Поставив столько на кон, Фортье мог уже не обращать внимания на какую-то дверь, стоящую у него на пути. Наведя бластер на замок, он за секунду прожег его и с грохотом толкнул дверь вперед.

Маршал Сектора стоял, склонившись над компьютером в противоположном конце комнаты. Когда Фортье ворвался внутрь, он поднял взгляд и потянулся к поясу, словно собираясь достать оружие. Офицер Флота не мешкая стремительно выстрелил из бластера точно роботу в грудь. Огненный луч, с шипением пронзив воздух, поразил дьявольское создание. Робот отлетел к стене, затем беззвучно сполз на пол.

Фортье, подойдя к столу, посмотрел на экран компьютера, за которым работал робот. Похоже, Штанк пытался стереть из памяти какую-то информацию, но не успел закончить свою работу. Фортье просмотрел файлы; беглого взгляда хватило, чтобы понять, что его предположения верны. Великий герцог был лично замешан в заговоре.

Капитан оторвал от экрана взгляд и обнаружил, что на него смотрит дуло бластера, который держал в руках начальник охраны великого герцога.

- Вы убили маршала Сектора, - сказал тот.

- Посмотрите внимательнее, - ответил Фортье. - То, что вы принимали за Германа Штанка, на самом деле робот, орудие всегалактического заговора, направленного на свержение династии Стэнли. Более того, если вы посмотрите на этот дисплей, вы найдете здесь улики против самого великого герцога.

Начальник охраны приказал одному из своих людей проверить информацию относительно Штанка, а сам через плечо Фортье стал читать информацию, содержащуюся в компьютере. Его глаза медленно расширились от изумления, и он опустил бластер. Фортье облегченно расслабился, хотя и не показал этого.

- Возвращайтесь к выполнению своих обязанностей, как будто бы ничего не произошло, - сказал он начальнику охраны. - Вы ни в коем случае не имеете права сообщать великому герцогу о том, что здесь случилось, до тех пор, пока я не переговорю со своим начальством и не решу, что делать.

Начальник охраны, кивнув, приказал своим людям вернуться на места. Сам он медленно вышел из комнаты, оставив Фортье одного.

Капитан еще полчаса просматривал файлы, и его охватывал все больший восторг по мере того, как он понимал, на какое высокое лицо в иерархии заговора вышел. Память компьютера хранила имена, даты, места - всю информацию, необходимую для того, чтобы полностью уничтожить тайную организацию. Там содержались таинственные записи о женщине, известной только как Леди А, и указания на то, что великий герцог подписывался одной буквой В.

Настала пора ввести в курс дела начальство. Капитан в одиночку не смел выступить против человека, занимающего столь высокое положение, каким являлся великий герцог, даже несмотря на бесспорные улики, без поддержки Лунной Базы.

Фортье не удивился, обнаружив в кабинете субпространственный передатчик. Несомненно, это был один из мозговых центров заговора, и великий герцог следил за развитием событий во всей Галактике. Воспользовавшись передатчиком, Фортье послал сигнал на Лунную Базу адмиралу Трехасу, начальнику Разведки Флота.

Капитану пришлось пробиваться через бесчисленных секретарей и помощников, настаивая, что его сведения очень важны и заслуживают личного рассмотрения адмирала Трехаса. К счастью, после своего героического поступка в день коронации Фортье получил известность, так что в конце концов его соединили лично с адмиралом.

Капитан Фортье изложил своему начальнику тщательно отредактированную версию случившегося. Одной из причин этого редактирования было то, что разговор не был зашифрован, и Фортье не хотел, чтобы известие о случившемся распространилось слишком быстро; второй же было то, что ему хотелось несколько сгладить свое более чем необычное поведение. Тем не менее капитану удалось передать начальнику точное изложение своих действий и общее представление о тех сведениях, которые он получил.

При упоминании В и его связи с великим герцогом Четвертого Сектора у адмирала глаза полезли на лоб.

- Вы уверены в том, что говорите? - переспросил он капитана.

Фортье только смог повторить ту информацию, которую обнаружил в доме самого герцога.

Адмирал Трехас, вздохнув, почесал лоб.

- Khorosho, я вам верю. Но в данном деле мы не можем действовать слишком поспешно. Обвинение против великого герцога - это очень серьезно. Я должен получить добро наверху.

- Если вам дадут добро, - попросил Фортье, - я бы хотел участвовать в задержании, если это возможно.

- Я снова свяжусь с вами, и как можно скорее, - пообещал адмирал, заканчивая разговор.

Затем, откинувшись на спинку кресла, он задумался о тяжелой ноше, свалившейся ему на плечи.

В любом случае арест великого герцога по обвинению в предательстве был бы делом непростым. А в данном случае все обстояло бесконечно хуже, так как адмирал Трехас был одним из немногих, знавших, что великий герцог Четвертого Сектора Цандер фон Вильменхорст являлся Шефом Службы Имперской Безопасности. Да, арест его будет делом весьма нелегким.

 Подождав несколько минут, чтобы собраться с мыслями, адмирал Трехас связался со своим начальником, лордом-адмиралом Чезаре Бенвенуто, главнокомандующим Флота Ее Императорского Величества. Бенвенуто выслушал доклад с холодком в груди. Он глубоко уважал фон Вильменхорста, но сведения поступили из не вызывающего сомнений источника. Бенвенуто пообещал Трехасу незамедлительно принять решение по этому вопросу и тотчас же вновь обратился к видеофону, чтобы передать информацию дальше наверх.

Лорд-адмирал мог связаться напрямую с императрицей только во время военных действий или в период чрезвычайного положения, объявленный на территории всей империи; протокол требовал, чтобы он сначала извещал обо всем герцога Моси Бурр'ука, в настоящее время занимающего пост Главы Имперского совета и Первого советника при Императрице Стэнли Одиннадцатой, так же как он служил ее отцу до ее восшествия на имперский престол шесть месяцев назад. Хотя верховная власть принадлежала Императрице, именно Первый советник решал, какие дела требуют ее личного рассмотрения, а какие можно решить на более низком уровне.

Герцог выслушал Бенвенуто с тем же предчувствием надвигающейся беды, которое испытали до него оба адмирала. Как Шеф СИБ, Цандер фон Вильменхорст был также членом Имперского совета; они с герцогом Моси часто спорили по вопросам политики, иногда излишне горячо. Бурр'ука очень задевало, что прежде Стэнли Десятый, а теперь его дочь Эдна, на его взгляд, гораздо чаще принимали сторону фон Вильменхорста. И даже несмотря на это, известие очень сильно ранило его. Если и правда фон Вильменхорст является таинственным В, это означает, что не существует таких имперских тайн и стратегий, которые были бы неизвестны заговорщикам и в формировании которых те не принимали бы участия. При мысли о том, насколько серьезна опасность, угрожающая Империи, у герцога Моси по телу пробежала дрожь.

Поэтому объяснимо то волнение, с которым герцог Моси Бурр'ук испросил личной аудиенции у Ее Императорского Величества. Учитывая важность вопроса, Императрица согласилась отложить все дела и встретиться с ним через полчаса.

Встреча произошла в зале совещаний императорского дворца в Москве. Это помещение было предназначено исключительно для работы, а потому в нем отсутствовала роскошь других залов. Тяжелые коричневые с золотом бархатные шторы, расшитые единорогами и грифонами, покрывали звуконепроницаемые стены, еще больше приглушая шум. Позолоченные деревянные стулья окружали полированный овальный стол, главенствующий в комнате. Это было холодно-величественное помещение, отражающее настроение его владельца. Первый советник, верный своей натуре, прибыл заранее и почтительно встретил Эдну Стэнли, правительницу Империи Земли, вошедшую в зал.

Императрице, Верховной правительнице огромной Империи, превосходящей все, что знавала человеческая история, едва исполнилось двадцать пять лет. Ее нельзя было назвать красивой, но она обладала неким очарованием, которое заставляло большинство ее подданных с первого взгляда проникнуться к ней любовью. Императрица была одета в кремовый замшевый костюм и держалась с царственным достоинством и гордостью. Если и было ее лицо тронуто строгими морщинами, то потому, что на ней лежала самая тяжелая ноша, какую когда-либо придумывало человечество, - полный абсолютный контроль над целой Галактикой.