Вернулся с Шутей. Шутя присел на корточки и стал бросать камешки в подходивших близко кур. Звякнула щеколда ворот. Подходили Сашка Воронков, Толька, Валентин, Валерка, и в хвосте два чижика — эти всегда тут как тут.

Расселись в тени, вдоль стены сарая.

— Я для Страмболя палец о палец не ударю! — сказал старший Шпаковский. — Получается, мы перед ним извиняемся. Слишком велика честь. Сам вернется. Я вам говорил — пошлите с Димкой на Жаман-Жер меня. Я-то друга не предам! Я с Яшкой раззнакомился…

— Не горячись, — перебил я. — Шутя, а ты что скажешь?

Шутя пожал плечами и бросил камешком в курицу.

— Наверняка Страмболя забрался куда-нибудь подальше. Ты вот спрячешься в тальники — попробуй найди…

— У двух осокорей посмотри, Димка, — сказал мне Сашка. — Страмболя упрямый, когда обидится. Его не найдешь, если он сам не захочет. По-моему, он только к тебе и вылезет.

Ребята советовали мне смотреть у Четвертого колена, у Большого плеса, у Котла, на перекатах. Скорее не советовали, а гадали.

Я представил себе, как нахожу Яшку— вот он вылезает из кустов на мой голос, — и не почувствовал радости. Наша былая дружба треснула. Только я знал: Яшку сейчас бросать одного нельзя.

Мы молчали и кидали камешками в кур. Во дворе появился Сашка Жиганов. На прошлой неделе Сашка свалился с дерева и сломал ногу. Теперь у Сашки на левой ноге был сапог из гипса, довольно-таки грязный, потому что Сашка не сидел дома, а прыгал с рогаткой по улице и стрелял воробьев. Он знал все новости.

— Твой отец приехал из партии, — сказал мне Сашка. — На Жилянке прошли девятьсот шестьдесят метров. Быстро бурят, а? Так Яшке и надо!

— Пусть посидит в тальниках!

— Нечего ходить его искать!

Никто меня не поддержал.

Двери в дом распахнуты. На крыльце лежат пыльные отцовские сапоги. В сенях за столом сидит отец. Волосы у него после умывания мокрые, топорщатся. Он режет в тарелку помидоры. У отца темные круги под глазами, губы потрескались.

— Вижу, ты совсем здоров… Садись-ка рядом. Как живешь? Я ненадолго. Через два часа уезжаю.

Я рассказал ему о Яшкином побеге.

— Пойдешь его искать? Знаешь, где он?

— Так… догадываюсь…

— Сам не вернется?

— Нет. Он гордый. А ребята его крепко высекли. С ним даже не разговаривают.

— Что ж, разве они не правы? Бросил друга в степи!

— Там было не сладко, в степи. Устали — хоть ложись и умирай.

— Ты уже его простил?

Я видел: моя жалостливость сердит отца.

— Нечего его жалеть! Твоя жалость ему только во вред. Если не высечете его как следует, он еще и еще раз подведет! Вырастет из него слабый, дрянной человек. А кому в степи сладко? Какой из него геолог, врач, инженер? Какой из него защитник Родины? Если в стране растет такое слабое поколение, нет у такой страны защитников. Ну… а если он докажет, что слабинка была временная, отчего же не забыть конец вашего маршрута?

Отец вывел свой велосипед, и мы поехали купаться на речку. На обратном пути он остановился возле Яшкиного дома, сказал:

— Подожди меня.

О чем они говорили с Яшкиной матерью? У ворот прогудела машина. Отец вышел и сказал:

— Мы на базу. Оттуда прямо в степь.

Записку я матери оставил. Если не вернешься к ее приезду, чтобы не очень беспокоилась.

И я понял: отец одобрил мое намерение отыскать Яшку.

— Тебе по какой дороге? — спросил он.

— Загляну на Каргалку.

— Могу подвезти. Какой смысл таскать велосипед по тальникам? Рюкзак собрал? — Отец надвинул тюбетейку мне на глаза и усмехнулся.

…Отец высадил меня в том месте, где дорога, то и дело подбегавшая к Бутаку, резко сворачивала на северо-восток. Отсюда дорога шла в глубину степи к целинным совхозам. На горизонте желтела полоска хлебов ближнего совхоза имени Семилетки. Где-то у краешка хлебов, влево от дороги, пролегала едва приметная колея на Жилянку, на буровые.

— Спички взял? — спросил отец. — Возьми вот еще одну коробку. Спички никогда не лишнее.

«ЗИЛ» запылил дальше. Я поправил лямку рюкзака. В реденьких травах посвистывал ветер, плотный и горячий. В августе суховеи не устают, дуют беспрестанно.

Через час я стоял на берегу Бутака. Мелкие перекаты, между ними длинные корыта с глинистым дном. Шныряют вертлявые ельцы. Я сбросил рюкзак, ботинки и полез в воду. Несколько раз погрузился с головой. Какое удовольствие залезть с головой в прохладную воду, лечь животом на дно и слушать, как позванивает в ушах!

К закату я должен быть в устье Жаман-Каргалы. Если Яшки там не окажется, переночую в тальниках, утром выйду на дорогу и с попутной машиной доберусь до Четвертого колена.

Я продирался к воде сквозь густые тальники. В этом месте в Бутак впадала Жаман-Каргала. В ее устье лежал низкий песчаный островок. Многих трудов стоило речушке намыть его.

Тальник был густ, попадалось много сушняка. Я продирался с великим шумом. Выбрался на берег. Берег галистый, галька хрустит под ногами. Я остановился, выбирая, как лучше перебраться на островок.

На середине островка над ровной зеленью тальников поднимался тополиный подрост. Что такое? Из густоты тальников донеслось козлиное: «Ме-е-е…» Я выбрал гальку покрупнее и зашвырнул ее на середину острова. Затем треск кустов. Блеяние внезапно оборвалось. Я услышал козлиный хрип и затихающий треск.

Чтобы переправиться на островок, надо перейти Бутак. Здесь река мелка — мне по пояс. Кажется, не глубок и рукав Каргалки. Я разделся и разулся. Подумав, ботинки и брюки взял с собой: тальники на островке густые — необутым поранишься.

Дно оказалось галистое, ступать колко. На самой быстрине я неожиданно ухнул по грудь в промоину и упустил брюки. Их подхватило течение.

— Куда? — заорал я брюкам и, выбираясь из промоины, ободрал о корягу ногу.

Царапина была от колена до щиколотки. Кое-как унял кровь, выловил штаны и выбрался на островок.

Если Яшка не хочет, чтобы его нашли, так мне его сроду не разыскать. Кто его знает, может, он сидит сейчас вон на том тополе и наблюдает за мной.

Только лежа на островке затерянной в степи речушки, я до конца понял, как переживает Яшка свою беду, если забрался бог знает куда, прячется от людей и сам не знает, как ему быть со своим горем.

Решил: осмотрю-ка островок. Яшку найти я не надеялся. Островок осмотрю просто так, для самоуспокоения. Не зря же сюда тащился! Я съел кусок зачерствевшего хлеба вприкуску с помидорами, напился из речки, натянул штаны, ботинки и двинулся в глубь островка. Я был здесь однажды прошлым летом с отцом и Яшкой. Мы шли с саком вверх по Бутаку и заночевали на этом островке. Люди здесь появлялись редко: делать тут ровным счетом нечего.

Островок вытянулся по устью Каргалки в форме пирожка. Я пошел по песчаной полоске вдоль берега и обогнул густое сплетение кустов, подступивших к воде. На каменистом выступе берега лежала опрокинутая вагонетка. Ее, должно быть, принесло в половодье с верховьев Бутака. Там прошлым летом заложили карьер: целинный совхоз строил кирпичный завод.

Я пересек остров, разделся, выкупался и прилег отдохнуть под жиденьким топольком. Перевернувшись на живот, я буквально носом ткнулся в след босой ноги. Следы уходили в воду. Поставил свою ступню в след. Человек примерно моих лет. Я оглядел противоположный берег. Там за полосой тальников начиналась степь. А это что? Непонятные борозды уходили в воду, будто кто-то упирался и его тащили волоком. Нашел несколько сухих козлиных горошков.

А козлиные горошки? Яшка коз боится! И зачем ему коза? Чтоб до конца убедить самого себя, я натянул ботинки, панамку и бросился прочесывать остров. Борозды уходили в глубь его, в самую гущу тальников, и там терялись.

Посреди островка стояли два тополя тесно друг к другу. Меж тополей темнело нагромождение тальника. Я подошел ближе. Шалаш! Шнурками от ботинок связаны нижние ветки тополей и верхушки ближних тальников. Шалаш был сделан бездарно, даже откровенно на кое-как. Я стал на четвереньки и заглянул внутрь его.