— А зачем это мне, Люсиль? Или, может быть, Лайза? Он меня, конечно, не любит, но это совсем не важно. Я уже рядом с ним, и отдаляться не собираюсь. Артор меня фактически спас, и моя жизнь полностью принадлежит ему. Любовь? Чушь! Мои чувства неизмеримо серьёзнее простого увлечения, больше банальной страсти. Он единственный для меня, моя семья. Всё, что у меня есть, и что мне нужно. Да, я не гожусь на роль жены Владыки клана, не та группа, но от места рядом с ним не откажусь. А если у нас появятся дети, я буду просто счастлива. Он не любит и тебя. Как и ты — его. Да, ты хочешь получить у него защиту и кусочек нашего благоденствия, благополучия…

Лайза подняла руки в жесте протеста. И отрицательно замотала головой.

— …Ха! Молчи! Я уверена, не ты одна! Таких много, и все готовы ради этого слегка поплакать и поистерить. И что? Скажи, зачем мне допускать тебя в нашу семью? У тебя есть какие-нибудь способности, которые усилят её? Нет?

Кроун опустила руки и слёзы ещё обильнее полились из её глаз.

— Уходи!

То ли под влиянием сильнейшего стресса, то ли по каким-то иным причинам, наложенная «Избой» личность Люсиль Лукаш соскочила с выпускницы Академии Лайзы Барбары Кроун, но память о всём происшедшем у неё осталась. И, надо заметить, Лайза была не просто разочарована тем, как с нею поступили в «Избе». Нет, она была до глубины души оскорблена. Напугана. Обижена. Но ещё в большей степени ей было откровенно стыдно перед Артором. Нет, она, конечно, не виновата, ей мимоходом воспользовались, чтобы отнять у Астурии ценного офика, шкипера.

Она действительно ничего не подкладывала, никаких пиров, никаких… впрочем, это не имеет значения. Воспользовались раз, воспользуются и другой, и третий, чтобы снова добраться до Артора, который неожиданно для всех стал значимой и авторитетной фигурой. Естественно, её следует держать как можно дальше от того единственного человека, который мог бы защитить, дать иную цель в жизни, взамен сгоревшей мечты о карьере.

Да гори она ярко, такая карьера! Как ею воспользуется «Изба» в другой раз, она даже не хотела думать. Нет, всё что угодно, только не снова!

— Карин, пожалуйста. Я могу тебя как-нибудь убедить?

Да, и у Карин было над чем задуматься. Эта Лайза действительно тогда — год назад — произвела на Артора впечатление. Её ровесница, может чуть постарше. Отчаянно хочет войти в их семью. Честно сказать, ручки Карин слабоваты, чтобы надёжно удержать такого мужчину. Ведь на него обратил внимание сам Ратников, …а его ошеломляющий успех… удача, везение. Нет, чтобы удержаться рядом, нужно стараться изо всех сил, а их явно недостаточно. Что дальше — год, два? Любовница может надоесть и получить отставку, а верная любящая подруга — никогда. Эта роль более надёжная. Пока не появится какая-нибудь лахудра, хитрая предприимчивая стерва, желающая захапать Артора себе целиком. Хм-м. Может быть, в четыре руки богатство удержать проще?

Лайза может стать неплохой союзницей, если получиться обезопасить себя…. Это возможно… ведь Карин, безусловно, и умнее, и хитрее!

Женщина поднялась со своего места и пересела к рыдающей Лайзе, обняв за плечи свою соперницу… союзницу?

— Какие ты можешь дать гарантии, милочка, что не воспользуешься моей жалостью, легковерием и наивностью, чтобы оттеснить меня прочь, — почти прошептала Карин в ухо удивлённой Лайзе.

— Всё, что потребуешь, Карин, пожалуйста, пожалуйста, не гони меня…

— Клятву мне здесь и сейчас. Но, ты же понимаешь, что окончательное решение за Артором?

— Да, да, спасибо…

— Вот и ему принесёшь клятву жизни и служения. А заодно в её формулу обязательно добавишь и слова своей клятвы передо мной. Я тебе подскажу, какие. Тебе ясно, милочка?

— Я-ясно, Карин, я… всё сделаю…

«Конечно, сделаешь! Деваться-то тебе некуда. Не обратно же в Избу?» — но вслух Карин сказала иначе, погладив начавшую успокаивать девушку по растрёпанным рыжим волосам.

— Ну вот и договорились, сестрёнка. Мы же теперь практически сёстры, правда, милочка?

1179-07-16 /19.00. Сфера Периферии, Атолл Торга, Порт-Торга.

— Господин Президент?

— Проходите, Артор, присаживайтесь. И, пожалуйста, без официоза. Я слышал, вас можно поздравить с расширением вашей семьи?

— Я не уверен, Айвен, что с этим стоит поздравлять…

— Ну-ну, если чисто по-мужски, то я вам даже завидую… немножко… н-да. Только не говорите Алисии!

Артор смутился, а Ратников откровенно рассмеялся.

— Не надо смущаться, дорогой флаг-капитан. На самом деле, ваша Карин — умная женщина, она абсолютно права. По сути, вы — родоначальник нового клана и единственный его представитель. Вы обладаете уникальными способностями, которые, я надеюсь, обязательно проявятся в ваших детях. Не во всех. Но в некоторых — обязательно. Как там в Великой Книге? Плодитесь и размножайтесь? — Артор покраснел, и Ратников, буквально задыхаясь от хохота, добавил, — вы уж постарайтесь, ведь нас, магов, так мало!

— Спасибо, Айвен, за этот маленький урок, — Эвесли привёл в порядок ауру, чрезмерно засиявшую после неожиданной атаки, — но я пришёл, конечно, не за поздравлениями. Вы скоро отбываете?

Серьёзный вид мгновенно вернулся к Ратникову.

— Да. Мне необходимо посетить Киммерию и успеть на Колыбель к открытию Осенней сессии Собрания. Я надеюсь, что Торге вы обеспечите безопасность. Вы уже полностью укомплектовали экипажи кораблей?

— Полностью. Многие специалисты «Фиесты» принесли мне личную вассальную присягу. Надеюсь, это не помешает вашим планам Айвен?

— Нисколько. Ваши женщины будут с вами на «Фиесте», я правильно понял?

— Естественно.

— Отлично. Тогда поздравьте их с новыми званиями. Лейтенанта — миз Светловой, и гросс-сержанта — миз Кроун. Кого вы поставите на «Приз»?

— Пока не решил. Большая часть старой команды перешла на «Фиесту».

— У меня есть неплохая кандидатура. Один из офицеров, командовавших тяжёлыми катерами, очень просится к вам. Лейт-капитан Олаф Торвальдсон, рекомендую.

— Он готов принести мне вассальную присягу?

— Я в этом уверен.

— Тогда нет проблем, согласен.

— Отлично. Тогда почти всё, Артор. Я оставляю вам три корвета Службы Безопасности и добавлю к ним два фрегата. Они помогут контролировать пространство Атолла и Бездну вокруг. Все командиры кораблей извещены, что поступают в ваше распоряжение. Продержитесь до моего возвращения в середине октября, и обдумайте, какая помощь вам понадобиться от меня для организации колонии. Желаю вам всяческих успехов, господин флаг-капитан! В том числе и с женщинами, — Ратников подмигнул и снова расхохотался.

1179-08-31 /10.00. Планета Колыбель, резиденция клана Астурия.

— Что происходит, Владыка Джонатан? Почему вы мне не доложили о результатах проведённой экспедиции? Мне казалось, что в прошлый раз была достигнута однозначная договорённость!

Антон Рене Джонатан был осыпан упрёками уже при входе в личный кабинет Ореасперы, но даже не попытался как-то среагировать, просто скривил улыбку, направляясь к свободному креслу напротив бушующего сенатора.

— Что вы молчите? Как, по-вашему, я должен координировать действия союзников, если не обладаю полной информацией о происходящем? Кстати, присаживайтесь.

Джонатан и так уже собрался сесть, так что на слова Ореасперы просто скривился ещё больше. Расстегнув пиджак, он устроился поудобнее и хоть как-то соизволил среагировать на вопросы сенатора.

— Рад вас видеть, дорогой друг!

— Чёрт, да скажите же наконец!

— Что сказать?

— Ты что, издеваешься, Антон? — Ореаспера взревел раненым львом. — Я жду!

— Я тоже жду, Серхио, — спокойно возразил Джонатан, — но пока безрезультатно.

— Но ведь на операцию ушло три корабля первого ранга. Три корабля строя!