— И что же с тобой делать, генерал-президент? — задумчиво протянул адмирал Ратников, глядя то ли на съёжившегося перед ним человека, то ли на стоящего за ним дюжего мастер-сержанта.

— Я н-не п-п-понимаю Вас, — дрожащим голосом — произнёс пленник, но здоровенный охранник быстро шагнул к нему и ткнул шоковой дубинкой.

— К адмиралу и чрезвычайному коменданту обращаться: Ваше высокопревосходительство, тварь!

— Ну что вы, мэс, не надо так резко. Вы же видите — существо боится.

— Извините, сэр, не сдержался! Тварь должна знать своё место, — бодро отрапортовал мастер-сержант без тени раскаяния во взоре.

— Он больше не будет, мэс, — добро улыбнулся адмирал. — Ты уже всё понял, генерал-президент?

Пленник быстро закивал головой, сдерживая слёзы, чтобы не расплакаться. Никогда его так не унижали.

— Ты у нас преступник, генерал-президент, прямо-таки какой-нибудь маньяк. Помимо организации преступного сообщества, промышляющего убийствами, наркотиками и грабежом, что само по себе в добрые старые времена гарантировало бы виселицу, ты ещё и гнусный вор, обворовавший свой народ просто в немыслимых масштабах. А ещё, находясь на высшем должностном посту этой планетарной системы ты допустил преступную халатность, результатом чего стала преждевременная гибель многих миллионов людей: ты не обратился к Правительству Конфедерации за универсальной прививкой для детей, за вителонгином для населения. А потому я ещё раз спрашиваю: что с тобой делать? Повесить? Забить камнями? Пустить в вакуум без скафандра? Расстрелять?

— Пощадите, Ваше высокопревосходительство… — прохрипел посиневший от ужаса пленник.

— Хм. Пощадить. Интересное предложение. А как думаете вы, мэс? — Ратников перевёл взгляд на мастер-сержанта.

— Только мигните, сэр, и я с удовольствием забью эту тварь ногами!

— Ногами? Да, оригинально, — адмирал на пару мгновений задумался, ярко представляя, как это будет выглядеть, а за ним с посеревшим лицом наблюдал бывший генерал-президент. — Нет, мне кажется, наш гость будет возражать.

Пленник быстро-быстро закивал головой, боясь произнести хоть слово.

— В принципе, мэс, есть ведь и смягчающие обстоятельства: задержанный не оказал сопротивления, распустил незаконные формирования, чем предотвратил вооружённое столкновение и значительное число жертв среди гражданских. Кроме того, мэс, посмотрите, он же такой цветной — то зелёный, то синий, то красный, то белый и серый. Впрочем, последние два к цвету не относятся. Может это мутант какой-нибудь интересный, а мы его вешать…! Лучше отдать флотским учёным для опытов!

— Не надо, Ваше высокопревосходительство!

— О, у тебя появился голос! Тогда, если не хочешь, чтобы всё перечисленное стало для тебя реальностью, говори. Всё говори. Может, рассказанного тобой хватит на помилование.

Тяжело вздохнув, пленник начал рассказывать. Всё, что знал — о пиратах, бандитах и наркоторговцах, о чиновниках своей администрации, об утаённых ценностях. Удовлетворённо кивнув настороженному мастер-сержанту, адмирал вышел из кабинета, где соловьём разливался бывший его хозяин. Столько дел, столько дел…

1179-03-20 /19.40. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

Таким уставшим Айвен не чувствовал себя уже лет сто, со времён учёбы в Академии, когда приходилось всем и каждому доказывать, что номинат клана Ратникова действительно лучше всех. И если предвзятость противников и недругов только раздражала, заставляя прилагать ещё больше усилий, то стаи подлиз и корыстных «друзей» вызывали в нём ощущение травли. Что-то подобное, видимо, чувствует молодой волк в родном лесу, окружённый со всех сторон боязливым собачим брёхом.

За прошедшие полгода с момента начала открытой борьбы удалось сделать действительно многое. «Истинный огонь» получил двести восемьдесят «Ковчегов». Из состава Военного Флота офикам этого общества передано девять линкоров поколения «тридцать девять-сорок один» и двадцать семь фрегатов того же типа для сопровождения первого огромного каравана. На доход от этой операции верфи «Собрания драгоценностей» построили полсотни огромных «Ковчегов-два» для торгийской программы переселения и сотню транспортов первого ранга для перевозки техники и ценного оборудования. Втайне от прочих номинесов отправлен на Киммерию первый караван со специалистами и оборудованием для производства вителонгина, а заводы на Колыбели полностью прекратили его выпуск, распродавая лишь накопленные за последние годы запасы. Удалось фактически вывести из состава Военного Флота и отправить в пространство будущего Киммерийского Союза мощный флот: более полусотни линкоров и почти сотню фрегатов новейшего типа с двумя десятками военных унитрансов. Экипажи всех кораблей и десант укомплектованы исключительно специалистами и офицерами клана, а командует будущим ядром Флота Киммерийского Союза его брат Михаил при поддержке сына Мгоны.

Это хорошо. А плохо — не хватает «альф», катастрофически не хватает, из-за этого падают темпы переселения. Хоть сам впрягайся в эту лямку! Нет достоверной информации о планах врагов — общества «Круг просвещения» и Ордена «Дело Господа». Понятно, что цель — Торга, и её надо защитить, но, чёрт возьми, у него даже нет подходящей «альфы», кому же доверить оборону? «Беты» её не потянут. А Торгу удерживать необходимо.

Мелкие гадости постоянно строят «Дети Завета», их шпионы как мухи вокруг… неважно чего крутятся вблизи его верфей и ремонтных доков первого ранга, которые одеваются в корпуса по проекту одноразового транспорта «Ковчег-3». Конечно, СБ клана отлавливает многих, но ведь желательно всех! Иначе врагам… — да, врагам, по-другому не скажешь! — его планы станут известны раньше, чем запланировано. И ещё, и ещё…

— Айвен, тебя срочно хочет видеть Мгона! — Прервала его мысли личный секретарь, зашедшая в кабинет. В коротком алом платье она смотрелась сногсшибательно. Поток невесёлых мыслей в присутствии супруги мгновенно иссяк, уступая место откровенному восхищению. Айвена всегда поражала её неизменная дисциплинированная подтянутость и безупречный вид. И ранним утром, и после тяжёлого рабочего дня. Когда иные женщины выглядели поблекшими и тусклыми, миз Алисия продолжала сверкать как истинный бриллиант. Несмотря ни на что. И уже этим оказывала мужу серьёзную поддержку.

— Спасибо, Алиса, — сердце Ратникова ухнуло вниз в ожидании очередных неприятностей, — пригласи, конечно.

— Неприятности, Джин? — Ратников, не гася перед собой паутинку текущих событий, кивком поздоровался с Мгоной. — Что на этот раз?

— Неприятности… хм-м! Скорее нет, чем да. А, впрочем, тебе решать, неприятность ли это.

— Даже так. Выкладывай свою новость.

— На Торге происходят странные события. А ещё точнее, появился странный тип…

— Сам появился? На Торге? Джин, что с тобой? Ты на себя не похож. Чем тебя взбудоражил тип, так неожиданно для Службы появившийся на Торге?

— Хорошо, Айвен, докладываю по порядку, но ты, пожалуйста, наберись терпения.

— Валяй!

— Почти год назад «Изба» затеяла очередную провокацию по лишению наших противников высококлассных специалистов. В этот раз мишенью был выбран талантливый шкипер первого ранга, командир крупнейшего лайнера «Кассиопея», офик Астурии Эвесли, группа «гамма». Службе Безопасности он понадобился для организации интриги с провоцированием нападения лордов на Торгу. По общему сценарию такое нападение, совершённое примерно в одно время независимо друг от друга пиратами и несколькими лордами-вассалами Астурии, необходимо для вспомогательного плана с объявлением чрезвычайного положения…

— Не надо подробностей, продолжай.

— В результате успешной провокации Эвесли был отправлен на Торгу с негласной просьбой руководства С.Б. обращаться с ним максимально вежливо, предупредительно и аккуратно. По расчётам специалистов года через два он стал бы ценным приобретением для нашего клана. И вот здесь начались странные события.