В качестве эксперимента к их непрофессиональному мнению прислушивались, грабили, и все разъезжались, довольные друг другом. Был, правда, один путник, сумевший уболтать их так, что они непонятно почему не только не ограбили его, но и даже непонятно зачем приняли в свою шайку, восстановив, таким образом, первоначальную численность вновь до сорока. Новичок ассимилировался очень быстро, лихо продвинулся в завхозы, установил жесточайшую финансовую дисциплину, следствием которой, по его словам, должны стать райские кущи с табуном гурий для каждого отдельно взятого разбойника в отдаленном светлом будущем. Вероятно, именно поэтому в суровом настоящем их шатало от голода. Чувствуя, что нарастает бунт, завхоз объявил, что ему приснился вещий сон: дух атамана снизойдет на одного из разбойников, и он станет его преемником, если в надлежащем месте произвести надлежащий обряд. А к обряду завхоз подготовился капитально. Послюнявив палец, он определил направление ветра, сел с подветренной стороны и выдернул из-под полы халата солидный мешочек с опиумом.

– Все готово! – крикнул он.

Из-за бархана выползли разбойники, сели вокруг него по другую сторону костра. Завхоз провыл что-то похожее на заклинание и подкинул в костер первую горсть дурмана. Разбойники зашевелили ноздрями.

– О!

– Какой дивный аромат!

Завхоз усмехнулся, кинул еще горсть и, решив, что клиенты созрели, поднялся.

– Чувствую, он пгиближается! – начал вещать аферист.

– Где?

– Где? – заволновались разбойники, вертя головами.

– Он входит в меня, входит!!! – провыл авантюрист, закатывая глаза.

– Да, атаман любил это дело,– закивали головами разбойники.

– Я с вами, дети мои!!! – завыл еще громче пройдоха и…

Материализовавшийся из воздуха увесистый портфель вмял его голову вместе с чалмой в плечи, заставив рухнуть на карачки. Следом за портфелем на завхоза рухнул отчаянно ругающийся Чебурашка.

– Атаман!!!

– Точно атаман!

– Такой же маленький…

– А выводит-то как! Только наш атаман так ругаться умел!

– Ух, как зарос!

– Да он никогда бриться не любил.

– Чебурген вернулся!!!

– Атаман!!!

Сияющие от счастья разбойники окружили Чебурашку, сняли с завхоза, бережно поставили на песок.

– Ну что Аллах сказал?

– Да погоди ты! Может, он у Соловья стажировался!

– Ты где был, Чебурген?

– Вообще-то меня Чебурашкой… – смущенно шаркнул ножкой министр финансов, бросил на разбойников настороженный взгляд и торопливо добавил: – …последнее время зовут.

– Конспирация… – догадался Ахмед, восторженно глядя на «атамана».

– Ну что ж,– почесал шерстку на затылке Чебурашка.– Я не навязывался.

– Так где ты был, у Аллаха или…

– Берите выше! – строго сказал министр.– У самого Папы стажировался!

Домовой сел на песок, вытащил из своего портфеля чистый лист бумаги, перо, чернила и начал писать. Если б небо рухнуло на землю и из-под его обломков выползли Аллах в обнимку с шайтаном и сплясали дружно танец живота, вряд ли это поразило бы удалых разбойников больше, чем вид шустро строчащего что-то атамана.

– Вай… Он успел закончить медресе!!!

– Так,– удовлетворенно хрюкнул домовой, поднимаясь,– зачитываю. «Приказ по Ближнему Востоку № 1. Разрешить министру финансов государства Тридевятого Чебурашке работу по совместительству и назначить атаманом разбойников на все время инспекционной поездки со всеми вытекающими отсюда последствиями. Во избежание путаницы разбойникам приказываю величать своего атамана Чебургеном Великим и Ужасным. За царя-батюшку Ивана вдовьего сына руку приложил министр финансов Чебурашка». Все слышали?

– Да!!! – дружно рявкнули разбойники.

– То-то. Тут все есть: и подпись, и печать… теперь дела будем вести по-новому. Под крышей работать будем.

Разбойники задумчиво посмотрели на небо.

– Не под этой,– сурово произнес «атаман».– Подробности потом. Всему научу. Начнем с главного. Как вы тут без меня управлялись? Потери есть? С финансами как?

– Да все нормально, шеф! – загалдели разбойники.– Потерь нет. Даже новенького одного взяли. Он у нас типа завхоза. Каждый золотой бережет. Так что деньжат много уже набежало… только жрать нечего.

– Почему? – удивился Чебурашка-Чебурген.

– Как говорит наш завхоз: экономика должна быть экономкой.

– Может, экономной? – задумался домовой.

– Может. Сейчас уточним. Эй, Юсуф!.. Юсуф ибн Абгам!

Разбойники завертели головами.

– Гляди. Ползет.

– Куда это он?

– Никак тикать надумал! – ахнул самый догадливый.

Юсуф ибн Абгам, полосатый халат которого уже скрывался за соседним барханом, поднялся на ноги, сердито отряхнулся и разразился гневной речью:

– Какая чегная неблагодагность! Я бьюсь, как гыба об лед, забочусь о них, как годная мама. Когмлю исключительно деликатесами. Вот ты,– ткнул завхоз пальцем в самого догадливого разбойника,– отвечай, что мы ели вчега?

– Змеиный суп,– сморщился самый догадливый разбойник.– И позавчера тоже. Скоро в округе ни одной кобры не останется.

– Вот именно! – вдохновенно воскликнул Юсуф, сверкнув глазами на разбойников.– Змеиный супчик! В какой чайхане вам подадут такой деликатес, а?

Разбойники пристыженно молчали.

– То-то!

– А куда ты полз? – полюбопытствовал Чебурашка.

– Непгавильная постановка вопгоса,– категорично отмел возможные поползновения завхоз.– Я не полз, я охотился!

– На кого?

– На бугундучка.

– Кого?!! – выпучили глаза разбойники.

– В смысле тушканчика,– торопливо поправился завхоз.– Нужно же накогмить нашего атамана. А вы своими воплями мне всю охоту согвали, бездельники!

Разбойники смущенно потупились.

– Ладно. Замнем для ясности,– буркнул Чебурашка.– Общак ваш где?

– Чего? – выпучили глаза разбойники.

– Хранилище ваше, где деньги держите… бестолочи!

– А-а-а,– сообразили разбойники.– Это тут. Недалеко. Полдня пути. Не больше!

– Бегом туда,– приказал Юсуфу домовой.– Подготовь всю отчетную документацию. Если хоть одного золотого не досчитаюсь…

Завхоз побледнел, развернулся и опрометью кинулся подбивать баланс.

– А он не удерет? – задумался министр финансов.

– Не-э-э,– замахали руками разбойники.– Куда он денется! Тут же пустыня! По следам найдем. Из-под земли достанем!

Юсуф ибн Абгам при этих словах споткнулся, но быстро взял себя в руки, выровнял ход и даже прибавил обороты.

– Тогда ладно,– успокоился Чебурген Великий и Ужасный.– Сейчас я проведу промеж вас воспитательную работу, и за дело. Значит, так. Запомните первое: Папа наш рулевой!

– Папа наш рулевой! – хором проскандировали разбойники.

– Молодцы. Чую, у нас дело пойдет! Переходим ко второму пункту…

– Так мы сто лет плестись будем. Слушай, а почему бы колечко не использовать? Раз – и там! – внес резонное предложение Молотков.

Илья молча показал пустой палец.

– Сперли. Как в Багдад переместились, так оно и исчезло. Крутит с нами кто-то хитрющую игру. А ну пошла, кляча водовозная!!! – треснул он по мосластому заду «коня».

Караван медленно, но верно приближался к границе. Злой как черт Илья постоянно пытался подхлестнуть своего верблюда и не падал при этом лишь потому, что его намертво привязали меж горбов. Наездник из подполковника был еще тот. Тем не менее его «скакун», благодаря постоянным взбучкам, был всегда впереди, и воинам Шизидзе стоило большого труда догнать отца-основателя государства Тридевятого и вернуть обратно. Горячие арабские жеребцы просто не успевали.

– Слюшай, куда спэшишь? – не выдержал наконец Шизидзе.– Границ всэ равно нэ прайдош.

– Это еще почему? – нахмурился Илья.

– Таможня. Толко колдун, ведм пройдот. Он пройдот,– ткнул нагайкой в сторону Мурзика визирь,– осталныэ…

Шизидзе замолчал, сообразив, что ляпнул лишнее.

– Что остальные? – насторожился Олежка.

Караван поднялся на гребень очередного песчаного бархана.