«Молодец, опомнилась, наконец! Это я сделал, а то уже через секунду бы захлебнулась! У тебя же сейчас ни октопуса во рту нет, ни маски на глазах.»

«А дышу я чем?»

«Если любопытно, то можешь провести у себя за ушами рукой и нащупать, появившиеся у тебя жабры! Я их специально там сделал, чтобы не уродовать твою симпатичную шейку.»

Подплывший ко мне нереид, взял меня за руку, на которой между пальцами появились прозрачные перепонки, и спросил:

— Скажите, этот щупач не причинил вам вреда?

Я внимательно прислушалась к своим внутренним ощущениям, а заодно поинтересовалась своим состоянием у Ала.

«Ал, у меня все в порядке?»

«Более или менее, но все-таки тебе срочно нужно оказаться как можно ближе к медицинской помощи, у тебя порвано одно сухожилие, а в районе затылка остался след от ядовитой присоски.»

«И ты молчишь?»

«Сейчас я все сказал, теперь все зависит только от тебя.»

Даже не дослушав до конца Ала, подняла голову и, посмотрев нереиду прямо в глаза ответила:

— У меня порвано сухожилие, и на затылке остался след от щупачьей присоски.

Стоило только это сказать, как я сразу же почувствовала жар в районе шеи и невероятно сильную боль, пронзающую все мое тело. Подхватив меня на руки, нереид куда-то поплыл. Но внезапно он остановился, и я увидела, что приплывшие на мой зов друзья преградили ему путь.

— Саша? Это ты? Каким образом ты дышишь под водой? — прошелестела вода у моего уха.

— Можешь не сомневаться, это, действительно, я! А дышу я потому, что Ал, опять меня превратил, на сей раз в нереиду.

— Куда он тебя несет? — спросила вода.

— Это мой спаситель, он помог мне вырваться из щупалец щупача, но у меня порвано сухожилие и присоска затронула кожу.

— Ребята, если хотите, чтобы Саша поправилась, пропустите Нерея, — прокричала она.

Ребята, расступившись в стороны и пропустив Нерея, последовали за ним. Думая, что он несет меня в направлении станции, я даже и не думала, что мы направляемся совершенно в иное место. Уже находясь на грани потери сознания, я заметила, что мы вступили под своды какой-то пещеры.

Чанси, Пор, Игорь, Кори.

«ПОМОГИТЕ, ЩУПАЧ!» неожиданно раздалось в голове. Через мгновение крик повторился «СПАСИТЕ!»

Узнав в крике голос Саши, сразу же поспешили на помощь. Правда, немного не успели. Приплыв на то место, откуда шел сигнал о помощи, увидели, что там уже было все окончено. Шупачи в количестве двух штук уже делали щупальца. А перед нами стоял нереид, держащий на руках нерею.

Интересно, откуда они здесь взялись? Насколько мне известно, нереиды — это мифический народ. Чанси, посмотрев на темную воду рядом с собой, попросила:

— Кори, узнай у них, где Саша!

— Хорошо!

Подплыв к нереидам Кори, присмотрелась к волосам лежащей на руках у мужчины девушки, и узнала в них и в чертах ее лица Сашу, но, не поверив, прошелестела водой в ушах:

— Саша? Это ты? Каким образом ты дышишь под водой?

— Это действительно я, просто Ал меня опять превратил!

Хм, и почему у нее не все как у людей? Интересно только куда собирается нести ее этот нерей? Спросила, но услышанный ответ меня совсем не порадовал, поэтому я закричала ребятам, чтобы они уступили дорогу Сашиному спасителю. Вернувшись к ребятам, текуче поведала Порядку на ухо:

— Она ранена, повреждено сухожилие и на шее след от щупальца, я сама проверила, заглянув под волосы. Боюсь, что она может недотянуть до станции, так что лучше довериться нерею.

Решив поверить словам Корвинэ, мы все последовали вслед за нереем. Однако путь его лежал не на глубоководную станцию, а куда-то в совершенно иное место. Вскоре после того, как мы отыскали Сашу, нереид привел нас в какую-то пещеру, где, нажав, на знакомые только ему уступы, открыл перед нами проход. Этот проход мерцал каким-то странным ярким светом, в который и вступил наш сопровождающий.

Нам тоже не оставалось ничего делать, кроме как следовать за ним и дальше. Пройдя через арку слепящего света, мы оказались в каком-то гроте. Подплыв к берегу нереид встал на ноги. В это время и Игорь имел возможность выплюнуть октопус, все равно в баллонах осталось мало воздуха и его следовало поберечь. Осторожно выходя из воды, проявилась и Корвинэ. У Чанси с Пором ничего не изменилось, они, как плыли, так и продолжали выходить из воды. Выйдя из воды целиком, нереид свернул налево и, преодолев невысокие ступени, ведущие наверх, обернувшись к нам, показал рукой, чтобы мы следовали за ним.

Пройдя небольшим коридором, мы вместе с проводником, оказались в большой пещере. Она была настолько большая, что не было видно ни ее сводов, ни дальних стен. Всю пещеру занимал город. Дома были не рукотворные, выстроенные из какого-либо материала, дома будто вырастали из недр земли. Переступив открытые ворота, ведущие в город, мы последовали за нереем и дальше.

Проводник привел нас в один из домов, войдя в который к нему сразу же вышли еще несколько нереид. Один из них, старец с глубокими морщинами и длинными седыми волосами, обратившись к нашему сопровождающему, спросил:

— Ваше величество, что привело вас в нашу цитадель?

— Мастер Ренкал, на эту молодую нерею напал щупач, след от его присоски остался у нее на затылке. Боюсь, что его яд уже проник в ее кровь, и я уже не смогу ей помочь, но вы! Вы великий целитель, я знаю в ваших силах помочь ей!

— Несите ее на стол, я посмотрю и сделаю все, что в моих силах!

Положив Сашу на стол, на который указал ему мастер, нерей сказал:

— Благодарю вас за оказанную помощь, — и, поклонившись, вышел из комнаты.

Повернувшись к нам лицом, он сказал:

— Меня зовут Океандил Рекантар Певлар, сейчас вы находитесь в моих владениях. Этот город называется Сердце Аланара. А теперь объясните мне, что здесь происходит?

Нахмурив брови, он ждал от нас ответа, который не заставил себя ждать. Как и следовало ожидать, ответственность за ведение переговоров на себя взял Порядок.

— Благодарю вас за оказание помощи нашей подруге, вы успели как нельзя вовремя.

— Давайте вы опустите похвалы и благодарности и приступите прямо к делу!

— Хорошо. Мы все являемся членами исследовательской экспедиции, которую направили на глубоководную станцию для того, чтобы исследовать затонувшие Аланарские острова. Сегодня как раз первый день нашего выхода на дно. Отплыв на порядочное расстояние от станции, мы решили разъединиться и отправились в разные стороны. Видно, в этот момент Саша и наткнулась на кренийского щупача.

— Саша? Странное имя для нереи.

— Дело все в том, что Саша не нерея.

— Как не нерея, вы же все видели у нее хвост, а за ушами жабры.

— Это все так, но дело в том, что наша Саша, может превращаться, во что захочет, и как говорит Ал, в один прекрасный момент может превратиться в крокозяблу. И, если вам так интересно все про Сашу, то вам следует знать, что она на самом деле является мужчиной, который под воздействием волшебства стал девушкой.

— Что вы говорите? Как интересно! Что же ваша станция собирается исследовать?

— На станции есть рекреатор, который способен восстановить людей, даже самый ничтожный образец, существовавшего когда-либо живого существа, либо растения. А так как правитель Соловеники хочет узнать, что же произошло с народами эльфов и гномов, то размер нашего исследования у нас самый, что ни на есть глобальный.

— Вас интересует, что произошло с эльфами и гномами?

— Да, весьма интересует. И если можно, ответьте на один вопрос? — спросил Порядок.

— Что вас интересует? — заинтересованно поднял уголок правой брови Океан.

— Скажите, пожалуйста, откуда вы появились в этом мире? Насколько я знаю, в этом мире нет и быть не может народа нереид?

— С чего вы взяли? — удивился Нерей, — сколько себя помню, мы всегда жили в этом мире, просто старались лишний раз не появляться на поверхности. Когда еще острова Аланара были на поверхности, мы вели оживленную торговлю с их обитателями, поставляя им жемчуга и рыбу. В ответ они давали нам свое оружие и еще много чего другого. Но после их затопления эти народы ушли из мира, а в океане появились такие создания, как щупачи. И если молодые щупачи нашему народу не опасны, но взрослые могут причинить огромный вред. Поэтому мы стараемся, как можно реже появляться на поверхности и покидать наш город.