- У разных людей это происходит по-разному.

- Но с тобой подобное уже случалось, и никогда ты не была без сознания так долго.

Вонни и Иветта обменялись понимающими взглядами, и Вонни смущенно отвела глаза. Объяснение пришлось давать Иветте.

- Но раньше она не была беременна.

- Беременна?

Какое-то мгновение Жюлю казалось, что его опять поразил луч станнера. Затем его лицо растянулось в глупой счастливой улыбке.

- Как давно... о, дорогая! Почему ты не сказала мне раньше?

- Я обнаружила это лишь в тот день, когда вы с Пайасом летели через пояс астероидов, - робко ответила Вонни. - Я собиралась сказать тебе вечером, но позвонил Шеф, и момент показался мне неподходящим.

Мрачная мысль мелькнула в голове у Жюля, и лицо его вновь стало серьезным.

- Ты не должна была отправляться на это задание, - строго произнес он. - Это слишком опасно.

- Не начинай ни с того ни с сего суетиться вокруг меня, - сказала Вонни. - На Гастонии или на Слаге было гораздо опаснее, чем здесь. Тогда ты не беспокоился обо мне. Я по-прежнему могу постоять за себя.

- Но я же беспокоюсь не только за тебя, нужно не забывать и про ребенка. Разумеется, ты, как и прежде, способна одна расправиться с целым полчищем вооруженных бластерами громил, но вдруг произойдет несчастный случай? Ты только что перенесла поражение станнером. Какое действие окажет это на ребенка? Кто может сказать, что такое не повторится впредь или не случится что-либо похуже? Теперь нам нужно думать о будущем и принимать все меры предосторожности.

- Я справлюсь со всем сама, - упрямо проговорила Вонни.

Иветта решила, что настал ее черед говорить.

- Жюль прав, Вонни, - ласково произнесла она. - Теперь ты ответственна за обеспечение продолжения рода д'Аламберов не в меньшей степени, чем за выполнение этого задания. Я, Жюль и Пайас сможем справиться с ним без тебя, но только ты можешь родить этого ребенка.

- Но я же буду чувствовать себя такой бесполезной, когда вы станете рисковать жизнями, а я останусь не у дел.

- Тебе не придется сидеть сложа руки, - заверил ее Жюль. - У нас четверо пленных. Не думаю, что мы можем прямо сейчас передать их полиции; это предупредит заговорщиков о том, что мы захватили их людей, и оборвет нашу ниточку к Тане Борос.

Жюль рассказал своей жене о случившемся с момента их пленения, включая тот факт, что во главе операции стоит их давний враг.

- Если Борос узнает, что мы захватили ее подручных, - продолжал он, - она, вероятно, решит вернуться к себе на базу. До тех пор, пока мы не выманим ее с боевой станции, кто-то должен присматривать за пленниками. Работа не из приятных, но это важно.

Ивонна поворчала немного, но у нее хватило рассудительности понять правоту слов Жюля. Она позволила мужу помочь ей подняться на ноги, и три агента СИБ вернулись в гостиную, где Пайас закончил сковывать пленников их же собственными наручниками. Вести допрос выпало Иветте, так как она была специально обучена этому деликатному искусству. Она не ожидала, что заговорщики будут гореть желанием сотрудничать, но у нее наготове были необходимые химические препараты. Поняв, что пленники имеют недостаточно высокую подготовку, чтобы сопротивляться допросу, Иветта не стала тратить даром нитробарб; детразина будет достаточно для получения всей необходимой информации.

Как выяснилось, четверо убийц знали поразительно мало. Они не были членами заговора - просто банда наемников, выбранных для участия в одной конкретной операции; их связь с заговорщиками осуществлялась через Таню Борос, остававшуюся в уединении на боевой станции и отдававшую приказы по субкому. Правда, одному из убийц были известны координаты этой боевой станции; она дрейфовала в межзвездном пространстве меньше чем в парсеке от Флореаты.

Следующий шаг агентов СИБ был очевиден. Им придется наведаться на станцию и нанести визит Тане Борос. Возможно, она приведет их на следующую ступень в иерархии заговора, к самим Леди А и к В.

 Сообщение Этьена д'Аламбера о казни отца обрушилось на Хелену словно лавина. Внезапно в желудке у нее образовалась холодная пустота, и вся она словно провалилась в глубокую яму. Колени девушки подогнулись, не в силах больше выносить вес ее тела.

Этьен д'Аламбер, увидев потрясение Хелены, поспешил из-за стола, чтобы подхватить ее и отвести к креслу. Он обнаружил, что тело девушки стало холодным, на лбу у нее выступил пот. Затем ее охватила дрожь. Этьен крепко прижимал ее к себе, пока приступ не прошел. И все же у Хелены судорожно стучали зубы, и она не могла говорить.

Герцог Этьен подошел к внутреннему видеофону и попросил слугу приготовить большую чашку горячего шоколада. Когда шоколад принесли, Хелена уже начала приходить в себя. Она с благодарностью приняла напиток, предложенный Этьеном.

- Я... я не могу поверить, что она... как... как это случилось? - выдавила Хелена между глотками.

Вздохнув, герцог присел на край стола, не отрывая глаз от девушки.

- Широкой публике мало что сообщили. В роликах новостей было только сказано, что великий герцог Цандер фон Вильменхорст был схвачен и обвинен в государственной измене. Так как природа его преступления была весьма деликатна, герцога доставили на Землю и казнили.

- Без суда? - удивилась Хелена. - Великого герцога может признать виновным только суд пэров. Даже Баньон удостоился этого.

Этьен печально покачал головой.

- Разумеется, Императрица вольна поступать как ей угодно. Обычно в подобных случаях созывают Верховный суд, но Императрица нарушила традицию. Учитывая положение твоего отца, едва ли можно винить ее за желание сохранить все в тайне. Кстати, про тебя в роликах не было ни слова, ты будто не существуешь.

Хелена заморгала, ничего не понимая.

- А как же Четвертый Сектор? Теперь он должен стать моим.

- Боюсь, нет. Учитывая природу преступления, Императрица взяла на себя управление Сектором, пока не придет к решению, кого назначить следующим великим герцогом или герцогиней.

Потрясение за потрясением. Всю жизнь Хелена воспитывалась с сознанием, что настанет день, когда она будет правителем Четвертого Сектора, одной из богатейших женщин Галактики, могуществом с которой сравнятся немногие, а превосходить его будет только Императрица. Внезапно одним ударом все это оказалось разрушено. У нее даже не осталось права предъявлять претензии на свой благородный титул. Она стала просто Хеленой фон Вильменхорст, временно безработной, скрывающейся от Имперского правосудия.

Какое-то время она сидела молча, потягивая горячий шоколад и осмысливая ситуацию.

- Я... я не могу поверить...

- Со мной лично связалась Эдна, - добавил Этьен, когда стало ясно, что Хелена не докончит фразу. - Она сама сообщила мне эти новости, прежде чем я смог узнать их от кого-то еще. Она вкратце рассказала мне о случившемся - существуют свидетельства того, что твой отец - знаменитый В, стоящий во главе заговора.

- Они поддельны, - прошептала Хелена.

- Эдна сказала, что сама с трудом поверила в это, - продолжал герцог. - Сначала она решила взять вас под домашний арест - но ты сбежала, и Императрица поняла, что из этого ничего не получится. Она приказала доставить твоего отца на Землю и казнила его, прежде чем произошло еще что-нибудь. Рассказывая об этом, она едва не плакала.

- Bozhe moy, - произнесла Хелена, нижняя губа у нее задрожала. - Это я убила его. Отец предупреждал, что мой поступок выставит нас виновными, но я не послушала его. Если бы я не сбежала...

Только это она и успела сказать, а потом ее захлестнули горе и раскаяние. Ее глаза наполнились слезами, тело содрогнулось от горьких рыданий.

Хелена подалась вперед, уронив чашку шоколада на застланный ковром пол, и крепко обвила руками колени. Она опустила голову, и несколько минут единственными звуками в комнате были только всхлипывания и стоны, полные отчаяния. Этьен смотрел на нее сухими глазами. Он отплакал свое два дня назад, у него больше не осталось слез.