В очередной вспышке молнии слева по борту капитан углядел в бинокль огромный корабль, идущий по пути шторма. Здоровущий корпус, маленькая надстройка с трубой посередине, которая совсем не испускала дыма и выглядела нелепой. Ни одного огонька не блеснуло на этой надстройке.

— Летучий голландец эпохи турбин и пара, — пробормотал себе под нос норвежец.

Новая вспышка молнии, во время которой капитан вглядывается в смутный силуэт на траверзе. Ни одной знакомой черты. Корабль-призрак в океане. Обернувшись в сторону рулевых и штурмана, норвежец некоторое время поколебался, пока принимал решение. Нет, не стоит беспокоить экипаж всякими ужастиками и призраками. Рейс и без потусторонних сил выдался достаточно тяжёлый.

Бейра. Двадцатое октября

В припортовом заведении был обычный вечер, такой же, как был вчера, и такой же, как будет завтра. Заведение было не из самых дорогих, но и не для низших социальных слоёв общества. Обычный ресторанчик, бар, сцена, на которой по вечерам играла живая музыка. Это заведение посещали моряки со всех уголков побережья, шкиперы, портовые чиновники, пограничники и даже капитаны каботажных судов.

Вот сейчас один из таких морских волков, Жозе Баррозу, заседал за крайним столиком со своими приятелями-капитанами, таможенным офицером и капитаном колониальной армии. Разговор шёл обо всём и ни о чём. С заключённых недавно сделок переходил на обсуждение достоинств женщин, с местных сплетен — на мировую политику. В политике обсуждалась только морская тема. Недавний захват португальской колонии русскими вызвал бурю возмущений, но не более того. Мериться силами с колоссальным русским флотом у потомков Магеллана желания не возникало. Попросили русские в подарок пару островов, и чёрт с ними. У Португалии ещё много куда более ценных колоний, чем эти острова. Обидно конечно, но что делать? Даже Англия фактически утратила господство в океане, уже дважды битая русскими. И Франция получила оплеуху.

—Хотя англичане и говорят о потере своих авианосцев, они явно врут. — Баррозу в очередной раз пригубил бокал с вином. Заработал ножом и вилкой. — Три дня назад я ночью встретил большую английскую эскадру, с которой шли целых два авианосца. Конечно, не одни, а с эскортом из крейсеров и эсминцев. На меня не обратили никакого внимания, даже не запросили прожектором.

— Жозе, а с чего ты решил, что это англичане? Они тебе национальность сообщили, или ты флаг ночью разглядел? — подначил капитана сосед по столу.

— Нет, Хайме, никто мне ничего не сообщал, и флага я не видел. Но силуэт «тауна» ни с чем не спутаю. Их крейсер был так чётко виден на лунной дорожке, что я нисколько не сомневаюсь в его национальности. Типичный «таун», с какой-то фигнёй на фоке. Тем более, я такой уже раньше видел, до войны, в Дурбане.

— Вероятно, это были корабли из охранения конвоя, который неделю назад проходил мимо, — сделал предположение собеседник. — Они шли на север или на юг?

— В том то и дело, что на север, — очередной кусок мяса исчез во рту Баррозу. — На юг шёл я, а они прошли контркурсом навстречу. Может, это был новый конвой из Южной Африки, может, просто эскадра. Я отчётливо видел только крейсер и рядом смутные силуэты авианосцев. Наверняка кого-то не заметил.

— Давайте лучше о женщинах. Мне эти англичане с их заносчивостью надоели, — сменил тему пехотный капитан, наливая очередной бокал и глядя на сцену. Там было на что и у кого посмотреть.

Ферма в окрестностях Огасты. Тот же день

— Папа, папа, я сегодня видел самолёт! — Маленький Стюарт возбуждённо размахивал руками и бежал навстречу отцу.

— О-па, — поймал малыша Джордж Буш, — и какой самолёт это был? Одномоторный или двухмоторный?

— Двухмоторный, папа. А ещё он был похож на лист вот этого эвкалипта, только очень большой. Сейчас я тебе его нарисую, — ребёнок подобрал веточку и старательно выводил на песке дорожки плавные линии.

— Стюарт, таких самолётов не бывает, — высказал своё мнение Буш, посмотрев на начерченные линии. — Где у него крылья? Где хвост? Я же неоднократно рисовал тебе всякие самолёты.

— Но я видел именно такой самолёт, — стоял на своём малыш. — У него не было ни крыльев, ни хвоста. Я не вру.

— Ладно, бог с ним, с этим самолётом. — Буш не желал спорить о бескрылом и бесхвостом самолёте. — Пойдём к дому, посмотрим, что нам мама приготовила на ужин.

— А я знаю, но не скажу, — засмеялся Стюарт. — Мама сказала, что на ужин будет сюрприз. Ой!

— Эх ты, — потрепал по волосам малыша Буш, — разве можно заранее про сюрприз говорить? Это уже не будет сюрпризом.

Мировой океан. Двадцать второе октября

Известие о налёте русской палубной авиации на Перт застало Черчилля на пути в Галифакс. А несколько часов спустя пришла вторая новость — русские уничтожили конвой с южно-африканскими войсками севернее Коморских островов. Это была катастрофа. Королевский флот не смог защитить своих подопечных. В пришедшем через день отчёте говорилось о торпедной атаке эсминцев на корабли конвоя, о бое русского линкора с «Аяксом» и «Ахиллесом», в результате которого британские крейсера оказались разнесены в клочья главным калибром русских. В Перте русские потопили несколько торговых кораблей, разбомбили причалы, подожгли нефтехранилища. К счастью, конвой с австралийскими войсками вышел из порта за два дня до налёта.

Когда Черчилль сообразил, что судьба австралийского конвоя висит на волоске, у радистов «Ринауна» не осталось ни одной свободной минуты. Тексты радиограмм сыпались, словно из рога изобилия. Черчилль вообразил, что он знает, как уберечь австралийский конвой от встречи с русскими. Лорды Адмиралтейства не могли в ответ и слова вставить.

Служба перехвата и дешифровки на «Молоте» не успевала печатать расшифрованные тексты. Нортон-Майоров уже не вникал в содержимое перехваченных радиограмм, просто складывая их в стопочку на столе. «Триумфы» найдут конвой в любом случае, а читать бред алкоголика было выше сил адмирала. В общем-то так и произошло. Двенадцать часов спустя после начала поиска был установлен контакт с идущей на северо-запад группой кораблей. Затем ударная группа потопила эти корабли, оказавшиеся крейсерами «Канберра» и «Сидней». Снова поиск рассыпавшегося в океане конвоя. Два дня спустя Нортон-Майоров с облегчением вздохнул: ни один австралийский солдат не прибудет в Ирак и не станет доставлять хлопот генералу Жукову. Сейчас на огромной акватории океана плавало много шлюпок, плотов и нескольких медленно тонущих транспортов. Всем находившимся в этом районе кораблям открытым текстом предложили идти для спасения от гибели австралийских солдат и моряков. В конце концов, не звери же пришельцы и топить беззащитных людей не будут. Оказавшиеся раз на погибающем транспорте солдаты во второй раз постараются избежать морского путешествия любой ценой, вплоть до дезертирства. Такой же сценарий разыграли у берегов Африки. А теперь — курс к побережью Индии.

Галифакс. Двадцать четвёртое октября

Переговоры с Рузвельтом прошли тяжело и почти безрезультатно. Президент ещё раз заявил о готовности поддержать Англию и Францию в войне с Россией исключительно продажей сырья и оружия. Причём на всё распространялись условия самовывоза из страны. Начинать крестовый поход против большевизма Рузвельт не хотел.

Американцы согласились принять под свою опеку Исландию и направить туда войска. За это направление Англия теперь может не беспокоиться. Также американцы приготовились вблизи собственного побережья объявить нейтральную зону в океане и организовать из кораблей своего флота «Нейтральный патруль». С попыткой купить часть линейного флота США вышел облом. Кинг согласился обсуждать продажу только двух кораблей: «Техаса» и «Нью-Йорка». Эти тихоходы вряд ли смогли бы серьёзно укрепить силы Королевского флота, и Соммервилл тактично отложил этот вопрос «на потом».