Белым пятном оставалась Татьяна. Признавая, что ее способности могут понадобиться, Жюль не испытывал энтузиазма по поводу совместной работы с ней. Расспрашивая ее, он узнал, что Татьяна являлась ученым-исследователем и никогда не бывала в сражении более серьезном, чем стычка на школьном дворе. Женщина была умной и начитанной, но не имела ни малейшего представления об оружии или рукопашном бое. Татьяна была по-своему храброй в общем понятии слова «безрассудность», но даже и в этом смысле за ней требовалось приглядывать. Храбрость, проявленная, когда в ней нет необходимости, может оказаться не менее ужасной по последствиям, нежели трусость. Только опыт мог дать интуицию, столь необходимую нелегальному агенту.
Жюль попросил сестру преподать Татьяне хотя бы основы приемов нелегального агента. Иветта снабдила молодую женщину советами о том, как падать и не травмировать себя, как держать в бою нож и как стрелять из бластера. В узком пространстве корабля не было возможности попрактиковаться в стрельбе по мишеням. Узнать, насколько хорошо научилась стрелять Татьяна, можно было теперь только в разгар боя.
Леди А, Жюль и Фортье провели короткое совещание о возможной стратегии действий. Вся беда была в том, что имевшейся информации было слишком мало для того, чтобы выработать определенный план действий. В отчетах Леди А говорилось, что основные города практически обезлюдели и невозможно установить, где пришельцы создали свою базу, если, конечно, у них вообще имелось такое намерение. Не было возможности установить, насколько укрепил свои позиции противник после побега агента Леди А и в какой степени боевой готовности он находится. Неясно было, и насколько быстро сумеет он обнаружить приближающийся корабль. Наилучшим вариантом представлялось войти в систему Омикрона на полной скорости и быстро приземлиться, отслеживая сразу две вещи: возможную атаку неприятельских сторожевых кораблей и группы объектов противника на земле, которые могли бы указать на наличие главной базы. С этого момента им придется импровизировать, но Жюлю к этому было не привыкать.
На удивление быстро пришло сообщение компьютера корабля, что они достигли системы Омикрона. Кораблю пришла пора покинуть субпространство. Экипаж Х-16 занял антигравитационные кресла. Жюль, Иванов и Фортье взяли на себя управление вооружением корабля. Стоит им вернуться в обычное пространство, как может произойти все, что угодно, и к этому надо было быть готовым.
Корабль выскользнул из субпространства так плавно, что вызвал удивление даже у видавшего виды Жюля. Вопреки желанию, ему пришлось признать, что Леди А непревзойденный пилот. Она сама проделала всю астронавигацию от пути с Нереиды и привела их в точку всего в миллионе километров от Омикрона. По сравнению с этим попадание с одного удара в лунку в гольфе показалось бы тривиальным.
Х-16 на всех парах двинулся к Омикрону. Поль Фортье внимательно следил за экранами датчиков, настороженно отыскивая малейшие симптомы того, что их появление в пространстве Омикрона не прошло незамеченным. Леди А также следила за экранами, готовая среагировать, едва точки кораблей противника появятся на мониторах.
В молчании они летели вот уже несколько минут. Напряженность на мостике стала почти осязаемой. Им было бы значительно легче, если бы противник не подозревал об их появлении, но на этом этапе игры штурмовая группа не могла позволить себе полагаться на это. Тщетно было бы надеяться на то, что они сумеют незамеченными подлететь к планете и приземлиться.
Термодатчики корпуса корабля стали показывать увеличение температуры. Корабль достиг внешних слоев атмосферы Омикрона. Леди А чуть изменила курс и вывела корабль на орбиту вокруг планеты. Они были достаточно высоко, но и достаточно низко, чтобы датчики могли вести поиск и обнаружение любого большого скопления зданий, которые могли оказаться городом людей или базой неприятеля. Сравнивая ландшафт под ними с картами Омикрона, заложенными в компьютерную память, они могли обнаружить новые поселения, которые могли быть основаны пришельцами. Маловероятно, что пришельцы за прошедшую со времени захвата планеты неделю могли построить крупную базу, но если большая часть их флота окажется сконцентрированной в одном месте, разведчики на орбите заметят его.
Татьяне была поручена ответственная задача следить за мониторами и сравнивать информацию с имперскими картами. На такой высоте, даже при широком угле обзора, им понадобится не менее двадцати часов, чтобы облететь планету хотя бы один раз. Астронавты считали практически невероятным, что за двадцать часов противник не сумеет их обнаружить и организовать преследование, но у них был шанс быстро определить неприятельскую базу. По крайней мере, попытаться провести воздушную разведку стоило. То, что показывали экраны, повергло всех в угнетенное состояние. Несколько раз корабль пролетал над мегаполисами, и разведчики видели, что города превратились в груды камней и пепла. Тысячи, если не миллионы, людей должны были погибнуть во время нападения. Всем на борту Х-16 стало очевидно, что угрозу, которую нес противник, следовало устранить. Иначе такие разрушения будут повторяться снова и снова на других планетах Империи по мере того, как инопланетяне будут наступать. Теперь Жюлю и Иветте стало ясно, почему Леди А стремилась покончить с разрушителями в не меньшей степени, чем того желала Империя. На карту были поставлены ее собственные интересы.
— Приближаются неопознанные корабли, — разорвал тяжелую тишину каюты спокойный голос Фортье. — Идут на нас, и стоит предположить, что это неприятель.
Еще до того, как Фортье кончил говорить, Леди А уже придала Х-16 ускорение. Ее руки буквально порхали по приборной панели, так что взгляд не успевал за ними следить. Хотя Жюль и сосредоточил свое внимание на контроле вооружения, уголком глаза ему удавалось следить за Леди А. Жюль вынужден был признать, что зрелище было достойным восхищения. Даже с его рефлексами уроженца ДеПлейна он не сумел бы с такой быстротой отреагировать на ситуацию. С болью в сердце Жюлю пришлось согласиться с тем, что лучшего пилота для управления кораблем они бы найти не смогли.
Х-16 сорвался со стабильной орбиты и начал выполнять сложный рисунок противоракетных маневров. Экипаж корабля чувствовал ускорение с различных направлений и разной степени. Все астронавты сидели крепко пристегнутые к своим креслам, так что происходившие перемены в положении корабля не заставляли их плавать по кабине. Тем не менее постоянная тряска мешала сосредоточиться на своих задачах.
Не отрывая глаз от приборной консоли, Леди А приказала открыть огонь на поражение. Будучи надежно закрепленными у приборов управления вооружением, Жюль, Иветта и Иванов подтвердили получение приказа. Леди А не нужно было даже давать его. Их единственный шанс приземлиться целыми заключался в открытии огня всякий раз, как только противник окажется в пределах досягаемости. Враг, который бомбит безоружные города, не заслуживает предупреждения.
Истребители противника приближались быстро и напористо. В отличие от Х-16, их строили только для скорости и маневра. Сейчас у них была лишь одна цель — уничтожить приближающийся корабль. По сравнению с ними Х-16 напоминал гиппопотама. Он был медленнее на разворотах и при изменении курса, но обладал более тяжелым вооружением. Когда истребители противника приблизились, Х-16 показал, на что способно его оружие.
Ведение огня в космосе являлось особенно непростым искусством, доступным буквально единицам. В космосе цель способна быстро двигаться во всех трех измерениях, постоянно используя двигатели для ускорения и торможения, стараясь уклониться от поражения. Наряду с этим атакующий корабль также непрерывно менял направление движения и скорость.
Результаты стрельбы обычно скорее обескураживали, чем обнадеживали. Большинство выстрелов в любом космическом сражении не достигало цели. В тех случаях, когда вражеская цель полностью совмещалась с линией прицела, корабль наводчика сам начинал делать маневр в момент совершения выстрела и сбивал наводку. Быть точным стрелком в космосе требовало не только сверхчеловеческого умения и рефлексов, но и нечеловеческого терпения. Свободное владение нецензурщиной являлось необязательным, но весьма помогало.
