она слышала в мегафон или от атакующих солдат. Ее без конца спрашивает о грамматике, и Татьяна отвечала настолько полно, насколько она могла это сделать на базе контекста, в котором использовались данные символы.

Наибольшим успехом миссии оказались, естественно, документы. Татьяна еще только объясняла ученым основы инопланетного языка, а военные эксперты уже анализировали захваченные письмена, выискивая важную информацию о военных возможностях и планах инопланетян. Поскольку на двух столах были сфотографированы все документы, предстояло отделить зерна от плевел. Впрочем, и информационный мусор не пропал даром, поскольку помог языковедам укрепить знания грамматики чужого языка. Слова, которые были непонятны в важных документах, становились ясными в ином контексте.

Как выяснилось, наиболее существенными оказались не только звездные карты территории инопланетян, но и реестры их космического флота, вооружения, а также предварительные планы вторжения в Империю Земли. Вряд ли разведчики сумели бы собрать более полезную информацию, знай они точно, где искать.

Через три дня после возвращения группы Зандер фон Вильменхорст вылетел в Москву для того, чтобы лично проинформировать Императрицу Стэнли Одиннадцатую обо всем, что им удалось обнаружить. Аудиенция состоялась в зале Имперского Совета, торжественном помещении, которое как нельзя лучше подходило для этой цели. Тяжелые золотые и коричневые бархатные занавеси приглушали звук еще до того, как он достигал звуконепроницаемых стен. Обитый кожей овальный стол занимал большую часть комнаты. Огромные кожаные кресла большей частью пустовали. Ввиду особой секретности совещания на нем присутствовали только Императрица, Шеф Службы и Лорд-адмирал флота Чезаре Бенвенуто.

— Пришельцы называют себя гастаади по крайней мере, нам кажется, что именно так это должно звучать, — нарушил молчание Шеф Службы. — Мы не очень хорошо овладели их разговорной речью. У них имеется своя собственная большая Империя, расположенная на окраине Галактики. В нее входят порядка девятисот планет, если только мы правильно разобрались.

Императрица быстро сверилась с компьютером на запястье, единственной драгоценностью на ней, если не считать Императорского кольца с крестом, которое она никогда не снимала с руки.

— Это составляет примерно шестьдесят процентов от нашей Империи.

— Верно, — отметил Бенвенуто, — но когда речь идет о таких масштабах, подобные сравнения неправомочны. Если, к примеру, речь зайдет о неограниченной войне, то нам придется защищать гораздо большую территорию. Мы разбросаны, а их миры располагаются более компактно. Обе стороны могут привлечь такое количество ресурсов, что война может затянуться на десятки лет.

— Звучит неутешительно, — тихо заметила Эдна Стэнли.

— Я действую, а не занимаюсь утешениями, — сообщил адмирал. — Я всегда старался иметь дело с неприкрашенными фактами.

— Как они смогли узнать о нас так много, в то время как мы всего две недели назад еще ничего о них не знали? — спросила Эдна.

— В этом секторе пространства за последние годы мы потеряли несколько кораблей-разведчиков, — сообщил Вильменхорст. — В то время мы ни о чем похожем на нынешнюю ситуацию и не думали. Открытие новых миров всегда было рискованным делом, и корабли-разведчики пропадали достаточно часто. Как только мы узнали, где искать, мы провели сверку через Центральный Компьютерный Комплекс и установили, что в том районе пропало значительно больше наших кораблей. Гастаади могли захватить наших людей в плен и допросить их о наших возможностях. Не знаю, каким образом им удалось проделать столь тщательную разведку территории Омикрона и остаться незамеченными, но поскольку мы даже не подозревали о существовании инопланетян, то значительно облегчили им работу.

Что касается технологии, они находятся практически на одном уровне с нами. Некоторые вещи они делают иначе, чем мы, но мы могли бы делать так же, если бы захотели. Их корабли действуют в соответствии с принципами субпространства, их энергетическое оружие сходно с нашими бластерами, и так далее. В некоторых областях мы немного опережаем их — мы строим чуть более быстрые и большие по размеру корабли, а у наших бластеров больший радиус действия. Тем не менее у них есть два преимущества по сравнению с нами. Во-первых, похоже, что у них есть некое устройство, которое способно блокировать космическую связь на отдельно взятой планете. В документах, которые попали к нам в руки, о нем нет никаких упоминаний, но это единственно возможное объяснение тому, что они полностью прервали связь с Омикроном после начала вторжения. У них также есть устройство, с помощью которого они подчиняют себе человеческую волю. Его сейчас как раз исследуют наши ученые. Их оружие сработало не более и не менее как на агенте Барвинок, а это означает, что его можно использовать против любого человека.