К концу первого столетия Звёздной Эры Конфедерация человеческих миров приобрела знакомый нам теперь вид. Колонизация ещё одного мира Архипелага Колыбели, Проксимы, заселение гостеприимной планеты в Архипелаге Джонатан, покорение двух уютных миров вокруг Золотой звезды, которые ныне известны как Предел Калифорния, создали ближнюю экономическую сферу радиусом в тридцать-сорок листов вокруг Колыбели, которую назвали Сферой Провинции. Её плотно осваивали компании Колыбели, и богатые ресурсы новых миров, расположенных так соблазнительно близко, помогли новому экономическому расцвету родины человечества.

За пределами границ Сферы Провинции до расстояний в девяносто-сто листов раскинулась Сфера Периферии, колонизируемая энтузиастами и романтиками, слегка опоздавшими к началу первой волны. Далее, за её пределами, в Сфере Глуши оказались колонизированы лишь редкие миры, которые по разным причинам не желали никаких прочных связей с Колыбелью, а ещё дальше, на расстояниях свыше ста тридцати-ста пятидесяти листов до самых берегов Моря Локуса простираются и ныне Дикие Земли.

Архипелаг Мира Колыбели оказался в огромном пузыре гиперпространства, окружённого со всех сторон пространством с метрикой три, выглядящей стенами межзвёздной пыли и газа. Пузырь получил название «Море Локуса», а стены — «Материковой Отмелью». Трёхмерные границы Моря Локуса имеют вид овоида с длиной большой оси в полторы тысячи и малых осей — пяти сотен листов.

Колыбель расположена почти в плоскости галактического диска ближе к его внутреннему «правому», если смотреть в центр Галактики, краю примерно в ста тридцати — ста пятидесяти листах от Отмели. Прямо на воображаемой линии, соединяющей Колыбель с центром Галактики, находится широкое, диаметром в полтора десятка листов, горло Пролива Оси, соединяющего Море Локуса с огромным Океаном Ориона.

Типичная глубина Моря Локуса — около четырёх и двух десятых эм, но встречаются и провалы до глубин более пяти эм. Хотя человечество уже считает Море чуть ли не собственной вотчиной, но оно очень мало исследовано. Ещё бы, из миллионов звёзд, сияющих среди этой Бездны и на её берегах, за прошедший от начала Звёздной Эры десяток веков человечество посетило лишь жалкие десятки тысяч, в среднем всего по тысяче за столетие!

Но главное произошло: наконец-то человечество дотянулось до ближайших звёзд и заселило подходящие звёздные системы. Не всё человечество, а его наиболее активная, неуемная часть, всегда желающая раздвигать горизонты. К сожалению, она невелика, лишь небольшой процент населения Конфедерации сменил сытый, удобный и уютный рай Мира Колыбели на тяжёлый труд и — пусть временную, но тягостную! — неустроенность фронтира. Впрочем, именно авантюристы, романтики, путешественники и искатели приключений с энтузиазмом и вдохновением взялись за покорение «диких» миров, как только они стали доступны.

Они вкладывали последние сбережения в приобретение маленьких кораблей — шлюпов, шхун, бригов — и спешили к Атоллам и Архипелагам Сферы Периферии, проводя астрографию сотен, тысяч новых миров. Но все эти усилия были как пыль на нескончаемой дороге. Пусть в Сфере Периферии звёзд немного, десятки или даже сотни тысяч. Но уже в Сфере Глуши их миллионы. Они безнадёжно ждали своих исследователей.

Хотя астрографические данные охотно выкупались специальной Службой Правительства Конфедерации или правительствами освоенных планет Сферы Провинции, энтузиазм спадал. Одни искатели приключений бесследно исчезали, другие погибали, третьи разорялись. Немногие добивались успеха. Потыкавшись «на авось» сотню лет, исследователи ничего не нашли. Искать дальше на свой страх и риск казалось бессмысленно, а кланы перестали вкладывать средства в дальнейший поиск.

Зачем? Неосвоенных ресурсов в близлежащем пространстве было вдоволь.

Научные открытия? Их надёжнее совершать в оборудованных по последнему слову техники клановых лабораториях, в которых постоянно не хватало квалифицированных специалистов. Никто не хотел вкладывать средства в серьёзные исследования, всех устраивало создавшееся положение. Лишь то, что сулит очевидную экономическую выгоду, достойно внимания, а потому лучше совершенствовать уже созданные технологии, чем искать новые. Искать, непонятно что. Тем более без гарантий найти!

К чему лезть куда-то далеко, если это не принесёт никакой пользы? Человечество, первоначально жадно вытянувшее щупальца своей экспансии, успокоилось на достигнутом и занялось обустройством сотни колонизированных миров, изредка вбирая в себя следующий, следующий…

Конечно, самые комфортные условия сформировались в Мире Колыбели, где, несмотря на перспективы экспансии, проживала большая часть людей. Обычных людей, радующихся своей жизни, общению с друзьями, следящими за матчами космобола, соревнованиями по слайдингу, выступлениями медиартистов, локальными катастрофами и светскими скандалами. Спокойная устроенность жизни и прочные узы родных мест, привычного круга общения, клана, обеспечивающего надёжным доходом и безопасностью, лишала всякого желания осваивать иные миры. Лишь небольшой ручеёк изгнанников, вольных и невольных, обеспечивал заселение дальних колоний и, редко, основание новых.

Вот на такой ноте и заканчивается детство человеческой цивилизации.

Конфедерация находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Мире Колыбели, семь — в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати листов от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотне планет Сферы Периферии, расположенной в кольце с внешним радиусом около девяноста пяти листов. По-видимому, лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Идёт тысяча сто семьдесят восьмой год Эпохи Звёзд. Ничто не предвещает грядущие перемены, хотя первые зловещие тучи политического кризиса уже выглянули из-за горизонта.

За последние восемнадцать лет Первый сенатор, Президент Айвен Ратников заставил большинство граждан Конфедерации поверить, что рай для всех — не за горами. Постоянно растущее благосостояние ранее обездоленных слоёв населения создали ему колоссальную поддержку простого народа, но вызвали недовольство истинных хозяев Мира Людей, номинесов. И их опасения, не воспользуется ли популярный политический деятель, находящийся на вершине власти, этой поддержкой, чтобы закрепиться на ней, пусть даже отринув Клановое соглашение и саму идею Конфедерации? Кто поручится, что под рукоплескания плебса во главе Нового Рима не встанет император, как уже было неоднократно в человеческой истории?

Никто не сможет дать таких гарантий обеспокоенным номинесам, а это значит, что они будут их искать. Или создадут сами, привычными методами разобравшись с зарвавшимся политиком.

Скоро истекает второй срок на посту Первого Сенатора, и из власти Ратникову придётся уходить. Клановое соглашение — Конституция Конфедерации — напрямую запрещает находиться на высшем государственном посту более двух сроков. И все усилия, все задумки Ратникова, скорее всего, разобьёт вдребезги пришедший ему на смену новый глава государства.

Или нет?

1178-04-27 /09.05. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

Круглый зал на трёхсотом этаже Дворца Звёзд уже много столетий служил рабочим кабинетом для Президентов Конфедерации. Просторное помещение площадью в пять сотен квадратных метров находилось вблизи оси высоченного полутора километрового здания почти у самой вершины и не имело ни одного окна, что было образцом и стандартом безопасности для всех рабочих кабинетов тех номи и офи, которые они могли себе позволить. Кольцевой коридор вокруг контролировался помимо специализированных роботов агентами Службы Безопасности, а пространство сверху и снизу надёжно защищалось охранными системами. Да и сами стены из прочного комео были малоуязвимы для практически любого мыслимого нападения.