Хотелось только спать. Но поесть надо было непременно: впереди день ходьбы с Яшкой на руках. Я снял майку, завязал ее мешком и предложил младшему Шпаковскому помочь мне пошарить в ямке. Он валялся на спине и лениво врал брату, который расщеплял на костер дощечку от живушки (братья на всякий случай взяли с собой удочки), как однажды он сел на ишака и обогнал на нем пожарную машину.

Мы обшарили яму вдоль и поперек и в конце концов обнаружили в майке шесть малохольных ельцов и одного пескаришку. Рыбок занесло сюда вешней водой.

Развели мы крохотный костер, насадили на палочки рыбешек, поджарили. После ужина перетащили Яшку повыше — в низине ночью холодно. Братья укутали его в наши куртки. Мы считали — он согрелся и уснул, как внезапно Яшка сказал:

— Очень жалко с вами расставаться! Но ведь мне прислали вызов из училища.

Я отошел в сторону, пристроил под голову рюкзак, закрыл глаза и замер. Яшка о чем-то просил, Шпаковские, вторя друг другу, обещали.

Подошел старший Шпаковский, встал надо мной. Притворяться дальше было бессмысленно.

— Как пойдем? — спросил Шпаковский.

— Старой дорогой — по балкам до Песчанки.

— Нет! Срежем угол, — он ткнул рукой в темноту.

— А куда мы выйдем? Что в той стороне? А вода будет на дороге?

— Мы все понимаем…

— С Яшкой?..

— Понимаем!

— Так чего вы от меня хотите? — заорал я. — Не знаю дороги! Не знаю!

Младший Шпаковский сузил глаза.

— Ты вел, ты и…

— Погоди! — перебил его брат. — Димка, ты ходил по степи больше всех нас, вместе взятых. У тебя память на местность все знают какая… Нельзя Яшке в поселке оставаться! Ему все напоминает о смерти матери… Отчего у него сыпь за ухом и на руках? Скажи?

— Да, скажи! Это экзема на нервной почве. Наша мать врач, она знает. Яшка очень чувствительный, нервный.

— Опоздает Яшка по вызову — придется ему еще год сидеть у тетки. А она — зверь! Года он не протянет, заболеет этим… как его…

— Неврозом. И останется калекой на всю жизнь. Головой дергать будет. Я одного такого чокнутого видал недавно на базаре.

— Что ты его упрашиваешь? Пусть остается. Уйдем одни.

— Дундук ты, — медленно урезонивал младший Шпаковский старшего. — Ты даже не знаешь, в какую сторону идти.

— Дим, вот увидишь, напрямик ближе, — обратился ко мне младший просительно.

Я же кричал в ответ одно:

— Что вы на меня насели? Не поведу! Вы знаете, как идти? Я — нет!

Старший Шпаковский, разрывая бумагу карандашом, нарисовал треугольник:

— Мы в этом углу. Малый катет — расстояние от дороги до ложной Песчанки. Большой — наш путь по балкам. Выход: идти по гипотенузе! Что ты с нами в жмурки играешь? Я видел, как ты сам рисовал треугольники!

— Дай карандаш! — Я провел линию по касательной к вершине треугольника и увел ее в угол планшета. — Поняли? Допустим, с Яшкой на спине, без воды пойдем на северо-восток, по гипотенузе. Но промахнись мы хоть на три километра — и в дорогу не угодим. В Тургайской степи указательных знаков нет!

— Хватит разговоров! — Старший отобрал у меня карандаш. — Рассвета ждать не станем, тронемся сейчас. Делай что хочешь, Дим, только к двенадцати дня выведи нас к дороге. Васька, собирай рюкзак.

Я в бессилии стукнул кулаком по земле. Во рту посоловело — прокусил губу. Почему братья не хотят меня понять? Я поднялся и пошел прочь.

Старший Шпаковский легонько растолкал Яшку, помог ему подняться. Тот встал, согнувшись, нос в воротник — сонный, измотанный мучительным днем. Шпаковский отпустил его — нагнулся завязать рюкзак, — и Яшка сел. Шпаковский схватил его под мышки, дернул, поставил на ноги. Яшка сейчас смахивал на тряпичную, набитую опилками куклу с продырявленным местами туловищем и оттого обмякшую.

— Оставьте Яшку!

— Бери свой рюкзак, — ответили мне.

Старший благожелательно ткнул Яшку в бок, с помощью брата поставил его на ноги и обхватил своей крупной сильной рукой.

Когда, проклиная свое слабоволие, я поднял голову, увидел три фигуры, черневшие на белом от луны склоне увала. Куда они идут? Как же со мной?

Я поднялся и побежал.

На крутом травянистом склоне оступился. Меня швырнуло. Я, отчаянно перебирая ногами, проваливался в темноту.

— Стойте! Шпа-а-аки! Нельзя!

Я хватал горячим ртом парной воздух. Меня гнал вперед страх и судорожные рывки неуправляемых ног.

Вот они!

Догнав их, я загородил им дорогу. Яшка сделал два шага в сторону и сел. Со старшим мы столкнулись грудью и стояли, упершись лбами. Он чувствовал себя правым в своем упрямстве, я — в своем стремлении остановить их.

— Дальше не пойдете!

— Отойди!

Младший дышал мне в шею, напирал сбоку. Я не устоял. Падая, схватил старшего за ногу, тот повалился на меня. Поднятой ногой я ударил младшего под коленку и удачно было выскользнул из-под Шпаковских, не ухвати меня старший за ворот куртки.

Братья вскакивали на ноги, отбегали, я гнался за ними, хватал их, но они в четыре руки, помогая себе зубами, отдирали меня. В пылу они больно выкрутили мне руку. Озверевший от боли, я ударил младшего. Мое озлобление отрезвило их. Братья подхватили рюкзаки и бросились бежать.

Я догнал старшего, сбил его с ног. Подскочил младший, они в четыре руки швырнули меня на землю и умчались в темноту. Я снова догнал их…

Мы опомнились, когда, изнемогшие, злые, хватая воздух ртами, как рыбы на песке, валялись в двух шагах друг от друга и прерывисто бормотали друг другу беспомощные угрозы.

— Где Яшка? — наконец выговорил я.

— Там остался…

Отдышавшись, мы затоптались, как гусаки, и раз пять хором прокричали: «Яшка-а-а!»

Напетляли!

Вторую половину ночи мы шарили по степи, кусая губы и не глядя друг на друга.

Яшку нашли на рассвете. Он лежал измученный зябкой дрожью и был не в силах нам обрадоваться.

— Соснуть бы часок, парни…

— И вперед! — закончил младший Шпаковский.

Я подумал:

«А в какой стороне это самое «вперед»?» Достал планшет и в десятый раз попытался объяснить братьям Шпаковским: надо вернуться к яме, где выловили пескаришек, и оттуда — известной дорогой… Я выкинул свой последний козырь: напрямик нам идти не менее 58 километров по неизвестной степи. Сейчас мы на солончаках. Если и дальше на северо-восток солончаки — воды не жди.

— Почему пятьдесят восемь? Загнул! — братья дрогнули.

Там, у ямы, у меня язык не поворачивался назвать истинное расстояние.

— Смотрите. Эта сторона — я считаю по пройденному времени — тридцать километров. По лже-Песчанке прошли пятьдесят. Мы-то все дивились, дороги долго не видно. Гипотенуза треугольника — пятьдесят восемь…

— Песчанку наверняка пересечем. Вода будет!

— А если пересечем в том месте, где она пересохла? Как отличишь ее русло от обычного оврага-притока? Дальше… Гипотенуза треугольника равна пятидесяти восьми километрам без воды. Плюс больной Яшка.

Братья сопели. Потом старший Шпаковский, как будто не было разговора, твердо сказал:

— Пойдем по гипотенузе!

Братья прикорнули вздремнуть. Я лежал на спине и безразлично наблюдал, как гаснут созвездья. Я был сломлен и безучастен.

Ради чего я взялся за теперешнюю бестолковую затею! Ради того, чтобы, придя за тридевять земель, взглянуть на берега высыхающей речушки? Братья и Яшка вправе спрашивать с меня.

Может быть, в это утро я впервые понял: во-первых, всякое дело, связанное с геологией, требует ясного целевого задания; во-вторых, оно несет с собой личную ответственность, и требуют с тебя без всяких скидок, и бьют тебя, не разбирая, считаешь ты бьющих правыми или нет… Когда снаряжают в дорогу бывалых геологов, дают им машины и самолеты, карты и приборы. И геологи приносят обычное: «Маршрут в сев. — зап. углу листа, на водоразделе речки Ак-су… Суглинки бурые, песчанистые, с редкой кварцевой галькой… Серые пески, мелкозернистые, кварцевые, с комочками серой листоватой глины с блестками слюды…»

Я оглянулся. Степь в сизых утренних красках холодна, велика, враждебна. Что я, мальчишка, букашка в степи, могу?