— Он… мертв?

— Увы.

В глазах коронессы вновь заметался страх.

— Но вы же могли сами расправиться с t`Виньером, — заметил я раздраженно, — тем же путем, послав наемного убийцу. Зачем было впутывать меня?

— Такая смерть выглядела бы крайне подозрительно, и началось бы официальное расследование. А так, будучи завзятым дуэлянтом, t`Виньер ранен на одной из дуэлей — никаких ненужных вопросов не возникает.

— О, изощренное женское коварство! — воскликнул я.

— Я горько кляла себя, что пошла на это, — в голосе коронессы послышались рыдания, — но было уже поздно. А предупредить вас не было возможности, я не знала, где вы живете и где проводите свое время. Пощадите же меня!

— Я не убиваю женщин, — мои слова, наверное, прозвучали пафосно, но я сказал их от души.

— Вы хотите убить моего мужа? — коронесса заломила руки. — Умоляю вас — не делайте этого, он здесь не причем.

— Я не трону вашего мужа, — процедил я презрительно, — пускай себе едет на свою баталию зарабатывать эполеты. Но поклянитесь, что не предпримете больше попыток отправить меня на тот свет.

— Клянусь! — коронесса казалась искренней, — я готова заплатить вам любые отступные за причиненное зло!

— Я не нуждаюсь в ваших деньгах, — сухо произнес я, — но свою часть договора вы все же должны выполнить.

— Конечно! Я это сделаю. Можете располагать мной полностью. Только не мстите нам.

— Договорились. Я вас еще навещу.

С этими словами я покинул покои коронессы и удалился в весьма расстроенных чувствах. Вот она женская непредсказуемость. Общение с противоположным полом всегда может обернуться самым удивительным образом. Схватишь неприятность, там, где ее совершенно не ждешь.

Нет, положительно, это был день сплошных разочарований. И лишь предстоящее свидание с t`Иллари грело мою душу. Накануне я закупил для дамы несколько бутылок дорогого выдержанного вина, а также фруктов и сладостей. Чем-чем, а сладостями империя славилась. В столице изготавливалось столько различных сластей, как по виду, так и по вкусу, что ассортимент самой крутой земной кондитерской показался бы местному сладкоежке убогим и непритязательным.

— Стойте, досточтимый тье! — голос был звучным, привычным отдавать команды, и звучал из-за моей спины — вы арестованы!

Вот те раз! Это мне, что ли? Я резко развернулся, готовясь дать отпор, и взглянул на обладателя командного голоса. Это был высокий офицер в сером, незнакомом мне мундире с черными отворотами воротника и черными же обшлагами рукавов. На груди его висела серебряная бляха в форме щита, с изображением перекрещенных алебарды и арбалета. Правая рука офицера лежала на рукояти меча и просто обозначала готовность к действию, не вынимая его пока из ножен. Он был один.

Так. Противник не страшен, я могу сделать с ним, что угодно и спокойно уйти. Проулок был безлюден. Но следовало сначала узнать кто он и в чем, собственно, дело. Что за шуточки насчет моего ареста, я не совершил ничего противоправного. Я сделал шаг вперед, готовясь к скоротечному боевому контакту.

Офицер лишь усмехнулся, не переменив позы. За моей спиной дружно лязгнули предохранительные скобы арбалетов. Я медленно повернул голову. Четыре нацеленных в меня арбалета объяснили усмешку офицера и его вольную позу. Двое арбалетчиков стояли сзади, а еще двое зашли с боков. Все в такой же серой с черным форме, только без блях на груди.

Откуда же взялась эта дружная пятерка, ведь проулок был совершенно пустынным… Да еще, как грамотно взяли в кольцо. Солдаты держатся метрах в четырех от меня, не очень-то их достанешь. Допустим, одного, или даже двух я смог бы успеть вырубить. Но две арбалетных стрелы в незащищенный корпус — это верная смерть. Готовясь к любовному свиданию я не одел своего бронекомбеза — еще не хватало, чтобы дама увидела непонятное нижнее белье. Плюс офицер с мечом, который, судя по его лениво-небрежному поведению, был вполне уверен в своих бойцовских качествах. Надо вступать в переговоры, а там посмотрим. Куда-то меня, наверное, поведут и не всегда же будут держать на таком расстоянии под прицелом.

— В чем дело? — я сделал удивленно-рассерженный вид, — на каком основании и по какому праву…

— Ваш меч, досточтимый тье! — левая рука офицера протянулась ко мне ладонью вверх, — вопросы потом.

Боковым зрением я заметил, как напряглись фигуры арбалетчиков и не стал провоцировать моих внезапных и проворных противников. Успеется… Но кто же они? Обычные патрули состоят из трех верховых солдат с мечами и пиками. Арбалеты — это армейское вооружение.

Я медленно отстегнул ножны с мечом от пояса и вложил их в ладонь офицера.

— Кто вы?

— Офицер Тайной стражи его императорского величества. Мое имя t`Ортег, — на этот раз мой вопрос не остался без ответа.

Тайная стража? Я пока нигде не читал и ничего не слышал о такой структуре императорского двора.

— Меня зовут t`Егор, — представился я, — за что вы хотите меня задержать.

— Я знаю, — это был ответ на мое представление, — а вот, в чем вы подозреваетесь, я не имею понятия. У меня есть всего лишь приказ о вашем аресте.

— За что? — я был искренне возмущен, — я тье в семнадцати поколениях и буду жаловаться!

— Вы будете иметь эту возможность очень скоро, — в голосе офицера прозвучала незлая ирония, — буквально…

Остальные его слова заглушил грохот подлетевшей к нам кареты. Один из арбалетчиков отпрыгнул в сторону, и длинный закрытый экипаж темно-серого цвета застыл прямо передо мной с распахнувшейся сразу же дверцей. Возница в таком же сером облачении сидел впереди, управляя двумя лошадьми.

— Прошу вас! — рука офицера указала на образовавшийся темный зев.

Мне ничего не оставалось, как принять приглашение, и я влез вовнутрь кареты. Краем глаза я отметил, что арбалетчики запрыгнули на заднюю площадку, располагавшуюся за моим временным узилищем, что-то типа запяток. Дверь захлопнулась за мной с противным металлическим лязгом. Судя по шуму впереди, офицер сел рядом с возницей. Карета дернулась и понесла меня в неизвестном направлении.

Такого коварства я не ожидал. Находясь внутри этой черной мышеловки, я фактически был обездвижен и лишен всех своих преимуществ. Осторожно поскреб стены и потолок — кругом металл. Дверца, конечно же, изнутри не имела никакой ручки. Безусловно, вышибить ее для меня ничего не стоило, но снаружи вооруженные стрелки, для которых я буду очень легкой и беззащитной мишенью.

Чем же вызвано мое столь тщательно подготовленное задержание? Уж не засекли ли имперские астрономы мое прибытие на планету? Малыш, правда, утверждал, что это сделать невозможно, но кто знает, каков уровень их закрытой науки. Это по земным меркам является невыполнимым, а у них, возможно, имеются принципиально отличные от наших способы и методы обнаружения посторонних космических объектов в зоне их звездной системы. И другие технические устройства, отслеживающие ближайшее космическое пространство.

Минут через двадцать карета остановилась, послышался скрип массивных ворот, и мы въехали во двор.

Неожиданно, в передней стенке распахнулось крошечное оконце, и рука офицера протянула мне черный мешок.

— Оденьте его на голову, — голос офицера выражал даже заботливость, — и не вздумайте снимать без разрешения. И, вообще — шаг влево, шаг вправо… — сами понимаете…

— Понимаю, — пробормотал я и натянул мешок на голову.

Ну, и секретность! Будто узника королевской крови доставили в какую-нибудь Бастилию.

Один из солдат поддерживал меня за руку, помогая мне преодолевать ступеньки, бесконечной чередой, с поворотами, идущие куда-то далеко вниз.

Через некоторое время меня втолкнули в какую-то дверь и захлопнули ее за мной.

— Можете снять мешок! — разрешил жесткий голос официально-казенного оттенка.

Именно таким тоном ведут допросы настырные следователи. Следом за этой мыслью я стянул мешок с головы и огляделся.