Скривившись, еле удержался от того, чтобы не ругнуться.

«Демоны! Кто мог распространить все эти слухи по дворцу! Уже невозможно пройтись по этажам, чтобы не услышать себе в след жалостливые вздохи, всхлипы. А уж возбужденный шепот, женские пересуды за спиной раздражают больше всего».

Вспомнив, чем закончилась встреча с подругой невесты, тяжко вздохнул.

«Да, они конечно правы! Это так редко удается найти истинную любовь и тут же познать горечь утраты. Но разве могу я поступить по-другому? Разве у меня есть выбор? Правитель никогда не ошибается в своих предсказаниях. Грядущее он видит едва ли не лучше, чем настоящее. Так что мой поступок единственно верный!»

Стоило только так подумать, как тут же вспомнился взгляд невесты, которым та одарила меня в первый день пребывания во дворце, когда все гости собрались за столом. Видно брат рассказал о том, что ее ожидает. Хоть я и готовился к ее негодованию, для меня оказалась полной неожиданностью та бездна презрения, которой она меня окатила. А полные негодования медовые глаза ее подруги… Всегда говорили, что в глазах эльфа можно утонуть. Но ее глаза… В них можно не просто утонуть, в них можно пропасть безвозвратно. На меня они действуют как бездонная бездна, попав в которую раз, уже не можешь выбраться обратно.

«Так, нужно остановится, и выбросить все лишние мысли из головы.» — одернул я сам себя. Но тут же вспомнил разговор с матушкой по поводу женитьбы.

Мама сидела за маленьким изящным бюро и писала кому-то письмо, когда я вошел в кабинет, расположенный по соседству с ее комнатой. Она оторвалась от своего занятия и произнесла:

— Сын, до меня дошли слухи о вашей женитьбе на одной из наших гостий.

Я не стал отрицать слухов. Это глупо, учитывая, что среди любознательных эльфов сплетни распространяются в мгновение ока.

— Да, матушка, — в подтверждение сказанному согласно склонил голову. — Вы совершенно правы. Среди прибывших, как и говорил Правитель, есть девушка, владеющая огненной магией. Ее-то я и предназначил себе в жены.

— Но сын мой, Правитель никому кроме меня не говорил о предсказании твоей судьбы! — воскликнула она, встревожено глядя прямо мне в душу. Разве мог я солгать ей в этот момент? Конечно же, нет.

— Я подслушивал, матушка. — признался я с улыбкой. — Это вышло не специально. Просто в тот день я шел к Правителю с докладом. А ваша беседа протекала на довольно высоких тонах. Так что мне не пришлось даже напрягать слух.

— Милый, а ты не боишься неправильно расшифровать это пророчество. Вдруг ты что-то понял не так? — в глазах матери все еще продолжала плескаться тревога.

— Что можно понять не так в столь простом предсказании? — недоуменный взгляд, который я бросил на мать не смог погасить ее тревоги.

— Но как девушка, которую ты только что увидел, смогла дать свое согласия так сразу? — все еще не понимая всей ситуации до конца, поинтересовалась она.

— А она его и не давала! — пытаясь как можно беззаботнее ответить, произнес я.

— Но как? — выдохнула матушка.

— Она принесла клятву служения! — сообщил я ей.

— И ты воспользовался ситуацией? — теперь уже мама перешла от тревоги к негодованию. — Как ты мог воспользоваться подвернувшейся возможностью! Разве этому я тебя учила? А как же забота, уважение, ухаживание? А как же любовь?

Вопрос о любви сразу же вызвал в воображении фантазию, как я и моя медовая красавица лежим на покрывале из лепестков мелорна, я угощаю ее их плодами, а затем, целуя, пробую вкус рубиновых губ. Я едва удержал рвущийся наружу возбужденный стон.

— Матушка, но ведь многие эльфы заключают свои союзы без участия любви, лишь согласуясь с доводами рассудка. А я… Разве Правитель будет против, если подтвердится еще одно его предсказание.

— Дорогой, — вставая с кресла и походя ко мне, произнесла мать, — Терлинитиэль делает свои предсказания не для того, чтобы они подтверждались бездумными соглашательствами. Неужели ты не учитываешь фактор неправильной интерпретации? Ведь все может оказаться не таким, как кажется на первый взгляд!

— И все же я думаю, что мой поступок правильный! Свадьба с гостьей состоится. Думаю, ей хватит недели на то, чтобы к ней подготовиться?! В случае чего вы или Тирельлель ей поможете. Портних я пришлю ей завтра сразу же после завтрака.

— Сын, ты не хочешь даже дождаться возвращение Правителя? А как же благословение? — все еще пытаясь переубедить меня, поинтересовалась матушка.

— Мама, вы же знаете, что Правитель должен вернутся где-то через неделю. Если же нет, думаю, вы прекрасно справитесь с такой, я, надеюсь, приятной для вас, миссией и жените собственного сына.

— Я благословлю вас, сын мой, если это действительно то, чего вы хотите. — внимательно рассматривая меня произнесла она.

— Вот и хорошо. Ладно, пойду, займусь делами Дома. — с поклоном вышел из кабинета матери. Вслед мне донеслось:

— Ступайте, сын мой.

На обеде, я оказался в окружении наших гостей, матери и кузины — получился простой семейный обед. Едва сев во главе стола я имел счастье лицезреть презрительную мину на лице невесты, и негодующие молнии в глазах ее подруги. Последним, что меня добило в тот раз, стали веселящиеся взгляды, которыми обменивалась моя кузина с этими двумя иномирными таями. А уж ее ехидные реплики в отношении меня вывели бы даже святого Илиэля, а я не святой. Не выдержав словесных издевательств кузины, я встал из-за стола. Все замолчали. Сухо поблагодарив за отличный обед, удалился, едва не стукнув со всей силы дверью.

На следующий день началось…

Сочувственные взгляды, жалость во взглядах, бросаемых на меня и усиленно скрываемая, оттого более заметная. Шепотки, пересуды… Но это еще ничего по сравнению с тем, что устроила моя невеста!

Как и обещал матери, перед завтраком я наведался к лучшей эльфийской портнихе. Ее платья никак иначе кроме как творениями умелых рук мастера не назовешь. Ее покои располагались на первом этаже дворца. Там же находились и ткацкие прядильные мастерские. Красильная мастерская располагалась в отдалении от дворца возле протекающей по долине Старха небольшой, но бурной речушки носящей название Тандалиона. Войдя в портняжную мастерскую, обратившись к одной из мастериц-закройщиц, попросил позвать мастера Терринилиэль. Появившаяся по моей просьбе мастер поинтересовалась, с какой целью я пожаловал в ее обитель ткани.

— О, вы наверняка уже слышали, что через неделю намечается свадьба вашего покорного слуги с одной из прибывших во дворец гостий нашего родного мира? — обратился я к ней.

— Да, что-то такое я слышала от одной из моих кружевниц. — согласилась она.

— Так вот, я хотел бы, чтобы сегодня после завтрака вы или одна из ваших лучших мастериц познакомились с моей невестой, сняли с нее все требующиеся для пошива свадебного наряда мерки и приступили к его созданию. — наконец, изложил я свою просьбу.

Мастер Терринилиэль размышляла недолго. С поклоном она ответила:

— Для меня будет высочайшей честью сшить платье для свадебного обряда вашей невесте. Поверьте мне, она будет в нем смотреться просто бесподобно! Я сама сошью ей этот наряд! Вот увидите, она останется довольна!

Если бы я был в этом уверен…

Выйдя от мастера, я и услышал первый из целой череды последующих за этим сочувственных вздохов.

Во время завтрака, нам как раз только что подали десерт, оторвал взгляд от тарелки, в которой громоздились кусочки всевозможных фруктов, политых сладковатым соусом, и посмотрел на невесту. Почему-то про себя я не мог назвать ее по имени. Зато имя ее подруги, той медововолосой нимфы, которую я целовал в саду, вспоминалось при каждом удобном и неудобном случае. Оно произносилось с небольшим придыханием, и даже восторгом. Даже ее негодующие взгляды заставляли меня трепетать от восторга. Поэтому, затеяв женитьбу с ее подругой, я старался лишний раз с ней не встречаться. И только в столовой зале я имел возможность ее видеть.

«Я опять отвлекся. Так, а что я собственно хотел сказать будущей спутнице по жизни? А, точно, на счет брачного наряда!»