В Сахаре бывает не только дождь, но и град, а иногда даже снег. Французский ученый Анри Дюверье в прошлом веке сообщил своим ошеломленным соотечественникам, что видел в Ахаггаре горы, покрытые снегом. И в самом деле, на высоте двух тысяч пятисот метров в течение нескольких дней иногда остается лежать снег.

В декабре 1967 года алжирская газета рассказала о положении в оазисе Лагуат: «В полдень 12 декабря город Лагуат после чрезвычайно тяжелых снегопадов оказался отрезанным от внешнего мира; главные транспортные магистрали были засыпаны снегом с высотой покрова шестьдесят-восемьдесят сантиметров, что парализовало всякое передвижение… Предварительные итоги таковы: две с половиной тысячи человек пострадавших, из них сто двадцать, оставшихся совершенно без крова, власти были вынуждены эвакуировать. Погибло три тысячи овец. Жители оплакивают две жертвы: девочку двенадцати лет и трехлетнего мальчугана. Главная опасность в настоящее время грозит кочевникам окрестностей, об их судьбе до сих пор ничего не известно».

Но, невзирая на столь тяжкие природные условия, в пустыне кипит жизнь. Мир животных и растений представлен здесь видами, хорошо приспособленными к жаре и суши. Предполагают, что в Сахаре можно насчитать около тысячи различных видов растений, из них 450 — в Центральной Сахаре. (По другим данным, имеется 1200 видов во всей Сахаре и 480 — в Центральной Сахаре на площади четыре миллиона квадратных километров.) Кажется, что это много, однако следует учесть, что в одной Германии насчитывается 3179 видов сосудистых растений.

Растительность пустыни распределена неравномерно. Она образует «островки» в зависимости от состава почв и их способности поглощать воду. У растений чаще всего весьма короткая жизнь. После редких дождей появляется цветущий растительный покров, по-арабски «ашеб», однако он очень быстро снова исчезает. Есть растения, вегетационный период которых от прорастания до полной зрелости длится всего восемь дней. На больший срок не хватает воды. Семена, попадающие в землю, подчас годами вынуждены ждать следующего дождя.

Растения пустыни превосходно приспособились к окружающему миру. У них развитая корневая система, достающая влагу из самых глубин. Иногда корни защищены своеобразным футляром из твердых спекшихся песчинок. Как правило, у растений пустыни крошечные листья, ведь чем меньше поверхность, с которой происходит испарение под палящим солнцем, тем лучше. Часто эти листочки сморщиваются, превращаясь в колючки. Другие растения, защищаясь от интенсивного испарения, «покрыли» свои листья ворсинками, напоминающими мех, третьи обладают способностью во время самой страшной жары свертывать листья. Есть в Сахаре и растения с особенно мясистыми стеблями и листьями, в которых они накапливают воду на «черный день».

При таких условиях колючий кустарник — растение номер один в Сахаре. Из более крупных древовидных растений можно назвать акацию и тамариск, растущих в засушливых долинах.

Эти растения создают необходимые условия для приобретения кочевником «профессии» скотовода. Редкий растительный покров и случайные осадки определяют жизненный уклад кочевника, вынуждают его к дальним странствованиям.

Животный мир Сахары небогат. Наряду с 531 видом различных насекомых (среди них 75 видов муравьев) и 17 разновидностями скорпионов здесь существует 65 видов млекопитающих и 74 вида птиц. Все они были вынуждены приспособиться к суровому климату пустыни. Большинство из них совсем не потребляет воды. Они получают необходимую для поддержания жизни влагу с растительной пищей. Однако растения пустыни содержат влаги очень мало. Значит, для того чтобы удовлетворить свою потребность в воде, животные должны особенно много есть. Это, кстати, служит причиной необычайной прожорливости саранчи.

Другая особенность животного мира Сахары — поразительное приспособление к ландшафту пустыни. Все животные и насекомые одной масти — красновато-коричневых тонов. Так что даже на близком расстоянии их трудно заметить.

Первое место среди фауны Сахары принадлежит газели. Газели держатся небольшими стадами, насчитывающими от двух до десяти особей. Пищу они находят в уэдах и в богатых растительностью низинах Западной Сахары. Во время жестокого полуденного зноя газель старается отыскать хоть немного тени и, защищенная от глаз врага песчаным цветом своей шкуры, ложится отдыхать.

В горах Центральной Сахары — в Ахаггаре, Аире, Адрар-Ифорасе и в Тибести — обитает пугливый муфлон — дикая горная овца. У газели, как и у муфлона, только три врага: человек, шакал — на севере и гепард — на юге. Еще в 20-х годах в период дождей в Адрар-Ифорас с юга проникали львы. Царь зверей в то время круглый год жил в Аире. Однако прогрессирующее высыхание Сахары заставило льва отныне искать себе другое пристанище. Исчез из Сахары и страус. Он раньше других животных стал жертвой охотничьего азарта европейцев.

Наделяя Сахару млекопитающими, природа поскупилась. Одно из ее созданий — фенек — маленький, проворный разбойник, миниатюрная лиса пустыни, достигающая в длину всего десяти сантиметров и отличающаяся непропорционально длинными ушами. Необыкновенно длинные уши можно встретить у многих обитателей пустыни, например у тушканчиков; вероятно, диспропорция порождена необходимостью издалека улавливать приближение врага или будущих жертв. Фенек — храбрый и неутомимый охотник, но при всем том он не может позволить себе быть особенно разборчивым: он не пренебрегает даже насекомыми, пауками, а также жужелицами. Как и многие другие хищники, он начинает охоту только с наступлением сумерек, днем же дремлет в каком-нибудь надежном укрытии. Кстати, если взять в дом маленького фенека, он очень быстро привязывается к человеку и делается ручным.

На этом список млекопитающих пустыни можно считать почти исчерпанным. Более богато представлено семейство рептилий. Самое удивительное существо — шипохвост. Это пресмыкающееся похоже на маленького дракона. Его родственник — варан — при благоприятных условиях достигает в длину одного метра восьмидесяти сантиметров. Варан угрожает всем остальным животным пустыни. У него только один опасный враг — человек. Жители Сахары использовали (и, вероятно, сейчас используют) некоторые органы этого животного как лекарство. Поэтому варана так беспощадно истребляли.

В Сахаре много змей. Часто встречаются рогатые гадюки и кобры. Институт Пастера в городе Алжире, изготовляющий змеиную сыворотку, ежегодно получает их из Сахары сотнями. Но, несмотря на такое огромное количество змей, случаи нападения их на человека чрезвычайно редки. Это, правда, может зависеть и от того, что и человек в пустыне — столь же редкое явление.

Французский ученый Анри Лот писал из Тассили: «Что же касается випер[4], то мы их здесь видели в огромном количестве. Тассили просто кишит ими. Они обитают среди скал в вади или в пещерах, зарываясь днем в горячий песок и выползая оттуда по ночам. Их жертвами становятся ящерицы, гекконы и неосторожные птицы, слишком близко подошедшие к кучке песка, под которой они скрываются. Человек — самый большой враг випер. Туарег беспощаден к этому виду пресмыкающихся. Пожалуй, нет ни одного автора, писавшего о Сахаре, который бы не упоминал о рогатой гадюке, как об отвратительном, страшном животном со „смертоносным дыханием“. Не она ли та „гидра“, о которой рассказывали в древности? Какая ерунда! Если змею не трогать, она самое добродушное и даже трусливое существо на свете. Судите сами: на стоянке в Тимензузине в двух метрах от моего спального мешка много дней жил великолепный экземпляр такой гидры длиной восемьдесят сантиметров. Мы все проходили в тридцати сантиметрах от нее, ни разу ее не заметив. Бедная гидра никогда не шевелилась. Больше того, она проявляла исключительную скромность. Я обнаружил ее однажды утром. Она свернулась около большого камня, из песка торчала часть ее головы. Тем не менее во избежание какого-либо несчастного случая мне пришлось прервать наше мирное сосуществование. Джебрин ликовал. Эти пресмыкающиеся внушают ему ужас с того злополучного дня, когда одно из них укусило его в ногу. С тех пор прошло много времени, но тем не менее нога по-прежнему слегка парализована, что служит ему прекрасным поводом… не соблюдать рамадан»[5].