Пленный шел, тяжело дыша, но, подбадриваемый прикладом, не отставал от разведчиков. На вид ему было лет тридцать пять, китель расстегнут — в схватке пуговицы отлетели, на плечах погоны хауптмана, лицо бледное, искаженное не то от страха, не то от кляпа во рту, грязная, вся в пыли фуражка надвинута на самые глаза. Один из разведчиков, покидая последним место схватки, заметил валявшуюся на дороге фуражку, поднял ее и нахлобучил пленному на голову.

После четырех часов пути Гнидаш объявил привал. Приказал вытащить кляп и развязать пленному руки. Задал несколько вопросов. Пленный оказался офицером штаба 2-й немецкой армии. Когда разведчики пришли на свою базу, они подробно допросили гитлеровского офицера. Пленный дал очень важные сведения о состоянии войск 2-й армии, о дислокации ее основных соединений и даже о некоторых планах командования армии на ближайшее будущее. Эти сведения были немедленно переданы в штаб 1-го Белорусского фронта.

В другой раз разведчики захватили унтер-офицера, служившего писарем в штабе 2-й армии, только что прибывшей в село Петриково. Унтер-офицер был захвачен из засады на подходе к селу. В третий раз взяли в плен офицера того же штаба непосредственно в городе Лунинец, где расположился штаб армии. Оба пленных также сообщили много ценных сведений.

В белорусские леса пришло лето. Наступил июнь — самая благодатная пора. Обычно в это время года лес тих и светел. Но не было тишины в белорусских лесах в июне 1944 года. Кружили над лесами самолеты с черными крестами, рушились от авиабомб лесные исполины — стройные сосны и столетние дубы, разрывали лесную тишину длинные пулеметные очереди. Гитлеровские оккупанты проводили массовую карательную операцию против белорусских партизан. Для этой цели они стянули крупные силы: части, находившиеся в оперативном резерве, охранные дивизии и эсэсовские полки. Большие карательные экспедиции последовательно проводились в различных районах Белоруссии. Партизаны маневрировали, уходили из-под ударов, принимали бой, если позволяла обстановка, или пробивались из окружения и уходили в другие районы.

17 июня немецко-фашистские войска начали карательную операцию в районе Слонима. В это время майор Гнидаш с небольшой группой разведчиков находился в одном из партизанских отрядов в лесах юго-восточнее города Слоним. 18 июня эта часть леса была окружена карателями. Командир партизанского отряда решил пробиваться на юго-восток в направлении Липска. Он предложил разведчикам идти вместе с отрядом. Но Гнидаш не мог принять этого предложения: ему нужно было двигаться в противоположном направлении на Слоним, где предстояло выполнить важное задание штаба фронта. Гнидаш решил, что с небольшой группой разведчиков сумеет проскользнуть через цепи карателей и уйти на Слоним. Распрощавшись, разведчики двинулись на север, партизаны — на юг.

На следующее утро недалеко от Слонима при попытке перейти небольшую речку, протекавшую по густому бору, группа натолкнулась на эсэсовское подразделение, прочесывавшее лес. Эсэсовцы и разведчики заметили друг друга почти одновременно. По команде Гнидаша разведчики залегли и, отстреливаясь, стали отползать в глубину леса. Эсэсовцев было много. Широким фронтом начали они обходить разведчиков, стремясь взять их в кольцо окружения. Разведчики, прикрывая друг друга огнем автоматов, пригибаясь почти к самой земле, перебежками выходили из боя. Им удалось несколько оторваться от противника, но во время перебежки майор Гнидаш был ранен в обе ноги. Разведчики подхватили его и понесли. Гнидаш приказал отходить к землянке № 8, которая находилась километрах в трех от места боя. Разведчики ее хорошо знали. Эта землянка была построена ими еще зимой, и они неоднократно пользовались ею для отдыха, укрывались в ней от стужи и дождя, когда бывали в этих местах.

Землянка представляла собой довольно обширную яму, глубиной чуть меньше человеческого роста. Сверху она была покрыта бревнами, замаскирована кустами и валежником. Со всех сторон имелись амбразуры для наблюдения и ведения огня. Вход в землянку маскировали большой пень и валежник. Неосведомленному человеку обнаружить землянку было бы трудно.

Разведчики отходили, неся на плащ-палатке раненого командира. Гнидаш давно уже принял решение и, когда разведчики подошли к землянке, сказал:

— Я остаюсь здесь. Со мной остается Давидюк с радиостанцией. Остальным, не задерживаясь, двигаться на Слоним, выполнять поставленную задачу. Командиром группы назначаю Санина.

Разведчикам не хотелось оставлять своего командира. Они пробовали возражать. Но майор Гнидаш твердым голосом потребовал выполнения приказа.

Вдали уже слышались голоса эсэсовцев. Разведчики положили майора в землянке, простились с ним и с Кларой, затем проверили наружную маскировку и двинулись дальше. Отойдя метров на триста — четыреста, они сделали несколько выстрелов, чтобы привлечь внимание эсэсовцев на себя и увести их в сторону от землянки. И действительно, эсэсовцы бросились за ними. Вокруг землянки стало тихо. Давидюк помогла Гнидашу снять сапоги и перевязала его раны. Гнидаш прислушался, не застрочат ли автоматы в той стороне, куда ушли разведчики. Но выстрелов слышно не было.

Прошло часа два. Неожиданно в лесу раздались голоса. Превозмогая сильную боль в ногах, Гнидаш поднялся и встал у амбразуры. Давидюк подошла к другой. Широкой цепью по лесу шли немецкие солдаты. Это была вторая волна карателей, прочесывавших лес. Гнидаш и Давидюк молча наблюдали за ними. Несколько немецких солдат прошли совсем близко от землянки, не заметив ее. Но вот один гитлеровец остановился и внимательно посмотрел в сторону землянки. Очевидно, что-то заметив, он подозвал своих. К нему подошли несколько солдат. Переговорив между собой, они направились прямо к землянке, держа автоматы наготове. Подпустив их на двадцать шагов, разведчики открыли огонь из автоматов. Четверо гитлеровцев свалились как подкошенные, остальные бросились врассыпную. Послышались свистки и слова команд. Гитлеровцы перестроились и ползком стали приближаться к землянке. Когда они подползли к ней на дистанцию 20—30 метров, их встретил огонь автоматов. Фашисты отошли назад, открыли частую стрельбу, забросали землянку ручными гранатами и снова поползли к ней. Но как только они приближались к землянке, их встречал огонь. Так повторялось несколько раз.

Неравный бой двух советских разведчиков с сотней гитлеровцев длился уже больше часа. Шестнадцать фашистов было убито. Истекая кровью, упала замертво Клара Давидюк. Гнидаш остался один.

Отбросив в сторону автомат — в магазинах не осталось ни одного патрона — он вытащил из кобуры пистолет. Еще два гитлеровца остались лежать неподвижными у землянки. Вскоре опустела и обойма пистолета. Тогда мужественный разведчик взял в руку противотанковую гранату — последнее, что у него осталось.

Враги приближались. Землянка молчала. Гитлеровцы осмелели. Почти не прячась, но все же с опаской, они подходили к ней. Один из них громко кричал:

— Рус, сдавайсь! Рус, сдавайсь!

Землянка молчала.

Фашисты подошли вплотную. Постояли, посмотрели вокруг, разбросали валежник, обнаружили вход. Один гитлеровец дал перед собой длинную очередь из автомата и бросился в землянку. Еще двое солдат последовали за ним. Как только они перешагнули порог землянки, раздался оглушительный взрыв. Это майор Гнидаш взорвал себя и ворвавшихся в землянку гитлеровцев противотанковой гранатой.

Так погиб офицер-разведчик Гнидаш Кузьма Савельевич.

Нельзя, конечно, установить, о чем думал он в последние минуты своей жизни. Может быть, досадовал на то, что кончились патроны, может быть, вспомнил своих близких и пожалел, что не доживет до прихода родной Советской Армии, а до этого, он знал, остались считанные дни. Но о чем бы он ни думал,— несомненно одно: Гнидаш поступил так, как должен был поступить советский солдат — выполнил до конца свой воинский долг, бился с врагом до последнего патрона, до последнего дыхания.