— Тоже мне, чистюли, — хмыкнула Хозяйка. — Люди могут подумать, что до твоих римлян все ходили грязными, как свиньи.

— Что ты, великая, — замахал руками, бывший Кот. — Все народы Мидгарда любят мыться! Правда, моются они, используя щёлок, а кто-то обходился бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской или глиной.

— Глиной! — ещё более развеселилась Табити. — Да скифские женщины делали моющий порошок из древесины кипариса и кедра, а не из какой-то закваски! Они смешивали его с водой и ладаном. Полученной нежной мазью, имевшей тонкий аромат, натирали тело. Затем удаляли раствор скребками, и кожа становилась чистой и гладкой.

— А в Европе и вовсе не моются, — вдруг громко сказал Стефан, сидя на спине Горыныча. Все повернулись в его сторону, по лицу Табити пробежало раздражение. — Грешную плоть мыть незачем! — продолжал говорить в полусонном состоянии юноша. — Если, только — господам дворянам, да и то раз в год. Мне мой отец, Никон, рассказывал…

— Лови их! — закричала в гневе богиня своим мастерам и немногочисленным гмурам, но опоздала. Её крик ударил в спину невероятно быстро убегающего Коттина. Когда Табити сделала шаг, бывший Кот, уже вцепился в ремни на спине Змея, и хитрый Горыныч взмахнул огромными зелёными крыльями.

Древний дракон с запретным именем скользил по залам, нырял в низкие арки, едва не задевая крыльями огромные каменные сосульки. Коттин затянул ремни на поясе Стефана, вцепился в чёрный плавник на спине Горыныча. От ветра трепетали белые волосы, слезились глаза.

— Куда спешим? — заорал он в сторону вытянутых шей дракона, — Пожар на палубе?

Одна голова повернулась назад, прошипела, плюясь, — Там спрятано моё золото. Проклятые гмуры давно охотятся за ним!

— Не стыдно тебе, земноводный! Там наша Мишна, не мужчина, если ты заметил, а молодая девушка! Она пребывает в шоке от встречи с твоей супругой! А ты всё про золото, да про золото!

— Заметил! — огрызнулся Змей. — Но от встречи с Табити все пребывают в шоке, — голова снова повернулась вперёд.

Нырнув особо низко, едва не пропахав брюхом каменный пол, (Коттин понял, что они прилетели), Горыныч ворвался в свой жилой зал, где он пел хором, сидя на камне у прозрачного озера. Через секунду Коттин уже отвязывал Стефана, ругаясь на своём древнем наречии, наконец, плюнул, выхватил из-за пазухи драгоценный кинжал, перерезал ремни. Стефан сполз на землю, потом поднялся, постоял на ногах, шатаясь, и сел на камень. Коттин бегло взглянул на лицо — ему показалось, что парень постепенно приходит в себя. Ну и славно.

Вдруг раздался пронзительный визг, все одновременно посмотрели в сумрак возле дальней стены — там кто-то копошился, дрался, вернее, лягался и дёргался.

— Проклятые карлики нашли вход в тайник! — заорал Горыныч, расправляя крылья.

— Они украли Мишну! — вторили ему в два голоса Коттин и пришедший в себя Стефан.

В тот момент, когда Змей сделал первый взмах, в обрывки болтающихся по бокам ремней вцепился Коттин, за его ноги схватился Стефан и в мгновение ока они поднялись в воздух. Однако их полёт длился лишь несколько мгновений, которых, впрочем, хватило, чтобы Горыныч перелетел озеро и свалился всей своей массой на отряд гмуров, ощетинившихся короткими дротиками. Когда ноги Стефана потащились по земле, Коттин отцепился от ремня, и они покатились в толпу карликов, трое из которых пытались связать лягающуюся и орущую девушку. Коттин, не успев встать, побежал на четвереньках, выхватывая на ходу меч, и гмуры, побросав дротики и верёвки, в ужасе расступились перед ним. Вслед за странником бежал Стефан, озирая пол на предмет чего-нибудь тяжёлого. Какой-то старый гмур с седой бородой, в красном вязаном колпаке, громко закричал, маленькие люди остановились, потом неохотно пошли в атаку. Началась свалка с маханием острыми предметами. Мишна, оставленная карликами, освобождалась от верёвок острыми зубами. Порвав последнюю верёвку, девушка наклонилась и что-то подобрала.

За её спиной толпа гмуров, огромной оглоблей, непонятно откуда притащенной, пыталась отвалить от стены камень.

Горыныч, увидев, что его древние враги, маленькие охотники за золотом, нашли вход в потайную пещеру, закричал всеми глотками, растопырил крылья и, оскалив зубы, бросился на гмуров.

Коттин крутил над головой мечом, отрубая бронзовые наконечники копий, Стефан швырял в толпу гмуров камень за камнем. По лбу его текла кровь, кто-то из маленьких бойцов дотянулся до юноши. По полу, залитому лужами крови, ползало несколько гмуров, один зажимал обрубок руки, дико скуля и вращая глазами. Коттину показалось, что в мешанине тел он разглядел пару трупов. Сам он был несколько раз поцарапан, по руке текла струйка крови.

Карлики вдруг громко заорали — камень покатился со своего природного ложа, открыв ход в потайной зал. Толпа грабителей, с зажженными факелами побежала в тайник. Змей громко каркнул, взмахнул крыльями, сметая противников, нырнул в пещеру. Гмуры, сражающиеся с путниками, повернулись и побежали за Змеем.

Посреди зала, в свете факелов сияли сокровища Горыныча. Россыпи монет, золотые кувшины и блюда, ларцы, полные рубинов и сапфиров, золотые ложки и братины, ендовы и пиалы призывно сверкали. Поверх лежала пара золотых корон — всё это древний Змей похитил и хранил в пещере. Гмуры, вбежав в зал, оказались в сложном положении — спереди на них нападал дракон, шипя и плюясь огненными сгустками, сзади карлики были вынуждены обороняться от меча Коттина. Стефан подхватил оглоблю и неловко тыкал ей в толпу, даже Мишна кидалась камнями, а особо наглым гмурам доставалось сапогом.

Наконец, оставив пару мёртвых сородичей, подхватив раненых, похватав всякую мелочь — кто монетку, кто ложку, и жадно рассовав их по карманам, гмуры бросились бежать, ловко проскакивая между людей, уворачиваясь от оружия бывшего Кота и дубины Стефана.

Бойцы уселись на землю, пытаясь отдышаться, утирая кровь и пот. Мишна полезла, было перевязывать голову юноше, они стали о чём-то горячо шептаться. Горыныч тяжело дышал, бока его раздувались, как у сытой коровы, все три головы вывалили чёрные языки. Только-только все начали приходить в себя, как Змей вдруг философски заметил:

— Старик, так что, мы спасли твоего парня?

— Этот парень — мой названый брат. Да и за тебя кровь пролил.

— Да, я вижу, — задумчиво промолвил Змей, — но тут дело вот в чём.

— В чём тут дело, земноводный? — насторожился Коттин, слышавший немало историй про коварство древних драконов. — Кстати, ты маньяк…

— Почему это? — вскинулся Змей.

— В пещерах этого золота с камнями под завязку…

— Ты ничего не понимаешь в эстетике! — возмутился Горыныч. — Мне ж главное — красота и мастерство!

— То есть — украсть и ограбить. Да и самоцветы принадлежат Табити, — съязвил Коттин.

— Сдаётся мне, что с моей жёнушкой мне уже не жить.

— Кто вас поймёт, я ведь разбираюсь только в повадках людей. И то — не всех, — ответил Коттин, пытаясь понять, куда клонит Горыныч.

— А поэтому… — начал, было, Змей, и остановился, заметив, что рука бывшего Кота потянулась к рукояти Индры.

— Говори, говори, древний, — промурлыкал Коттин.

— …моей женой будет вот эта девушка, — продолжил Горыныч, облизнувшись на Мишну.

— Скорее хмель потонет в воде, а камень поплывёт, — спокойно ответила девушка словами древней формулы.

Горыныч развернул во всю великолепную ширину зелёные крылья, вытянул шеи вверх и начал приподниматься над тремя жителями Мидгарда. От факелов, догорающих на камнях, по стенам пещеры поползла ужасная чёрная тень. Тень коварного дракона, который, как догадывался Стефан, а Коттин и вовсе был уверен, был не совсем драконом. Люди попятились, отступили в зал, прижались к берегу озера. Меч Коттина засиял, юноша сжал окровавленную оглоблю, все замерли.

— Когда начнётся месилово, не забудь прихватить окорок — перед тем, как мы сбежим, — прошептал Коттин напрягшемуся Стефану.

— Я два возьму, — шевельнул мертвенно-бледными губами потомок готских королей.