Со всех сторон звучали трели птиц, порхавших в солнечном сиянии.

Пастор вздохнул полной грудью. Он хорошо помнил тот день, когда впервые появился в Хруни, заняв должность местного священника, и ту мысль, что пришла ему в голову: здесь обитает Бог.

Вот и сейчас он вновь в это поверил.

По левую руку ущелье ограждалось шеренгой утесов, куда пастор и направился, сойдя с едва заметной тропинки. Он на ходу достал блокнот.

Надо подыскать надежное местечко для тайника.

Арест Томаса по подозрению в убийстве Агнара Харальдссона стал основной темой дневных радионовостей. Впрочем, удивляться не приходится, коль скоро Томас и сам был видной фигурой в мире массмедиа. Едва заслышав репортаж, пастор понял, что кольцо пора перепрятать.

Он замедлил шаг, бросив взгляд на безымянный палец правой руки. Совсем непохоже, чтобы кольцу была тысяча лет. В том-то и заключается особенность золота: если аккуратно отполировать сколь угодно древнюю вещицу, она примет вид новенькой. Или по крайней мере не такой старой.

На кольце остались царапины и зарубки, однако руническая надпись на внутреннем ободе все еще виднелась.

Пастор помнил, как они с Асгримуром нашли это кольцо в пещере — вернее сказать, не в пещере, а в своего рода полости внутри одного из утесов. Это был величайший и самый значимый момент во всей его жизни. Ну и в жизни Асгримура, конечно. Пусть даже в этом случае он оказался последним.

Поистине чудесным можно считать тот факт, что полость не была засыпана вулканическим пеплом всех тех извержений, что случились на протяжении последней тысячи лет. Чего стоит хотя бы тот вулканический выброс, который похоронил под собой хутор Гекура… С другой стороны, кольцо всегда было связано с чудесами.

Без малого двадцать лет пастор возился с этим кольцом, то надевая его на палец, то снимая. Он любил его, даже боготворил. Порой он часами разглядывал кольцо, размышлял о его истории, о его тайне, о его силе, а кругом бушевал вихрь звуков, рожденных талантом «Лед Зеппелин» или «Дип перпл». Андвари. Один, Хрейдмар, Фафнир, Сигурд, Брюнхильд, Гуннар, Ульф Ногоруб, Трандитл, Исилдур и Гекур — все они им некогда владели. А теперь настал его черед. Пришло время пастора Хруни.

С ума сойти.

Да вот беда: несмотря на всю приподнятость и чувство внутренней мощи, которую давало ему надетое на палец кольцо, вместе с ним приходило и ощущение досады, которое со временем становилось все острее и навязчивее. Пастор считал себя весьма необычной личностью и искренне полагал, что кольцо само выбрало его. А все потому, что он много чего знал про дьявола и Сэмунда Мудрого. И тем не менее, несмотря на старания и прилежание пастора, он так и не смог найти ничего нового и экстраординарного в ходе своих исследований. Дорога к власти и господству над всем и вся оставалась перекрыта.

А с другой стороны, как вообще можно рассчитывать на успех, если сидишь анахоретом среди холмов и скал? Поначалу он полагал, что в том-то и состоит его обязанность: оберегать и хранить кольцо под сенью горы Гекла, которая возвышалась на расстоянии каких-то сорока километров от кирхи. Хранить и оберегать… но от кого? Сына пастор всегда считал неудачником — слабым и неглубоким человеком, которому нельзя поручить заботу о кольце. Впрочем, надежда еще оставалась: Томас стал знаменитостью, хотя бы и в пределах одной лишь Исландии. Трудно себе представить, чтобы местный житель оказался способен завоевать себе имя на международной арене, но вот у Томаса это могло получиться.

Не без помощи кольца, разумеется.

Пастор один за другим обходил утесы, подыскивая нишу вроде той, где нашел кольцо семнадцать лет назад. Надо будет особенно тщательно записать приметы тайника, иначе колечко затеряется на следующие десять веков.

А может, его вовсе не надо прятать? Что, если кольцо позволило себя найти отнюдь не для того, чтобы его вновь скрыли от мира? Скажем, сейчас оно хотело поактивнее заняться делами людей.

Хотело, чтобы его нашли.

Конечно, церковный алтарь — место далеко не лучшее с точки зрения устройства тайника. Здесь кольцо запросто может попасться на глаза любому человеку, не говоря уже о профессиональной бригаде криминалистов. Да, зато это место было правильным.

Пастор снял кольцо с пальца и сжал его в кулаке. Закрыл глаза, пытаясь понять, о чем оно ему нашептывает.

Да-да, это правильное место.

Он развернулся и бодрым шагом направился назад, в Хруни. Бросил взгляд на часы: если повезет, то он поспеет домой еще засветло.

Дом Инкилейф — вернее сказать, родовое гнездо — стоял на берегу реки, которая несла свои воды через Флузир. Сам же поселок оказался процветающим: магазинчик круглосуточной торговли, гостиница, две школы, несколько муниципальных зданий и ряд геотермальных теплиц. Инкилейф уверяла, что именно здесь выращивают наилучшие фрукты и овощи во всей Исландии. Впрочем, в поселке не было церкви; ближайшая располагалась в Хруни, примерно в трех километрах.

Хотя собственно Флузир и не был достопримечательностью в подлинном смысле, от местного пейзажа перехватывало дыхание: к западу лежала долина реки Хвита с древним поселением Скальхольт, где стоял первый в истории Исландии собор, а к северу раскинулись толстенные белые пласты ледников, чей безупречно ровный, как лезвие бритвы, контур формировал линию горизонта между горными пиками.

Вулкан Гекла скрывался за холмами к юго-востоку.

Дом был одноэтажным, достаточно комфортабельным и вполне годился для семьи из пяти человек. Магнус со своей спутницей зашли в спальню матери Инкилейф и вывалили на пол содержимое нескольких картонных коробок. В них действительно отыскалось несколько писем Толкина к Хегни, о которых вплоть до его смерти не знал даже отец Инкилейф. Девушка показала Магнусу первое издание «Братства кольца», начального тома «Властелина колец». Сержант узнал почерк на форзаце: «Хегни Исилдарссону: одна добрая история заслуживает другую. С благодарностью и наилучшими пожеланиями, Дж. P. P. Толкин, сентябрь 1954 г.».

Затем они принялись изучать папку с картами и дневниками, которые в основном принадлежали руке доктора Асгримура и рассказывали о его догадках, где мог находиться тайник с кольцом. Кроме того, им встретились письма и заметки Хакона, местного пастора; они касались различных народных сказаний: например, эссе на тему Гиссура и сестриц тролля с Бурфетля, то есть горы, по соседству с которой располагался хутор Стенк. В одном месте упоминалась также легенда о пастушке по имени Торгерд, сбежавшей с эльфом.

— А в Америке водятся эльфы? — спросила Инкилейф.

— Увы, — развел руками Магнус. — Иного добра предостаточно: сутенеры, гангстеры, продажные сутяги и даже инвестиционные банкиры. А вот эльфов нет. Впрочем, если у нас в Саут-Энде когда-нибудь возникнут проблемы с эльфами, я теперь знаю, куда обращаться за подмогой. Быстренько организуем программу обмена опытом с полицейским управлением Рейкьявика.

— Получается, вам в детстве не рассказывали таких историй?

— В общем-то меня ими не баловали. Особенно когда я жил у деда с бабкой. Отец больше увлекался сагами, нежели деревенскими сказками про эльфов и троллей. Хотя я порой и задавал такие вопросы… — Магнус улыбнулся при воспоминании. — Кажется, мне было лет четырнадцать. Мы отправились в турпоход в Адирондакские горы. Я вообще очень любил бродить с отцом по горам. Мой младший брат предпочитал отсиживаться дома, так что мы вдвоем целую неделю напролет разговаривали друг с другом исключительно по-исландски. На всевозможные темы… Отчетливо помню, что мы остановились передохнуть на берегу озера Ракетт. Нашли себе валун, напоминавший тролля, вскарабкались на него и принялись жевать свои сандвичи. Отец заметил, что исландцы обязательно придумали бы длинную запутанную историю про такой необычный камень. Вот тогда я и задал ему вопрос: верит ли он в эльфов?

— И что же он ответил?

— Попытался увильнуть. Я решил поднажать. Видите ли, он был математиком, всю свою жизнь занимался доказательствами, а насчет эльфов никаких доказательств не имеется… Короче, отец прочитал мне настоящую лекцию о том, что недоказанность существования эльфов вовсе не означает, что их нет на свете. Другими словами, наука не способна ответить на этот вопрос. И еще он добавил, что хотя сам и не верит в эльфов, его исландские корни не позволяют с ходу отринуть возможность их существования и что, если мне когда-либо доведется пожить в Исландии, я тоже это пойму.