Славик тяжело вздохнул:

— Ну давай, рассказывай… Все кажется еще сложнее, чем я ожидал. Коннектор-то выключать или смысла нет?

— Лучше выключить, хотя по поводу, есть ли в этом смысл — уже и сам не знаю.

— Ну ладно, — Славик снова выключил коннектор и снова засунул его в карман, — слушаю.

Макс оглянулся по сторонам. Прекрасное утро. Кто-то пьет кофе, перед тем как отправиться на работу. Кто-то назначил здесь мимолетную встречу. Обычное утро обычной жизни, которых было уже тысячи. И как тут рассказать, что все, что происходит вокруг, — не более чем фикция, просто электрический туман? Как убедить друга в том, что ты не бредишь? Что ты не перебрал на свадьбе, не употребляешь наркотиков и что там еще… Макс ухмыльнулся: во всяком случае, это станет хорошей тренировкой перед разговором с Милой. Если удастся уговорить Славика, то уж вдвоем будет убедить Милу проще простого. Он еще немного помолчал, затем тяжело вздохнул и начал говорить:

— Даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, с того, что ту историю, которую ты сейчас услышишь, я тебе уже несколько раз рассказывал, — жестом он оборвал Славино изумление. — Выслушай, пожалуйста. Все предыдущие наши с тобой встречи, я не знал, в чем суть происходящего. А теперь знаю. Дело в том, что мне приснился весьма странный сон. В котором было убийство, драка с преступником, погоня за ним по крышам… А потом труп исчез. И не только труп: все те предметы, что во время драки были разбиты или сломаны, чудесным образом восстановились. Вплоть до мельчайших фарфоровых статуэток… Знаешь, будто бы время вернулось немного назад. Ну на какие-то минут сорок. Вот только меня забыли об этом предупредить. Странная ситуация, да? Когда я попытался говорить правду, то меня обвинили… Ну даже не знаю, в чем меня обвинили… Во всяком случае, отстранили от службы. Я попытался докопаться до сути сам, но НСБ восприняла это не слишком хорошо. Попыталась меня арестовать и почти уже сделала это, но тут некий парень ударил меня электрошокером, и я снова проснулся в своей постели, утром того же дня…

— И что? — Слава недоуменно повел плечами. — Бывают и просто сны, как говаривал доктор Фрейд…

— Но проснувшись, я не только оказался в том же дне. Стали повторяться все события и разговоры, что мне приснились. А потом появилась и НСБ. Хотя, казалось бы, ну какие у них ко мне могут быть претензии… В итоге, возник тот же самый парень с электрошокером… — Макс говорил, впервые за последние несколько дней пытаясь систематизировать все произошедшее с ним. И чувствовал, как по его спине бегут мурашки. Тут ему стало реально страшно. Впервые Макс осознал, что он — никто. Просто электрическая тень. Набор каких-то кодов. Кусков программ. Куча цифр. Несколько миллиардов нулей и единиц. Ему показалось, что он даже на секунду выпал из реальности и оказался там, в своем прошлом, во дворике-колодце на проспекте Солидарности… Один посредине враждебного мира. И исчезнуть ему так же просто, как и набору цифр на жестком диске. Ни разу еще, даже в самых опасных приключениях, Макс не чувствовал себя таким уязвимым. И таким смертным. Но он продолжал говорить, говорить, словно рассказывая не свою историю, а какую-то забавную сказку, и порою, слыша собственный голос, он думал, что все это происходило не с ним. Наконец история подошла к торговому центру и звонку Тыцы.

— Вот и все, — выдохнул Макс и отхлебнул кофе. Тот оказался совсем уже холодным. — Ну, что скажешь?

— А что ты хочешь услышать? — Славик пожал плечами. — Похоже ли это на сумасшествие? Да, и весьма. Верю ли я тебе? Это сложно сделать, но, наверное, где-то верю.

— Это хорошо, — Макс наконец-то с облегчением выдохнул. Он ожидал, что все будет гораздо сложнее. — Ты не хочешь выяснить, что же происходит на самом деле? Кто мы?

Славик взял вилку и несколько раз провел ею по пустой тарелке от кекса, рисуя какие-то фигуры. Потом поднял глаза:

— Макс, ответь мне на один вопрос. В чем смысл жизни?

— Ты о чем?

— Именно об этом. Скажи мне, в чем смысл жизни?

— Ну как, — Макс растерялся, — до сих пор никто не мог ответить на этот вопрос…

— Бред. На этот вопрос отвечает себе абсолютно каждый человек. Все прекрасно знают на него ответ. У каждого он свой, понятно, но если кто-то говорит, что ответа он не знает, то просто боится признаться себе, что смысл жизни для него именно в этом.

— «В этом» — это в чем?

— Скажем так, есть много вариантов, — Славик пожал плечами, — и я хочу услышать твой. Ради чего ты живешь?

Он смотрел на Макса в упор, строго будто какой-нибудь судья или прокурор. Глаза в глаза. Наверное, именно так смотрит питон на кролика, прежде чем проглотить его. Максу стало даже немного не по себе.

— Я как-то не готов отвечать. — Он схватился за вилку, немного покрутил ее в руках, но понял, что это глупо, и вернул на стол. — Ну, наверное, живу для того, чтобы жить. Получать удовольствие от каждого мгновения. Не всегда это выходит, но я пытаюсь. Звучит слишком пафосно, но так и есть же, в принципе…

— Правильно. И я тоже. Но сейчас ты мне предлагаешь все это похерить и заняться поисками неизвестно чего. Не знаю, честно скажу, компьютерная иллюзия наш мир или нет. Возможно — все именно так, как ты и говоришь. Но меня он, несмотря на все недостатки, вполне устраивает. И я вижу свою цель, пусть это немного громко сказано, в улучшении окружающей конкретно меня ноосферы. Все. Ты же пока все вокруг себя только ухудшаешь. Ты уже превратил свою жизнь в ад. И жизнь Милы тоже. И, чувствую, на этом не остановишься. Ты был нормальный человек, и вдруг начал все крушить. Ты хоть на минутку остановился, задумался — зачем тебе все это?

Макс замолчал. Он ожидал любого ответа, но только не такого. За столиком воцарилась неловкая тишина. Вокруг прибоем плескались чужие разговоры, позвякивали как далекие рынды вилки о тарелки, а Макс и Славик молчали. Славик смотрел Максу в глаза и ждал ответа. Или не ждал?

Подошла официантка:

— Будете еще что-нибудь заказывать?

— Макс, ты что будешь? — Слава ухмыльнулся и открыл меню. — Дайте мне, пожалуй, еще капучино, фисташковый чизкейк и грушевый маффин… А он будет… Эй, Макс!

— Нет, я ничего не буду… Если я тебе скажу, — Макс покосился на официантку, — что я не заказывал эту ситуацию, а оказался в ней против своего желания, то, хотя это и будет правдой, но не будет отражать всей ситуации. Ты знаешь, у меня сейчас иногда мелькает мысль: а вот хорошо бы снова проснуться в своей постели, и чтобы все было, как прежде. Чертовски этого хочется. Но я, к сожалению, понимаю, что ничего уже, как прежде, не будет. И явись сейчас тут некий волшебник и предложи мне прокрутить все это колесо назад, я, наверное, откажусь. Противно. Не хочу быть марионеткой. Или даже не знаю, как это назвать. Не хочу.

Официантка недоуменно посмотрела на приятелей:

— Э… Ну я, наверное, чуть позже подойду?

— Да, пожалуйста, — кивнул Макс. И повернулся к Славе: — Я хочу отвечать сам за свою жизнь, какая бы она ни была.

— Так ты и отвечал. Какая разница, иллюзия это или нет. В рамках этой иллюзии ты обладал полной свободой воли, разве нет? — Глаза у Славика стали стального цвета. Макс даже не знал, что он бывает таким жестким. Как если бы он всю жизнь общался с другим человеком.

Словно прикидывая, что еще можно сказать, Макс немного помолчал. И встал из-за стола:

— Извини, что тебя выдернул с этим дурацким разговором. Прощай.

— Макс, постой, давай договорим! — Славик вскочил, противно взвизгнули на кафельном полу ножки стула.

— Извини, Славик, не о чем… — Лебедев отправился к выходу, и, оказавшись у двери, обернулся: — Ты в одном неправ. В рамках иллюзии не бывает полной свободы воли…

Славик все еще стоял около столика. Выслушав последнюю фразу Макса он поморщился, как от зубной боли, и сел. Затем махнул рукой официантке, показывая, что можно принять заказ.

Макс ожидал чего угодно, любой реакции Славика, но только не такой. Ему казалось, что он отлично знает своего приятеля, и тот согласится на что угодно, лишь бы вырваться из замкнутого круга. Но вышло все по-другому…