А  потом  под  дверь  ее  спальни  подсовывалась  очередная  книга,  знак,  говорящий,  что  настал  безопасный  момент  и  они  могут  встретиться.  Последней  книжкой  был  тоненький  томик  стихов.  Джон  Донн.  Тем  вечером  Шайлер,  улыбаясь,  поддразнивала  Джека  за  его  старомодные  вкусы.  Ему  пришлось  спросить,  какую  поэзию  предпочитает  она,  а  Шайлер  ответила.

Тем  временем  стоящий  на  кафедре  Эдмунд  Эрлих  продолжал  свою  лекцию.

—  Один  из  приемов  Кроатана  —  использование  иллюзии  для  манипулирования  своими  врагами.  Не  поддавайтесь  обману  зрения.  Пользуйтесь  своим  внутренним  взором,  дабы  увидеть,  кто  на  самом  деле  находится  перед  вами.  Используйте  анимадверто  и  ваши  воспоминания  прошлых  жизней,  чтобы  принять  истинно  информированное  решение.

Эрлих  попросил  Мими  раздать  распечатанное  домашнее  задание  на  следующую  неделю.  Мими  заскользила  по  комнате  с  пачкой  сшитых  скрепками  листов.  Дойдя  до  стола  Шайлер,  она  нарочно  столкнула  все  ее  книги  на  пол  и  неискренне  ойкнула.

Шайлер  хмуро  взглянула  на  нее  и  подобрала  книги.  Она  была  сыта  Мими  по  горло.  И  как  только  другие  вампиры  это  выносят?  Если  ей  все  оставшиеся  жизни  придется  иметь  дело  с  этой  ведьмой,  так  лучше  уж  позволить  Серебряной  крови  прикончить  себя.

Все  еще  продолжая  злиться,  Шайлер  бросила  взгляд  на  распечатку.  И  тут  глаза  ее  расширились.  На  верхней  странице  было  напечатано:  «Вампирские  узы:  история».

Несколько  младших  членов  Комитета  принялись  хихикать  от  возбуждения  и  смущения,  а  Шайлер  поймала  себя  на  том,  что  краснеет.  Она  заметила,  что  Оливер  с  задумчивым  видом  листает  свой  экземпляр  распечатки,  а  Блисс  рассеянно  рисует  что-то  на  полях.

Глава  стражей,  прежде  чем  снова  обратиться  к  аудитории,  откашлялся.

—  Сегодня  я  хочу  поговорить  о  вампирских  близнецах.  В  вашем  возрасте  интерес  к  этой  теме  весьма  силен,  и  мне  подумалось,  что  можно  завершить  сегодняшнее  собрание  на  более  приятной  ноте.  С  понятием  уз  вы  знакомы.  У  каждого  из  нас  есть  душа-двойник,  ставшая  таковой  еще  в  нашем  небесном  прошлом.  На  протяжении  столетий  мы  в  каждом  цикле  ищем  своего  близнеца,  чтобы  в  новой  жизни  заново  заключить  с  ним  узы.

Лицо  Шайлер,  слушающей  стража,  залила  мертвенная  бледность.

—  Иногда  трудно  бывает  узнать  нашу  душу-двойника  в  иной  физической  оболочке.  Или  —  бывают  такие  горестные  случаи  —  двойники  снова  и  снова  призываются  в  разных  циклах  и  так  теряются  во  мгле  веков.  Существуют  истории  о  влюбленных,  что  тщетно  искали  друг  друга  на  протяжении  столетий  и  так  и  не  находили.

Прямо  перед  Шайлер  Мими  принялась  массировать  Джеку  шею.

—  Однако  же  подобные  случаи  очень  редки.  Поскольку  нас  всего  четыре  сотни,  отыскать  друг  друга  не  так  уж  сложно.  Счастливое  воссоединение  обычно  приводит  к  короткому  ухаживанию  и  публичному  объявлению  на  бале  Четырех  сотен.  Узы  необходимо  возобновлять  в  каждом  цикле.  Возобновление  уз  освежает  дух  жизни,  что  течет  в  наших  жилах.  Это  одна  из  духовных  тайн.

Но  возможно,  именно  узы  легли  в  основу  всех  легенд  этого  мира  об  истинной  любви.

У  краснокровных  даже  имеется  собственное  название  для  этого  —  «родная  душа».  Они  переняли  многие  наши  традиции  и  обычаи.  Их  церемония  венчания  совершенно  явно  происходит  от  нашего,  вампирского  причащения.

Когда  вы  находите  своего  близнеца,  этот  период  становится  одним  из  самых  счастливых  и  плодотворных  в  вашей  жизни.  Я  знаю,  что  некоторые  из  вас  уже  отыскали  свои  половинки,  и  я  вас  поздравляю.  Узы  —  неотъемлемая  часть  нашей  жизни.  Они  питают  нас  и  придают  нам  сил.  Без  своего  близнеца  мы  неполны.  Мы  лишь  половинка  себя.  Только  после  того,  как  нам  удается  отыскать  свою  душу-двойника  и  заключить  узы,  к  нам  полностью  возвращается  память  и  мы  обретаем  полную  силу.

Шайлер  услышала  достаточно.  Она  взглянула  на  Мими  с  Джеком.  Увидела,  как  играет  свет  на  их  волосах,  как  красивы,  спокойны  и  далеки  от  всех  эти  двое,  когда  сидят  вместе.  Увидела  и  осознала  по-новому,  как  они  дополняют  и  уравновешивают  друг  друга  во  всех  отношениях:  красноречие  Джека  смягчало  болтливость  Мими,  а  его  самообладание  сдерживало  ее  вызывающее  поведение.  Они  были  двумя  половинками  одной  личности.  Идеально  подходящей  друг  другу  парой.

Шайлер  инстинктивно  чувствовала,  что  в  душе  Джека  есть  некий  уголок,  который  навсегда  останется  недоступным  для  нее.  Некая  инаковость,  которую  ей  никогда  не  удастся  преодолеть.

Шайлер  знала,  что  души-двойники  редко  рождаются  в  одном  цикле  в  одной  семье,  но  такое  все  же  случалось,  и  в  прошлом,  когда  у  фараонов  и  императоров  в  обычае  было  жениться  на  собственных  сестрах,  это  создавало  меньше  проблем.

В  нынешнее  же  время  применялось  заклинание,  не  позволяющее  Красной  крови  заметить  ничего  странного.  После  заключения  уз  Мими  Форс  так  и  останется  Мими  Форс,  только  все  из  Красной  крови  будут  теперь  думать,  что  у  них  с  Джеком  общая  фамилия  потому,  что  она  приходится  ему  женой,  а  не  сестрой.  Воспоминания  нетрудно  изменить,  а  правда  —  вещь  податливая.

Шайлер  заметила,  как  Джек  повернулся  к  Мими  и  ласково  взглянул  на  нее.  А  Мими  и  без  того  сияла.  Шайлер  сделалось  грустно  и  тяжело  на  сердце.  И  как  она  могла  надеяться,  что  у  нее  есть  хоть  малейший  шанс  на  настоящее,  долгое  счастье  с  Джеком?

«Ну  неужели  нельзя  ничего  сделать?!  —  с  отчаянием  подумала  девушка.  —  Должен  быть  какой-то  способ  разорвать  узы  и  обрести  свободу,  чтобы  любить  того,  кого  пожелаешь».

«Он  есть».

Шайлер  вздрогнула.  На  мгновение  ей  показалось,  что  в  ее  сознании  прозвучал  голос  Джека.  Но  более  она  не  слышала  его.  И  все  же  она  знала,  что  это  произошло.  Это  не  было  плодом  ее  воображения.  И  внезапно  ей  стало  легче  на  душе,  и  она  взглянула  в  будущее  более  оптимистично.

Должна  же  для  них  существовать  какая-то  надежда!

Блисс  никогда  не  понимала  страстного  увлечения  Шайлер  Джеком  Форсом  и  от  души  желала,  чтобы  подруга  отказалась  от  погони  за  миражом.  Ничего  хорошего  из  этого  выйти  не  могло.  Хотя  Блисс  вошла  в  состав  Комитета  недавно  и  только  начала  осваиваться  с  обычаями  своего  народа,  одно  она  понимала  четко:  ни  в  коем  случае  не  балуйся  с  узами.  Узы  —  штука  серьезная.  Ничто  и  никогда  не  разлучит  Джека  и  Мими.  Ничто  и  никогда  не  встанет  между  ними.  Иное  даже  и  предположить  невозможно.  Блисс  считала,  что  Шайлер  всегда  относилась  к  этому  чересчур  беспечно  —  что  вообще-то  было  странно,  если  учесть,  что  мать  Шайлер  первой  из  их  народа  разорвала  узы  и  оказалась  вынуждена  жить  (если  это  можно  было  назвать  жизнью)  с  последствиями  своего  решения.  Но,  как  говорится,  любовь  слепа.

Однако  после  лекции  Блисс  воздержалась  от  высказываний  типа  «я  же  тебе  говорила».  В  ее  понимании  это  было  бы  не  по-дружески.  Они  покинули  зал  заседания  молча.  Оливер  быстро  извинился  и  ушел  еще  до  того,  как  собрание  было  распушено,  а  Шайлер  всю  дорогу  до  дома  пребывала  в  унынии  и  помалкивала.  Блисс  не  стала  спрашивать,  продолжают  ли  они  с  Джеком  встречаться  в  той  квартире  в  центре  —  секрет,  о  котором  Шайлер  наивно  проболталась  несколько  месяцев  назад:  она  как-то  рассказала  Блисс  о  конверте,  подсунутом  под  дверь  ее  комнаты.  В  конверте  был  ключ  и  адрес.  На  следующий  день,  когда  Шайлер  явилась  в  школу  раскрасневшаяся  и  задумчивая,  Блисс  сложила  два  и  два.