— Мам, тебе помочь? — стоило только услышать, что открывается дверь, я уже был тут как тут.

— Да, разбери сумку, я тут кое-что вкусненькое купила.

— Как прошел показ? — поинтересовался я, а руки сами собой выкладывали на стол, принесенные мамой покупки.

— Да, вроде ничего. Народу пришло порядочно, так что сработали не впустую.

Это да. Хороший день в кино, это действительно достижение. Раньше народ толпой ходил, а теперь, когда каждый может позволить себе купить ТВмаг, наплыва посетителей как не бывало. Поэтому мама и начала думать о поисках новой работы. Кому захочется тратить свои способности на то, что никому не нужно?

— Мам, ты, что грудинку купила?

— Да, я ведь помню, что ты у нас картошку не ешь, так, что это тебе!

— Что-то мне сегодня фартит!

— Это ты о чем, сынок?

— Ма, знаешь, где мне предстоит проходить практику?

— Ну, раз ты так рад этому событию, то это точно не Тьмутараканьск!

— Это круче, чем ты можешь себе представить! Малин подал заявку в институт с просьбой о практиканте. Это же такой шанс показать себя!

— Главное, покажи себя там с положительной стороны, глядишь, и возьмут к себе после института.

— Да, главное завтра не опростоволоситься!

— Хватит уже трещать о своем ненаглядном Малине, ты, кажется, кушать собирался. Так кушай, да не отвлекайся на глупости.

— Не, отвлекаться от еды, меня папа еще лет в пять отучил. Помнишь, какой рев я поднял, когда он спрятал тарелку с кашей на высокий холодильник в то время, когда я смотрел в окно.

— Да, крик ты тогда отменный поднял.

Не долго думая, мама решила присоединиться ко мне за столом. Так, размеренно пережевывая свой обед, и прервав разговор, ибо родители всегда учили: «когда я ем, я глух и нем», я опять мыслями улетел в загадочные дали НИИ артефактологии.

И так весь день, я даже заснул с этими мыслями.

Утро началось с бешеного трезвона будильника. Я с перепуга даже подскочил на кровати. Хорошо мозги прочищает, просыпаешься на раз! НИИ, НИИ, НИИ — душа так и пела. Принял душ, зубы чистил до блеска. Блин, ну, мама учудила. Интересно, она, правда, думает, что я на практику в НИИ костюм надену? Более неудобной одежды я в жизни не видел. Нет ничего лучше мягких джинсов, свободной футболки и удобных кед. В конце концов, практика потому так и называется, что практиканты на месте не сидят, а выполняют всевозможные задания своих руководителей.

— Мам! Ты меня до НИИ не подбросишь? Не хочется в первый день опаздывать! А на общественном я точно туда только к обеду доберусь!

— Хорошо, пошли, отвезу. Все равно мне сегодня опять с утра на работу надо. По дороге как раз и подкину.

— Мам, ты прелесть! — проговорил я забираясь в кабину маминого везделета.

— Знаю, жаль, что твой отец сейчас не с нами.

— Ма, ну, ты чего? Он скоро приедет. Не может же его командировка на острова Алкара длиться до бесконечности! Вот увидишь, через недельку он будет уже с нами, и мы, за праздничным столом, отметим его приезд.

— Хорошо бы. Ладно, уже приземляемся. Счастливо, смотри, не наделай глупостей!

— Ой, да когда я делал глупости!

— Да каждый раз, когда совал свой любопытный нос, куда не просят.

— Это не считается, я тогда маленький был!

— 11 лет, по-твоему, это маленький? Напомнить тебе, что было в тот раз?

— Не надо, я помню! Подумаешь, изобрел порох!

— Да, действительно, что тут такого? Подумаешь, порох изобрел. Но скажи мне, сделай милость, ты зачем его испытывал в ванной? Мы же потом полгода дом ремонтировали!

— Ма, поверь, порох я на этот раз нигде взрывать не собираюсь.

— Клянешься?

— Клянусь! Ладно, мамуль, я побежал, отдохни после работы. Я приеду сразу же, как освобожусь.

Никогда бы не подумал, что смогу попасть сюда!

Эта мысль так и вертелась в голове, пока я стоял около здания НИИ и рассматривал его фасад. Интересно, если бы здесь не висела вывеска, хоть кто-нибудь смог бы догадаться, что здесь находится самое засекреченное предприятие страны? Ведь ничего особенного. Довольно невзрачное строение из серого, можно даже сказать мышиного цвета, кирпича. Не слишком большие окна, застекленные зеркальным полотном, для особой секретности, чтобы никто не смог подсмотреть, что твориться внутри. Никакого парадного входа, только обычная дверь такого же цвета, сливающаяся с общим фоном. Все очень скромно. При длительном рассмотрении здание начинает потихоньку мерцать и скрываться с глаз излишне любопытных прохожих. Но я то имею право не только рассматривать, но и войти!

Стоило так подумать, как здание НИИ артефактологии вновь стало проявляться передо мной. Ну, что, постояли, поглазели, теперь и зайти можно. В конце концов, я ведь сюда не из простого любопытства пришел. Практика у меня. Вот потому и пришел.

«Раз пришел на практику, заходи! Нечего столбом стоять, людям проход загораживать!» — прочитал я, проступившую на двери надпись.

Ничего себе, у них тут что, и двери мыслящие?

Интересно, и сколько я еще буду под дверьми стоять? Мужик я или нет? И, наконец, набравшись решимости, дернул за дверную ручку. Или сил у меня мало, или меня пускать не хотят.

«Чудо, в другую сторону дверь толкай!»

Не, я, между прочим, тоже мог об этом догадаться, зачем подсказывать? Так, ругая самого себя за непроходимую тупость и нерешительность, я вошел в здание. Весь первый этаж был занят холлом, как в первоклассной гостинице, с персидским ковром по центру, с изображением эмблемы НИИ, мягкими креслами и кушетками. Чуть в стороне от входной двери была установлена стойка рисепшен, за которой стояла миниатюрная девушка, в короткой коричневой юбке и надетым поверх легкой блузы пиджачком. Ее глаза стального цвета посмотрели на меня из-под дерзкой челки, брови взлетели вверх, еще чуть-чуть и они слились бы с общей массой коротких черных волос. Она сразу же подошла и поинтересовалась:

— Чем могу помочь?

— Здравствуйте, я учусь в Институте техномагической инженерии. К нам в вуз поступила заявка от Кирилла Малина на студента-практиканта.

— Да, да. Все верно. Вы…

— Александр Якубов. На данный момент лучший студент практик в нашем вузе.

— Что вы говорите? Может вас, и на практику в Тьмутараканьск посылали?

— Да, а откуда вы знаете?

— А туда всех сильно отличившихся отправляют. Так сказать, чтобы могли в полной мере проявить свои способности! Не волнуйся, я в свое время тоже там побывала, да и половина, если не больше, сотрудников НИИ тоже. Меня, кстати Мариной зовут. Вот твой пропуск, смотри, только не потеряй! Лаборатория Кирилла на третьем этаже, кабинет 313. Как поднимешься, поворачивай налево, потом опять налево, в кабинет ведет третья дверь, сам, наверное, можешь догадаться, тоже расположенная слева.

— Спасибо, буду должен!

— Ничего, скоро встретимся, я не всегда сижу на рисепшене. У нас тут все дежурят по очереди. По крайней мере, пока Женя не выйдет на работу!

— Ладно, я побежал!

— Пока!

Благодаря Марине до кабинета я добрался очень быстро. Хорошо, когда тебе подскажут, как дойти до нужного тебе места. Посмотрел на дверь, перед которой я остановился, на ней висела небольшая латунная табличка:

Слава Богу, попал туда, куда надо! Поднял руку и нетерпеливо постучал: Тук, тук, тук. На стук сразу же ответили:

— Кто там долбиться? Что стучишь, входи, давай! — и дверь распахнулась.

На меня из-под спутанной челки, стоящей дыбом смотрели глаза уставшего человека, очень недовольного тем, что его отвлекли в самый, можно сказать ответственный момент.

— Ну, что смотришь, зачем пришел?

— Кирилл Леонидович, так вы сами же просили, чтобы вам из Института прислали студента-практиканта, в помощь.

— А, да, точно! Черт, голова так загружена, что уже ни одну мысль удержать не может! — и руки его вновь погрузились в итак растрепанную шевелюру. — Входи, давай! Не стой столбом, располагайся, знакомься с лабораторией. На следующие три недели это будет твой родной дом. В случае чего, здесь и переночевать можно. Это доказано мной на практике раз пять, не меньше. Тебя как зовут?