Вскоре впереди послышался отдаленный шум, который по мере продвижения лодок становился все сильнее. Скорость течения еще больше увеличилась. Появились валуны, а затем огромный порог; вода в этом месте с ревом падала вниз. Высота водопада — более 2 м. Это известный Попов Порог. Тут не проплыть, не перетащить лодки. Отплыли немного назад и пристали к берегу. Майор Вершинин, старший лейтенант Заломай и несколько разведчиков сошли на берег, чтобы определить возможность обхода Попова Порога по суше. Когда прошли метров 30—40, шедший впереди старший лейтенант Заломай поднял руку и остановился. Вершинин подошел и заглянул туда, куда смотрел старший лейтенант. Что-то блестело в траве. Вершинин нагнулся, всмотрелся и увидел еле заметную туго натянутую проволочку. Огляделся вокруг. Справа и слева кое-где заметны такие же проволочки. Вершинин повернулся к разведчикам:

— Внимание! Минное поле! Смотреть под ноги! Кругом, в затылок пс одному. Сорокин, вперед!

Разведчик Сорокин до этого шел замыкающим. Теперь он оказался впереди. Осторожно, осматривая местность перед тем, как сделать шаг, Сорокин стал продвигаться обратно к берегу. Остальные — гуськом за ним.

Погрузились на лодки, отошли от порога еще метров на четыреста. Снова осмотрели берег. Мин не было. Вершинин выслал группу разведчиков во главе с Заломаем на рекогносцировку обходного пути. Выполнив свою задачу, они через час вернулись.

Для того чтобы обойти Попов Порог и минное поле, пришлось пройти по лесу около 2 км и при этом тащить лодки где на руках, где волоком.

Оставив позади Попов Порог, снова погрузились в лодки и продолжали свой путь. Часа через три вышли на Сег-Озеро. Перед взором разведчиков раскинулось огромное водное пространство. Чуть заметной полоской темнел противоположный берег. Дул сильный западный ветер, гнавший по озеру темно-синие волны с белыми барашками. Волнение 6—7 баллов. Нагруженные лодки тяжело переваливались через волны. Плыть стало труднее. Разведчики налегли на весла. Рулевые старались держать лодки так, чтобы не подставлять борта под волну: лодки-то плоскодонные, могут перевернуться.

Отряд взял курс на юг. Шли медленно, держась от берега метрах в семистах. Прошли между берегом и островом Вирда-Шари, покрытым густым лесом.

Вскоре вошли в небольшую безымянную бухточку. Отряд выгрузился. Здесь был намечен исходный район для дальнейших действий. Выставлено круговое охранение и организовано наблюдение за озером. Метеоролог установил свои приборы. Радист раскинул антенну радиостанции. Вершинин передал в штаб армии радиограмму: «Нахожусь в исходном районе. Операцию начну, когда позволит погода».

К вечеру погода не улучшилась. Не изменилась она и на следующий день. На озере продолжалось сильное волнение, резкий западный ветер не прекращался. При такой погоде высаживать десант было бы рискованно. Ведь разведчикам надо пройти по озеру расстояние в 15 км. Сильный боковой ветер мог сбить лодки с нужного курса, кроме того, при волнении в 6 баллов плыть на плоскодонках опасно, можно напрасно потерять людей.

Наконец, 8 сентября ветер стих, волнение на озере улеглось, а к вечеру подул слабый северный ветер, почти попутный. Вершинин решил начать операцию с наступлением темноты,

В десантную группу было выделено из отряда шестнадцать человек во главе со старшим лейтенантом Заломаем. Двое из разведчиков этой группы знали финский язык и были одеты в солдатскую форму противника. Остальные разведчики — в маскировочных комбинезонах.

В 20.30 десантная группа, взяв азимут 190°, на двух лодках направилась к вражескому берегу. К одной из них была привязана малая надувная резиновая лодка. Вершинин постоял несколько минут на берегу. Он вслушивался, не долетит ли до его слуха какой-нибудь звук с озера. Но тщетно. На озере стояла полная тишина. Ни скрипа уключин, ни всплеска весел. «Молодцы,— подумал он, — хорошо идут, бесшумно». Приказав наблюдателям внимательно следить за озером и доложить ему, если что-либо будет замечено, Вершинин прилег под большой сосной, накрывшись плащ-накидкой.

В 3 часа ночи радист доложил ему первое донесение от старшего лейтенанта Заломая. При свете карманного фонаря Вершинин прочитал: «Нахожусь в районе Пальмы. Лодки замаскированы. Все в порядке». Отлично! Первый, весьма важный этап — высадка на берег, занятый противником, прошел успешно. Пальма — это условное название мыса, где должны были высадиться разведчики. Вершинин взял блокнот и написал: «Действовать по намеченному плану». Вырвав листок из блокнота и передавая его радисту, сказал:

— Немедленно отправьте.

...Наступило серое, туманное утро. Озеро было свинцовое. Вершинин часто поднимался на наблюдательный пункт и в бинокль осматривал темную полоску противоположного берега. Мысли его все время возвращались к разведчикам: «Как-то у них там идут дела?» А у разведчиков не все шло гладко. В 9 часов утра Вершинину доложили радиограмму. Командир группы доносил: «Пытались взять пленного на дороге. Ускользнул. Группа, видимо, обнаружила себя. Отошли в лес».

Обстановка осложнилась. Расчет на внезапность был одним из главных козырей в этой операции. Если противник поднимет тревогу, то действовать разведчикам будет гораздо труднее. Однако не все потеряно. Когда обдумывался план действий, то предусматривался и такой вариант: если первая попытка захватить «языка» по каким-либо причинам сорвется, то уходить в лес и брать пленного в другом месте. Разведчики опытные, в лесу ориентируются отлично, и не так-то легко будет их обнаружить. В данной обстановке, пожалуй, наиболее опасным местом может стать побережье. Если враги догадаются, что наши разведчики приплыли по воде, то начнут прочесывать побережье, обнаружат лодки и устроят там засаду.

 «Надо обратить внимание Заломая на это обстоятельство»,— подумал Вершинин. Командиру группы была направлена радиограмма такого содержания: «Усилить бдительность. Брать «языка» сегодня в другом месте дороги. Остерегайтесь засад у лодок. Вас слушаю непрерывно».

 Прошло несколько часов — и вот еще одно донесение от Заломая, несколько неожиданного содержания: «Все в порядке. Обнаружен гарнизон 25 человек западнее Пальмы 600 метров. Разрешите налет и захват «языка».

Вершинин несколько раз перечитал донесение. Видимо, Заломай чувствует себя уверенно. Значит, неудача не вызвала особых осложнений. Можно считать, что все идет нормально. Но брать пленных в маленьком, удаленном от линии фронта гарнизоне сейчас не столь уж важно. Солдаты этого гарнизона мало что знают. Главная задача — выяснить, какие части противника обороняются перед правым флангом армии. Для этого и задумана вся операция. Пленных нужно брать обязательно на дороге, связывающей передний край с тылом.

Вершинин направил командиру группы приказ: «Взять «языка» на дороге. По выполнении этой задачи и при благоприятной обстановке разрешаю налет на гарнизон».

Вскоре был получен ответ от Заломая: «Понял. Выполняю».

Снова медленно потянулось время. Стемнело. От командира группы донесений больше не поступало. Около полуночи с наблюдательного пункта заметили, что на том берегу, неподалеку от места высадки десанта, появилось небольшое зарево. Что-то там загорелось.

В 2 часа ночи вернулась одна лодка. В ней прибыли шесть разведчиков с двумя финскими солдатами.

Командир лодки сержант Хохряков подошел к Вершинину, взял под козырек, доложил:

— По приказанию командира группы прибыл с двумя захваченными пленными.

Хохряков сообщил, что командир группы старший лейтенант Заломай с остальными разведчиками остался на том берегу и продолжает действовать.

...Медленно наступал рассвет. Вершинин стоял, опершись на огромный мшистый камень, и смотрел на серую гладь озера. Время от времени он подносил к глазам бинокль и квадрат за квадратом осматривал даль. Дул чуть заметный предутренний ветерок. Озеро было удивительно спокойным. Вершинин перевел бинокль с озера на противоположный берег. Темная узкая полоса, а там, где ночью было видно зарево, теперь заметен лишь черный дым, широкой лентой поднимающийся ввысь. Бинокль снова зашарил по озеру. В окулярах мелькнула маленькая черная точка. Она находилась километрах в двух от нашего берега. Вершинин не отрывал от нее глаз. Черная точка постепенно увеличивалась, начали обрисовываться контуры лодки. Стало заметно, что лодка сильно перегружена и идет тихим ходом. Вершинин насчитал в ней одиннадцать человек.