Воздух был напоен тяжелым и затхлым болотным запахом.

«Куда это мы попали?»

У Залмана мелькнула мысль, что они, наверное, залетели внутрь облака – если из облаков идет дождь, почему бы там не оказаться болоту? – но здесь ведь еще и Лес, а он растет на земле. Значит, они все-таки не на небесах…

От перенапряжения заболела голова – так бывало всякий раз, когда он упорно пытался выстроить причинно-следственную цепочку – и тут Сандра крикнула:

– Мы пришли с миром!

Обращалась она не к Залману и не к Лидии, а к несметному рою медузников над мерцающим болотом.

– Я Александра Янари, бывшая Летняя Властительница Долгой Земли, теперь гранд-советник. Мы с вами дважды встречались, когда я была маленькой девочкой. Надеюсь, вы меня помните?

Непонятно, вспомнили ее медузники или нет. Во всяком случае, они на это заявление никак не отреагировали.

– Со мной Залман Ниртахо, его-то вы наверняка должны помнить, и Лидия Никес, мой секретарь-референт, носитель МТ – возможно, с ней вы тоже знакомы, – теперь Сандра повернулась к Лесу и разговаривала с деревьями. – Не знаю, известно вам это или нет, но при последней смене власти у нас произошел политический переворот, и для нового режима мы все трое – персоны нон грата. Если вы не против, мне бы хотелось встретиться с вами и кое-что обсудить. Если вы меня услышали, дайте, пожалуйста, какой-нибудь знак!

Она замолчала. Медузники, болото и мрачные деревья тоже хранили молчание.

– Надеюсь, что вы не откажетесь со мной поговорить, – Сандра перевела взгляд на безобразно распухший гриб-светляк, примостившийся на башнеподобном древесном стволе. – Пропустите нас, пожалуйста, к вашей резиденции, мы пришли с миром.

Вновь наступила тишина, нарушаемая хлюпаньем и клокотанием на болоте да вкрадчивыми шорохами в глубине Леса.

– Н-да, немного обидно, – пробормотала Сандра тихонько. – На оркестр и ковровую дорожку я, конечно, не рассчитывала, но чтобы нас совсем уж проигнорировали… Неужели наше вторжение было недостаточно эффектным?

Она взглянула на дельтаплан, накрытый парашютом, словно чехлом. Второй парашют, прикрепленный к хребтовой трубе, лежал в темной болотной луже бесформенным ворохом ткани и уже успел намокнуть.

Теперь, когда Сандра закончила свою речь, Залман наконец-то смог задать главный вопрос:

– Где мы?

– В Гиблой зоне, где же еще? Или в Гиблой стране, как ее иногда называют.

– В Гиб… Где?!..

– На медузников не обращайте внимания. Когда щитки шлемов закрыты, костюмы защищают от них на сто процентов.

– Сандра, но послушай… Не слишком ли далеко ты зашла с испытаниями своих костюмов? Чтобы ради этого лезть в Гиблую зону…

– Да совсем не ради этого. Я все продумала и спланировала заранее, не беспокойся. В конце концов, здраво мыслить я училась у тебя.

– Ага, видно, что у меня… – Залман покосился на роящихся над мерцающим болотом кровососов. – Я же невменяемый!

– Когда-то был вменяемым. И скоро опять им станешь – ради чего, по-твоему, я затеяла эту игру? Мы идем в гости к Мерсмону. Он навел на тебя чары – он их и снимет. Надеюсь, он согласится это сделать. Я ведь раньше считала, что вы с ним Эфру не поделили, а когда прочла твой дневник, поняла, что произошло на самом деле. Видимо, ты добрался до Кесуана уже после того, как погиб Дэнис, и ты обвинил Темного Властителя в его смерти. Вы оба находились в стрессовом состоянии, и дошло до драки, вдобавок он шарахнул в тебя заклятьем. В последний момент он, видимо, опомнился и оказал тебе помощь, но это касалось только физических травм. Ликвидировать заклятье он не успел, потому что началась последняя атака Высших на Кесуан. Он мог вообще не заметить, что ты пострадал от заклятья, если это получилось у него непроизвольно – я слышала, с колдунами такое бывает, поэтому лучше их не злить. Мы доберемся до него и попросим, чтобы он тебя вылечил. Вы не были соперниками, и, судя по записям в твоем дневнике, он не испытывал к тебе ненависти, поэтому я думаю, что все получится. Ты снова станешь самим собой, понял?

Это обещание не вызвало у Залмана никакой реакции, кроме слабого отголоска тревоги и тут же оформившейся мысли, ясной и настойчивой, словно лозунг или рекламный призыв: «Пусть все останется, как есть!»

– Мне хорошо, как сейчас. Если я стану тем, который писал дневник, всякое может случиться, хоть какая-нибудь катастрофа… Ты меня даже не спросила. А Лидию ты зачем с нами взяла?

– Она сама так захотела, – Сандра взглянула на девушку.

– Вир Одис хочет отправить меня в лагерь перевоспитания, – объяснила Лидия. – Там заставляют жить так, что жизнь теряет всякий смысл. Я не совершила никакого преступления, но туда отправляют без суда – считается, что это не тюрьма, хотя на самом деле тюрьма. Лучше уж в Гиблую страну. Кроме того, я хочу увидеть кесуанские каньоны с белыми горными ивами.

– Да, понимаю… – неуверенно согласился Залман.

Обе названные причины показались ему равно значительными.

– Пошли, достанем рюкзаки, – опять начала командовать Сандра. – Мы должны дождаться Тима, нашего проводника, но если он в течение суток не объявится, отправимся без него.

– В Гиблой стране живут люди? – удивилась Лидия.

– Нет, он контрабандист. Ведет меновую торговлю с кесу. Темного Властителя он ни разу не видел, зато рассказывал о кесейской колдунье – она очень крутая, неплохо говорит по-нашему, главная над всеми здешними кесу. Она защитила Тима чарами, благодаря которым его здесь ни одна тварь не тронет, никакая трясина не затянет, никакое упавшее дерево не пришибет. Он таскает сюда периодические издания и новые книги, кофе, коньяк – видимо, все это для Властителя, плюс еще сладости для кесу и всякие промышленные изделия, а взамен получает сувениры из Гиблой зоны, за которые недурно платят колдуны и чокнутые коллекционеры, – вполголоса рассказывая, Сандра вытащила из-под сидений рюкзаки, достала нож и начала резать парашютные веревки (она их называла «стропами»), велев Залману и Лидии помогать. – Как он пробирается туда и обратно – мечта экстремальщика! Ему приходится пару километров ползти на четвереньках по заброшенным канализационным трубам, да еще рюкзак с товаром за собой волоком тащить. Несколько раз он пытался завязать, но без этих вылазок в Гиблую страну такая тоска на него нападает, что хоть вешайся. Скорее всего, та серая колдунья навела на него манящие чары. Сматывайте стропы – они очень прочные, в дороге могут пригодиться.

Из водяного оконца, окруженного щетинистыми кочками, высунулась круглая черная голова. Залман показал на нее пальцем, и она сразу исчезла с тихим всплеском.

– Мы должны вести себя неагрессивно и миролюбиво, но если деваться некуда – защищаемся, – проинструктировала Сандра вполголоса. – Кстати, я оставила записку, что мы отправились в Гиблую зону, чтобы продержаться тут несколько дней и проверить пригодность костюмов. Героизм и все такое… Это на случай, если вдруг придется вернуться, чтобы нас пособниками не объявили. Имейте в виду.

– Наверное, придется, – кивнул Залман. – Здесь такое место, что пройдут разве что самые крутые, подготовленные… Одних медузников вон какое скопище, а что прячется в Лесу – еще неизвестно.

Глаза Лидии, сматывавшей веревку торопливыми нервными движениями, беспокойно блеснули за прозрачным щитком.

– Нет, – возразила Сандра. – Крутые и подготовленные здесь не пройдут. Бывали попытки карательных рейдов в Гиблую зону, и кончалось это всегда одинаково – никто не возвращался. Здесь пройдет только тот, кому позволят пройти. Кстати, вы разве не заметили, что мы до сих пор живы?

Залман с сомнением огляделся. Живы-то живы, но с одной стороны простирается окутанное недобрым сиянием опаловое болото, с другой поднимается к небесам черный Лес – такое впечатление, что мертвый, и звезд не видно, только луна просвечивает сквозь туман размытым блестящим кружком, а в воздухе плавает тьма-тьмущая медузников… Да кто же заберется в такое место по доброй воле? Они определенно сошли с ума, все трое.