— Мне кажется, Артор, у нас был один и тот же учитель?

— Только если вы учились на Торге, Айвен. Я полагаю, последнюю сотню лет он не покидал это место.

— Каждый из Ратниковых обязательно проводит некоторое время на Торге, Артор. Без этого трудно пробудить наши родовые способности. Мне кажется, что, помимо сходных способностей, у вас настоящий талант военачальника. Хочу вас попросить, чтобы вы остались на этом посту ещё некоторое время.

— Гм-м…

— У вас другие планы, Артор?

— Если честно, Айвен, я бы хотел уже сегодня подать в отставку. У меня есть два корабля, группа людей, принесших мне присягу, и средства, достаточные для основания новой колонии где-нибудь подальше от Конфедерации и её офи, извините, господин Президент.

— Нет, нет. Пожалуй, это мне следует просить прощения у вас и многих других за офи, Конфедерацию и, конечно, за себя лично. Извините, Артор.

— Я всё понимаю, Айвен. Но от этого у меня не появляется желание жить в подобном фальшивом Раю.

— Вы имеете в виду Конфедерацию? Или только Колыбель? Или людской социум в целом?

— Первые два, Айвен. Люди очень разные, и среди них есть и те, с которыми хочется быть рядом, в одном коллективе, как говорили древние.

— Хотите построить свой вариант Рая?

— Я приложу все свои силы, Айвен. Надо создать что-то иное!

— Что ж, в этом я с вами согласен. Давайте, сделаем так: я расскажу вам о своих дальнейших планах, в том числе и на вас, и на ваш новорождённый клан, а вы, в свою очередь, согласитесь остаться на посту командующего обороной Торги хотя бы на три стандартных месяца. Кроме этого, я вам разрешу набирать в свой клан людей из числа находящихся в пространстве Торги и обеспечу беспроцентным кредитом на закупку всего необходимого для будущей колонии. Полагаю, вам это пригодиться.

— Хорошо, я согласен.

— Да, и попрошу сохранить в секрете всё, что я сейчас расскажу. Хотя бы на указанные мною три месяца.

— Вы умеете заинтриговать собеседника, Айвен! Согласен. Но тогда попрошу дать мне в дополнение к предложенному несколько уроков. Я же только новик у подножья Великой Лестницы…

— Тогда слушайте. Нападение, которое вы с таким изяществом отбили, только верхушка айсберга. Заговор намного глубже. В сентябре, на Осенней сессии Собрания Конфедерации мне попытаются объявить импичмент и отобрать Торгу.

— Вот как? Ваши противники не хотят ждать грядущих выборов?

— Я постарался их убедить, что выборов не будет, произойдёт открытая узурпация власти нынешним Президентом.

— И они поверили?!

— Во главе оппозиции — обычный человек, пусть и сильный «альфа». Его главная цель в жизни — власть, и она неоднократно ускользала из его рук, делаясь всё недостижимее и желаннее. Всех окружающих он — нет, не презирает — видит лишь инструментами для достижения собственной цели. И потому полагает, что другие номинесы, «мастера», а не «инструменты», тоже хотят безграничной власти. Власть стала его навязчивой идеей, и ради её получения глава оппозиции готов развязать гражданскую войну.

— Я разочарован идеями Конфедерации и Колыбели, но война… мне это не нравится.

— Как и мне. Но, пока я занимался хозяйственными и управленческими делами Конфедерации, Ореаспера развернул широкую кампанию в масс-медиа. Я, конечно, тоже не забывал о войне информационной, но спохватился с серьёзным опозданием. Вы же маг, Эвесли, и понимаете, суггестивную установку у группы «эпсилон» быстро не изменить. Конечно, было бы в запасе десятилетие, я бы одержал безоговорочную победу. Но пока, несмотря на кажущуюся поддержку населением моего курса, двадцать пять миллиардов населения Колыбели безоговорочно поверят Ореаспере. Если он обратится со своими «разоблачениями» к народу Конфедерации.

— Двадцать пять? Мне казалось, население Мира Колыбели значительно больше.

— Последний год вы, Артор, были далеки от происшедших политических бурь. «Истинный огонь» покинул Колыбель ради освоения новых миров и построения Небесного Халифата, а с ним ушли почти два с половиной миллиарда его последователей. Ещё миллиард последовал за Энзо Кимом и моей супругой на Киммерию, Колтию и Скиту, которые теперь принадлежат клану Ратниковых.

— А остальные?

— Это мои сторонники на Колыбели. Каков итог двадцатилетнего правления, а?

— Отличный! Если столько людей без сомнений последовало за вами в новые миры, вы трудились не зря, Айвен.

— Спасибо. В этом и состоит мой план. Конечно, ни импичмент, ни изъятие Торги одобрения Сената и Собрания не получат, но если Ореаспера обратится напрямую к народу, ему легко будет убедить всех провести референдум. И вот тут я точно проиграю. А поэтому я намерен после голосования по импичменту и требованиям передать Торгу в консолидированное управление объявить о выходе Ратниковых и Кимов из Кланового Соглашения. Полагаю, моему примеру последуют ещё несколько кланов.

— Но это же конец Конфедерации!

— Ну почему же конец, нет. Конфедерация останется, просто сильно сократиться в размерах, и в дополнение к ней возникнет целый ряд новых независимых государств. В том числе и Киммерийский Союз, по сути своей королевство, где монархом стану я.

— М-да…! — Артор ошарашено посмотрел на собеседника. — Ну и дела!

Ратников едва заметно улыбнулся.

— Киммерийский Союз — группа миров Периферии и Сферы Глуши, из которых самый близкий к Колыбели — Торга. В пространстве, контролируемом Киммерийским Союзом, огромное число неосвоенных миров, и я готов подсказать будущим колонистам отличные варианты.

— Почему и нет? С удовольствием выслушаю ваши предложения, Айвен.

— Тогда, договорились?

— Давайте уточним. Я обеспечиваю защиту Торги до пятнадцатого октября стандартного времени Колыбели. Так?

Ратников кивнул.

— Взамен вы снабжаете меня необходимыми для двух моих кораблей ресурсами: военными, инженерными и жизнеобеспечения. Даёте разрешение набрать экипажи кораблей из личного состава, находящегося в данный момент в пространстве Торги. Снабжаете информацией о благоприятных для колонизации системах вблизи пространства будущего Киммерийского Союза. Предоставляете беспроцентный кредит для организации новой колонии. Ничего не забыл?

— Всё верно. Забыли упомянуть о нескольких уроках искусства, доступного мне и вам, не так ли?

— Именно, Айвен. На самом деле, только это действительно важно.

— Но тогда всё остальное — только незначительная добавка. Я готов оказать любую поддержку собрату в надежде на будущее сотрудничество.

— Договорились.

— Спасибо. Ну а теперь — официальная часть. Флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли! — Ратников встал из-за невысокого стола.

— Господин Президент! — Эвесли вскочил и вытянулся по стойке смирно.

— Благодарю вас, флаг-капитан, за самоотверженную и успешную защиту пространства и граждан Конфедерации от пиратского набега. Захваченный лично вами пиратский рейдер «Фиеста» передаётся в вашу собственность решением призового суда. За корабли-нарушители, изъятые в соответствии с действующим чрезвычайным положением, призовой суд постановил выплатить вознаграждение в размере пятнадцати процентов от их текущей стоимости. Оно передаётся вам, флаг-капитан, для справедливого распределения между всеми участниками боевых действий. Вам, флаг-капитан, командующий обороной Торги, предоставляется исключительная исполнительная и судебная власть в пространстве Атолла Торга сроком на три месяца в соответствии с Клановым Соглашением и Законом Конфедерации о чрезвычайном положении. Я, Айвен Феодор Ратников, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации, Первый сенатор, Президент и владелец Атолла Торга, сказал.

— Понял и выполняю, — в соответствии с Уставом прижал руку к сердцу Эвесли.

1179-07-14 /18.40. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль младшего ранга «Приз».

— …Вот так и произошло наше знакомство, Карин. Но клянусь всем святым, я не подставляла его, не устанавливала пиры и вообще, была совершенно не в курсе событий, происшедших с Артором… А сейчас он даже не хочет со мной говорить… Прошу, помоги… — молодая женщина горько плакала, сидя в широком почти двухместном кресле командирской каюты «Приза» напротив Карин Светловой.