У командующего созрело решение по выполнению плана, намеченного Ставкой. Он еще раз обвел взглядом всю карту, мимолетно бросив взгляд на боевое расположение. Взглянув в глаза полковнику, сказал:

— Во-первых, необходимо в эти дни усилить разведку противника, держать под особым наблюдением его подходящие резервы. Во-вторых, нужно вызвать беспокойство противника, выгнать его отдыхающие части из деревень и минировать коммуникации в районах расположения его армий. Эту работу нужно организовать за два — три дня. Возьмите своих людей, если мало,— добровольцев из частей и действуйте. Через 48 часов доложите мне ваши соображения. Все ясно?

— Так точно, задача ясна, товарищ командующий, — ответил полковник.

В Одинцове, недалеко от Москвы, в здании детского дома расположилось воинское подразделение разведывательного отдела штаба Западного фронта — группа девушек-разведчиц. Девушки обучались здесь приемам разведки в тылу врага.

Несмотря на поздний час, в одной из комнат было шумно. Разведчицы вернулись с занятий, где изучали на местности тему «захват языка». Они были возбуждены и сейчас поругивали своих подруг Шуру и Марусю, выполнявших роль часовых противника и попавших в «плен» к советским разведчикам. По оценке руководителя, разведчицы с этой задачей не справились. То ли у них не хватало физической силы, то ли недостаточна была тренировка в нанесении сильного удара и в последующих действиях — связывании пленного, затыкании рта и конвоировании, но часто случалось так, что «пленный» успевал крикнуть или выстрелить, а это означало потерю «языка».

Споры, упреки и шутки могли бы продолжаться еще долго, но дежурная подала команду на ужин и через полчаса объявила отбой. С утра предстояли другие занятия: метание гранат, бутылок с зажигательной смесью и стрельба из немецкого автомата.

Утром 18 ноября 1941 года, вместе с капитаном, проводившим занятие, пришел еще один военный. Девушки знали: если появился этот майор, значит, скоро они отправятся в тыл врага выполнять очередное задание.

Действительно, майор приехал формировать для действий в тылу противника группу, которая должна была перейти линию фронта 20—22 ноября.

В числе девушек была двадцатилетняя учительница 47-й средней школы г. Москвы Елена Федоровна Колесова, или просто Леля, как часто ее называли.

Майор знал Колесову по прежней работе и сейчас вызвал ее для беседы.

Они встретились, как старые знакомые. Сели за стол. Майор открыл полевую сумку, вынул тетрадь и сказал:

— Есть приказ командования послать в тыл к противнику для выполнения задания группу девушек и есть предложение — назначить тебя командиром. Как ты смотришь на это?

— Если командование считает, что я справлюсь с этой задачей, то мне остается поблагодарить за доверие. Какое будет задание?

— Не торопись. Значит, ты согласна возглавить группу?

— Да, согласна.

— Вот теперь порядок. Будем решать второй вопрос. Есть предложение организовать группу из девяти человек. Какое твое мнение?

— Что же, это хорошо. Прошлый раз нас было четверо — это очень мало: некого послать в разведку, трудно организовать охрану на отдыхе. Да и при встрече с противником лучше, если нас будет больше.

— Но ты забываешь, что двигаться в тылу у фашистов с большой группой гораздо труднее, чем с маленькой. Сложнее организовать маскировку, питание, связь между собой, — предупредил майор,

— Я предвижу эти трудности, — ответила Леля. — И считаю, что все же легче выполнять задание, когда группа больше. Конечно, нельзя увеличивать ее намного. Девять человек — это как раз подходящее число. Если вы опасаетесь, давайте уменьшим его до семи.

— Решим так: ты составишь список на семь — девять человек из находящихся здесь девушек и наметишь среди них своего заместителя. Я через два часа заеду, мы обсудим список и представим командованию-Завтра с утра твоя группа должна выехать отсюда. Сегодня после обеда у вас баня. Конкретную задачу получите перед выходом на задание. Все ясно?

— Нет, не все. Непонятно, как быть с обмундированием, вооружением, запасом питания. Мы не знаем района действий; нужно хотя бы кратко ознакомиться с ним.

— На все вопросы вы вскоре получите ответ. А сейчас не теряй времени, готовь список. Только прежде вызови ко мне капитана, он на втором этаже.

Майор поднялся. Колесова вышла. Через три минуты явился капитан.

— Товарищ капитан, — обратился к вошедшему майор, — через час назначен медицинский осмотр. Доктор Орлова сейчас прибудет. Вам придется перестроить расписание. Практические занятия начнете после обеда, в 15 часов. Списки с результатами осмотра передадите мне; я буду здесь через час сорок. Вопросы есть?

— Все ясно, товарищ майор, списки будут представлены, — ответил капитан.

— В котором часу сегодня оканчиваете занятия? — спросил майор.

— В девятнадцать ноль-ноль, — ответил капитан и добавил: — После занятий — политинформация, проводит Колесова.

— Когда заканчиваете обучение группы? Сколько осталось учебных дней?

— Программу обучения мы закончили в пятницу на прошлой неделе. Сейчас повторяем отдельные вопросы и практически закрепляем пройденное, — доложил капитан.

— Хорошо, в таком случае попрошу вас, товарищ капитан, приготовить и передать мне вместе с результатами медицинского осмотра и оценки успеваемости курсантов. А сейчас продолжайте занятия. Колесовой я дал задание, освободите ее от занятий на два часа.

Колесова решала сложную задачу. Ей предстояло из семнадцати девушек отобрать восемь, тех, кто был более активным и кому она доверяла больше других. Она снова и снова перебирала в памяти всех девушек, сравнивала их. И наконец, приняла решение: заместителем должна быть Тоня Липина, самая вдумчивая и рассудительная. Кроме нее, в группу войдут: Мария Лаврентьева, Тамара Ивахонько, Нина и Зоя Суворовы, Надя Белова, Зина Морозова и Нина Филатова.

Самой старшей из включенных в группу была Нина Суворова — 1916 года рождения, самая младшая — Тамара Ивахонько — 1924 года рождения. Все они — комсомолки.

Девушки хорошо владели оружием, умели ориентироваться на местности, обращаться с взрывчаткой, минами, гранатами и горючей смесью.

Майор вернулся точно в назначенное время и снова вызвал Колесову.

— Прибыла по вашему вызову, товарищ майор, — отрапортовала она.

— Садись, Леля. Ну как, у тебя все готово? С девушками разговаривала? — спросил майор.

— Нет, я девушкам ничего не говорила, такого указания я от вас не получала, — смутившись, ответила Леля.

— Правильно сделала. Пока вопрос не решен, объявлять не нужно. Давай список, посмотрим вместе, кого включить в твою группу.

— Товарищ майор, я списка не составляла, но кандидатов могу назвать.

— Еще раз молодец! Если можно запомнить, это лучше: не нужно лишних бумажек. Вот сейчас мы запишем в тетрадь, это будет надежно. Диктуй, кого берешь с собой.

Леля перечислила восемь фамилий, указала возраст девушек. Первой назвала Липину как своего заместителя, объяснила, почему свой выбор остановила именно на ней, а потом уже — остальные семь фамилий.

Майор внимательно просмотрел список, сопоставил его с ведомостью успеваемости и результатами медицинского осмотра, подумал немного и сказал:

— Хорошо подобрала девушек, Леля, но почему не включила Галину Евтушенко, хотя бы вместо Нины Суворовой? Евтушенко постарше, у нее больше опыта.

— Нельзя разлучать сестер Суворовых, они вместе сильнее, чем порознь. Галина — хорошая девушка, но она быстро устает и будет задерживать нас в походе, — ответила Леля.

— Хорошо. А что ты скажешь относительно Иры Самойловой? Ты ее тоже не включила в свою группу, а она хорошо ориентируется на местности, знакома с геодезией.

— Это правильно, товарищ майор, но она носит очки, ей трудно работать в лесу, да еще ночью.

— Верно, — майор закрыл тетрадь и продолжал: — Список твоей группы, я полагаю, командование утвердит. Хорошо подумай, как обеспечить группу вооружением, снаряжением и продовольствием на 20—25 дней, действовать придется в 50—60 километрах от линии фронта. Может быть, в связи с тем, что я сейчас сказал, у тебя возникнет сомнение в ком-либо из девушек; об этом скажешь мне завтра в восемь утра. И еще одно, — майор сделал паузу, — не нужно обсуждать с кем-либо состав группы до утверждения его командованием. У меня пока все. Есть вопросы?