- Она также сказала нам, что никакого В нет, - сказал Жюль, только чтобы увидеть реакцию Леди А.

Та его не разочаровала. Вспыхнув глазами, она взглянула на Борос.

- За это ты умрешь! - Затем ее лицо смягчилось. - Разумеется, вы все умрете. Все боевые станции оборудованы системами саморазрушения, которые управляются из ставки. Всего через несколько минут команда будет передана. Ты потерпела поражение, Таня, и по чести должна погибнуть вместе со станцией.

Леди А резко оборвала связь, и трехмерный экран погас.

Борос оцепенела от ужаса, а команда агентов СИБ принялась неистово искать путь к спасению.

- Тот небольшой корабль-челнок, пристыкованный к станции, - воскликнул Жюль, схватив Борос за плечи. - Как попасть на него?

- Он одноместный, - подавленно ответила та.

- В тесноте, да не в обиде, - сказал Жюль. - Скорее, у нас мало времени.

Слова о корабле напомнили Борос, что она припрятала там бластер на всякий случай. Если она сможет добраться до него, возможно, у нее появится шанс спастись.

Быстро вскочив с места, она устремилась в пустоту за центральной сферой, где царила невесомость, и полетела к стыковочному узлу. Тройка агентов СИБ последовала за ней, не желая отставать.

Борос добралась до шлюза первой. Втянув себя внутрь, она торопливо нашарила спрятанный у дверцы бластер и, развернувшись, прицелилась в своих преследователей. Она немного поторопилась, и луч не попал в цель, безвредно прошипев в воздухе.

Суперагенты инстинктивно спрятались за фермы, ища укрытия, и эта заминка дала Борос необходимое время. Заперев за собой люк, она бросилась в пилотскую кабину корабля, чтобы скорее покинуть боевую станцию.

Охваченный отчаянием, Жюль ударил кулаком по балке.

- Проклятье! Нет больше никаких средств покинуть станцию. Даже если мы наденем скафандры и выйдем в космос, мы не успеем отлететь достаточно далеко, обломки станции уничтожат нас. Но даже если мы уцелеем при взрыве, у нас не хватит воздуха продержаться до того, как Вонни пришлет сюда флот.

- Тогда назад в центр управления, - сказала Иветта. - Возможно, нам удастся найти бомбу и обезвредить ее. И один из нас должен связаться с Вонни и сообщить ей все, что мы успели выяснить.

Когда они вернулись в центр управления, станция содрогнулась - это отшвартовался корабль Борос. На огромном экране локатора появился маленький челнок, устремившийся к свободе.

Однако у суперагентов не было времени следить за ним.

По молчаливому согласию к субкому подошел Жюль, которому предстояло переговорить со своей женой. Иветта и Пайас торопливо вскрывали приборные панели, ища что-нибудь похожее на бомбу, хотя и сознавали безнадежность этого.

Пайас краем глаза увидел вдруг на экране ослепительную вспышку. Присмотревшись внимательнее, он застыл на мгновение, затем прекратил поиски.

- Посмотрите, - тихо сказал он своим товарищам.

Там, где только что был маленький корабль-челнок, среди облака обломков горело яркое пламя. Некоторое время трое агентов смотрели на экран, ничего не понимая, затем взгляд Жюля озарился.

- Бомба была на корабле, - глухо произнес он. - Леди А знала, как хорошо мы умеем находить выход из трудных положений, поэтому она заминировала единственное транспортное средство и вынудила нас искать спасения на нем. Она приказала Борос остаться на станции, где та была бы в безопасности, полагая, что мы будем думать только о себе.

- Это едва не сработало, - взволнованно проговорил Пайас. - Почему Борос не стала придерживаться этого замысла?

- Вероятно, ей не было ничего известно, - пожала плечами Иветта. - Она сказала, Леди А никогда не открывала всех своих карт. Скорее всего она боялась, что мы станем пытать Борос и выведаем у нее всю известную ей информацию, а потому ничего не сказала ей.

Жюль кивнул.

- Леди А рассчитывала, что Борос слепо подчинится ее приказу и умрет на станции - или, возможно, полагала, что мы из эгоизма бросим ее здесь, спасаясь сами. Леди А не рассчитывала на то, что Борос станет действовать самостоятельно.

Они еще какое-то время смотрели на экран, пока облако обломков не рассеялось, растворившись в космическом пространстве.

Затем, успокоившись, Жюль установил субпространственную связь с Вонни и попросил ее прислать за ними корабль.

 Этьен д'Аламбер возвратился на Землю вместе с Хеленой и капитаном Фортье. В то время как капитан отправился на Лунную Базу лично доложить обо всем руководству Разведки Флота, Хелена испросила и получила аудиенцию у Императрицы Стэнли Одиннадцатой. Девушка призналась, что после случившегося очень волнуется перед предстоящей встречей с Эдной, и герцог Этьен согласился сопровождать ее.

Встреча состоялась в том же самом небольшом зале совещаний в императорском дворце в Москве, где герцог Моси Бурр'ук известил Императрицу об уликах против Цандера фон Вильменхорста. Хелена сидела, нервничая, поправляя макияж и убеждаясь, что одежда ее в порядке, - и в то же время гадая, что сможет она сказать женщине, казнившей ее отца.

Эдна Стэнли без церемоний вошла в зал и уселась во главе большого овального стола напротив двух посетителей. Наступило долгое неуютное молчание. Обе женщины были примерно одного возраста и воспитывались вместе словно сестры. Теперь происшедшее за последние несколько недель, подозрения и обвинения отдалили их друг от друга.

Не находя, что сказать Хелене, Эдна обратилась к герцогу Этьену.

- По-моему, мне следовало бы наказать вас за то, что вы не выдали мне Хелену, когда она пришла к вам.

Легкая улыбка и теплый тон убрали яд из ее слов.

- Я в точности выполнил приказания Вашего Величества, - добродушно ответил Этьен. - Я немедленно задержал Хелену и отказался выполнять ее приказы начать возвращать доброе имя ее отца. Однако у меня не было распоряжений без промедления доставить Хелену на Землю, и в мои обязанности входит расследовать все, что я сочту подозрительным. Я просто положился на свое чутье и опыт, как и подобает хорошему агенту.

- Надеюсь, я всегда смогу доверять вашему чутью и опыту, - кивнула Эдна.

Покончив с этим, она переключилась на тяжелый разговор с Хеленой.

- Кажется, я должна извинится перед тобой за все случившееся.

- Императрице нет необходимости извиняться, - ответила Хелена, чьи глаза жгли сухие слезы. - Жаль только, что у вас не было к нам чуть больше доверия.

- Когда лично ответствен за сотни планет и триллионы жизней, доверие становится роскошью, - вздохнула Эдна. - У меня не было выбора. Я должна была поступить именно так, как поступила.

- Вы могли бы связаться с нами, поговорить, дать нам возможность объясниться, - с горечью произнесла Хелена, не глядя в лицо правительнице. - По крайней мере, вы могли бы удостоить нас этой милости.

- После твоего побега я пошла на огромный риск, - медленно проговорила Эдна. - Я приказала доставить твоего отца на Землю и наедине переговорила с ним. Это он сказал мне, что я должна делать.

У Хелены перехватило дыхание, затем она медленно выдохнула.

- Да, это похоже на него. Отец посоветовал бы казнить себя, если бы считал, что это единственный способ восстановить вашу веру в Службу. Он был безоговорочно предан вам - и вам пришлось убить его, чтобы убедиться в этом!

Больше сдерживаться она не могла и расплакалась прямо перед Императрицей Империи Земли.

Встав с места, Эдна медленно обошла стол и приблизилась к своей подруге. Нежно положив руку на плечи Хелене, она привлекла ее к себе.

- Хелена, дорогая, прости за то, что заставила тебя пережить это. Сознание того, через какие мучения тебе предстоит пройти, разрывало мне сердце. Знаю, я ничем не смогу воздать тебе за боль, печаль, скорбь, которые навлекла на тебя, - но, надеюсь, я смогу по крайней мере сделать что-то, что заставит тебя простить меня. Взгляни.

Подняв голову, Хелена посмотрела туда, куда указывала Эдна. В дверях стоял улыбающийся Цандер фон Вильменхорст - эту теплую понимающую улыбку всегда любила Хелена.