Может показаться, что Санин слишком рисковал, отправляясь в логово врага под видом инвалида. Конечно, риск был, и немалый. Но разведчик, находясь в тылу врага, постоянно рискует. Даже незначительная на первый взгляд оплошность, какое-либо непредвиденное обстоятельство могут привести к гибели разведчика.

После трагического случая с Кочубеем разведчики стали осмотрительнее. Направляя Санина на разведку в село, занятое противником, Гнидаш особое внимание обратил на его внешний вид. Кроме того, Санин мог ответить на любой вопрос и с легкостью рассказать выдуманную историю о том, кто он, откуда, куда идет, зачем. Личность разведчика удостоверяла справка, выданная самим старостой (справедливости ради следует оговориться, что этот староста «по совместительству» работал у партизан).

Предусмотрели разведчики и возможный арест Санина. Ведь в случае задержания сразу выявилось бы, что он вовсе не инвалид. Санин объяснил бы тогда, что занимается попрошайничеством, а так как инвалиду подают лучше, он и придумал весь этот маскарад. В подтверждение он мог показать холщовую сумку, прикрепленную к поясу, в которой лежало несколько кусков черствого хлеба. Словом, все было продумано и учтено.

Санин успешно справился с заданием. Выполнили свою задачу и другие разведчики, которые, правда, не ходили сами в расположение батальона, но беседовали с местными жителями, в домах которых квартировали «казаки».

Вскоре Гнидащ имел довольно полную информацию. Этот батальон действительно состоял почти из одних советских военнопленных. Вначале пленные содержались в специальных лагерях, режим которых был особенно тяжелым. Людей морили голодом, заставляли выполнять непосильные работы, в зимнюю стужу держали в неотапливаемых полотняных палатках без одеял на голых нарах. Здесь ежедневно умирали десятки людей. После изощренных пыток и издевательств пленным предлагали вступить в батальон. Отказ означал смерть.

В батальоне было 400 человек, он состоял из трех конных рот и пулеметного взвода. Командовали им немецкие офицеры — хауптман Шмидт и лейтенант Хольст, начальником штаба был бывший старший лейтенант Советской Армии Леонидов. Батальон прибыл в Остерский район из Киева. С какой задачей его перебросили сюда — солдаты не знали.

Получив эти данные, Гнидаш решил заняться батальоном. Прежде всего следовало встретиться с Леонидовым и выяснить его настоящее лицо. Гнидаш предполагал использовать и самого Леонидова и личный состав батальона для борьбы против гитлеровцев.

Гнидаш решил пойти на риск. Он поручил Санину подбросить Леонидову записку, в которой говорилось, что командир партизанского отряда предлагает ему встретиться для переговоров. Указывались также время и место встречи и условие: Леонидов должен явиться один, без сопровождающих. При этом гарантировалась его неприкосновенность. Встреча была назначена близ села, в котором разместился батальон, на опушке леса. Выбранное место позволяло разведчикам просматривать все подступы со стороны села.

За сутки до встречи Гнидаш направил в намеченный район группу для наблюдения, сам же прибыл туда с пятью разведчиками перед самой встречей. Замаскировались и стали ждать. «Придет или не придет? — думал Гнидаш.— Если придет, то с чем, с какими мыслями?» За несколько минут до назначенного срока появился Леонидов. Он шел медленно, осторожно, оглядываясь по сторонам. Разведчики зорко следили за ним, но ничего подозрительного не заметили. В селе было тихо.

Леонидов подошел к двухстволой березе, резко выделявшейся на фоне других деревьев, остановился, достал портсигар и закурил. Гнидаш и двое разведчиков вышли из укрытия и направились к нему.

— Вы — Леонидов?

— Да.

— Я — представитель советского командования и командир партизанского отряда. Садитесь сюда,— Гнидаш указал на пень.— Сначала хочу задать вам несколько вопросов,

— Спрашивайте,— Леонидов присел на пень.

Из рассказа начальника штаба гитлеровского батальона разведчики узнали, что он — бывший командир роты Советской Армии, старший лейтенант. Под Харьковом полк, в котором служил Леонидов, попал в окружение и был разбит. Офицер с группой солдат с боем пробивался на восток к своим. Их осталось несколько человек, когда, израсходовав все патроны, они наткнулись на немецкую засаду и были захвачены в плен. Леонидов, как и другие из «казачьего» батальона, вынес все ужасы специальных лагерей.

— Прошу вас, верьте мне, — сказал он, заканчивая

рассказ о себе.— Я вынужден был надеть немецкие погоны с единственной целью — получить оружие и при первой же возможности снова начать борьбу с фашистами,

Я ждал только удобного случая, чтобы перейти на сторону партизан или Советской Армии. Знаю, что многие в батальоне думают так же, как и я.

О своей части Леонидов рассказал то, что разведчикам в общих чертах уже было известно. Не знали они лишь о том, что «казачий» батальон направлен в Остерский район для борьбы с партизанами, что через день — два ожидается прибытие из Киева на автомобилях гитлеровского батальона СС, и тогда должны начаться совместные действия против партизан.

Эти сведения оказались очень важными для разведчиков. Следовало предупредить командиров партизанских отрядов о том, что немцы готовят карательную экспедицию в этом районе. Уточнив маршрут движения эсэсовского батальона, Гнидаш сказал Леонидову:

— Мы вам верим. С этой минуты вы поступаете в мое распоряжение. Ваше первое боевое задание будет такое...

Выполняя задание Гнидаша, Леонидов пытался арестовать немецких офицеров — командира батальона и его заместителя. Те оказали сопротивление и были убиты. Ликвидировав сельский полицейский участок и нескольких гитлеровских приспешников, Леонидов построил батальон на площади. Прибывший сюда Гнидаш объявил перед строем, что батальон поступает в распоряжение партизанского командования, командиром назначается Леонидов, все остальные командиры остаются на своих местах, а в помощь им назначаются комиссар и политруки рот — все из разведывательной группы Гнидаша. Разведчики тут же встали в строй и приступили к исполнению своих новых обязанностей.

 Приказав всем оставаться пока на прежнем месте, Гнидаш направился на свою базу, чтобы договориться с местными партизанами о принятии батальона Леонидова. Было бы более правильным не оставлять его на месте, а отвести в лес. Но для этого следовало срочно подготовить в лесу какую-нибудь базу, обеспечить батальон хотя бы на первые дни продовольствием. Без помощи же местных партизан сделать это Гнидаш не мог. Вот и пришлось пока оставить батальон на месте.

Гнидаш рассчитывал, что успеет увести его до прибытия эсэсовцев. Однако гитлеровцы каким-то образом сразу же узнали о происшедшем в «казачьем» батальоне восстании. Подразделения СС прибыли не через день — два, как предполагалось, а через несколько часов, и не один батальон, а два. Развернувшись перед селом в боевой порядок, эсэсовцы с двух сторон повели наступление на батальон. Леонидов занял круговую оборону. Бой был жестоким и часто переходил в рукопашную схватку. Через четыре часа эсэсовцам удалось окружить восставших. Положение стало опасным. И если бы не случай... В нескольких километрах от места боя проходил крупный партизанский отряд. Командир, услышав перестрелку, выслал разведку и, оценив обстановку, атаковал фашистов с тыла. Удар оказался настолько неожиданным, что гитлеровцы не выдержали и отступили. На поле боя осталось около ста убитых эсэсовцев. Значительные потери понес и батальон Леонидова. Ни «казаки», ни эсэсовцы пленных не брали.

Задуманная гитлеровцами карательная операция против местных партизан была сорвана.

Батальон Леонидова после боя с эсэсовцами присоединился к одному из партизанских отрядов и действовал с ним вплоть до освобождения Черниговской области советскими войсками. Сразу после освобождения личный состав батальона влился в ряды Советской Армии.

В начале февраля 1943 года наступил коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны. Советская Армия, одержав выдающуюся победу на берегах Волги, захватила инициативу в свои руки и развернула наступление на огромном пространстве. Линия фронта снова приблизилась к Черниговской области, где действовала группа Гнидаша. В эти дни политрук Гнидаш со своими разведчиками перешел в подчинение разведки штаба Центрального фронта, войска которого сосредоточились под Курском и в дальнейшем должны были наступать на черниговском направлении.