-Миэль?

 Я кивнула и изо всех сил прижалась к его груди. Мы оба видели одни и те же сны. Что это было? Изощренное, продуманное искушение или нечто большее? Возможно, если враги пытались нас сломить и в их душах тоже жил страх… 

 На рассвете, за день пути до крепости, вернулась последняя разведка. По их словам, войска Кайла находились еще достаточно далеко. Мы успели вовремя - в запасе оставалось больше двух суток. Играть в прятки теперь не имело смысла.

 И вот затрубили трубы, взмыли в небо знамена и приветственные крики возвестили об окончании нашего перехода. Древняя твердыня севера встречала свою законную королеву. Огромные стальные ворота были распахнуты, и когда мы подъехали ближе, я тихо вскрикнула: среди коленопреклоненного народа, рядом с Аармани и Кристианом, стоял Марк. Глаза не верили, сердце пело, а услужливая память вернула на миг в прошлое. Я вспомнила перепуганную восемнадцатилетнюю девочку, и отчаянного Лир-ан-Кира… Время пролетело быстро и многое унесло с собой. Все текло, все изменялось, иногда медленно, иногда так стремительно, что едва удавалось уловить.

 Сказав собравшимся людям несколько приветственных слов и поблагодарив их за верность, мы поднялись в покои Аармани. Здесь, среди стен, увешанных картами, слезы радости и многие сдерживаемые слова, вырвались наружу. Карл с Кристианом обнялись и стояли, не обращая ни на кого внимания. Стена между ними наконец-то рухнула и долгая, почти десятилетняя разлука, закончилась.

 Сбросив с плеч доспехи горечи, я навзрыд плакала на плече у мужа, а он шептал мне слова, которые только одно любящее сердце может говорить другому. Он изменился: стал тверже, увереннее, от него исходила сила и решительность. Герцог Белого замка, нареченный сын великого рода… Всей сутью он стал частью Малого мира, исполнив слово, которое когда-то мне дал. Я не подозревала, что в этом человеке была скрыта такая глубокая и незаурядная личность. Как оказалось, мы оба недооценивали друг друга. Впрочем, теперь это уже было неважно.

 Когда все немного успокоились, и радость встречи поутихла, мы прошли в библиотеку. Предстояло обсудить последние новости и решить, что делать дальше. Выслушав доклады Аармани и Кристиана, я кратко пересказала события минувших недель.

 -Наше очевидное преимущество, Лирамель, - покачал головой Аармани, – для Совета ровным счетом ничего не значит. Нужно быть готовыми к тому, что Тарэм призовет силу Ордена, поэтому если хочешь избежать потерь, которые понес при Аммоно-Рэти Арматей, лучше всего договориться с ними заранее.

 -Что? – я растеряно оглянулась на Карла. – Тогда каков вообще был смысл нашей компании?

 Аармани хмыкнул.

 -Смысл огромный. Сейчас уже не те времена, что были при Арматее. Им придется выбирать, и не надо быть мудрецом, чтобы понять, каков будет выбор. Тарэм отвернется от Кайла.

 -Вряд ли, – сухо бросил Карл.

 -Это почему же? – Шаддан удивленно изогнул брови.

 Брат улыбнулся и, не взглянув на него, вновь обратился к пожилому генералу:

 -Кайл умен и расчетлив. Вам ли об этом не знать… И Тайный Совет сделал выбор в его пользу задолго до того, как родилась Лирамель. Однако сейчас дочь Лирдана для них опаснее проблем, которые создаст гражданская война – она воплощение пророчества. Текст, если кто сомневается, могу напомнить.

 -И что ты предлагаешь? – немного раздраженно спросил Аармани. – Бросить вызов Совету? По-моему, чар Миэля было достаточно, чтобы понять безумство подобной затеи. Кроме того, история любит повторение: Арматей, помниться, сумел найти компромисс. Думаю, мы должны последовать его примеру и…

 -Что вы имеете в виду? - резко спросил Карл, недобро прищурившись.

 Все вздрогнули, а генерал нахмурился – дядя не любил, когда его перебивали.

 -Как что? О Договоре, мальчик, ты знаешь не меньше моего. Наш род и Совет связаны кровью, или мне тоже об напомнить?

        Брат склонил голову на бок и как-то странно улыбнулся. Я ожидала, что он ответит Аармани, но он словно забыл о нем. Несколько мгновений брат задумчиво смотрел на карту, разложенную на столе, а затем встал и поклонился:

 -Прошу извинить, господа. Похоже, на сей раз, генерал совершенно прав. Продолжайте пока без меня, – спокойно сказал он и, развернувшись, вышел вон.

 Я растерянно оглянулась на Кристиана, но он только покачал головой. Стало немного не по себе от того, что невидимая нить событий снова ускользнула из рук. Но думать об этом не хотелось. Пока, во всяком случае.

 На закате третьего дня, как только дозорные доложили о приближении неприятеля, за мной прислали молодого офицера. Десять винтовых пролетов и я уже стояла рядом с Марком у каменных перил башни. Перед нами среди полей вилась широкая дорога, уходящая на юго-запад, и пестрое от размазанных облаков небо над ней было похоже на потертую старую карту. Кайл со своими гарнизонами даже с такой высоты казался всего лишь темной полоской на горизонте.

 Посмотрев еще полчаса, мы спустились в приемную Аамани и в задумчивом молчании выпили по чашке крепкого кофе. Настроение было мрачным как никогда. Вынужденное бездействие раздражало. Осознав, что больше не смогу спокойно сидеть и ждать, я попросила мужа снова подняться со мной наверх.

 Идти было тяжело… Остановившись на последней ступени, я с облегчением вздохнула и некоторое время постояла, чтобы отдышаться. Изо рта вылетали облачка пара. Поежившись, я подошла к смотровому окну и взглянула вдаль. Словно упавшие с неба звезды, на юге поблескивали огоньки костров.

 -Ли, нет смысла дежурить всю ночь. Тебе нужны силы, - обняв, Марк отвел меня подальше от края стены и развернул к себе лицом. - Я уверен, что Кайл уже спокойно спит и видит сны.

 -Вот-вот, - тихо произнес сзади знакомый голос.

 Мы вздрогнули. Резко обернувшись, Марк смерил закутанного в белый плащ мужчину возмущенным взглядом.

 -Можно нам иногда побыть вдвоем?

 -Иногда, - спокойно ответил Карл и добавил: - Но не сейчас.

 -Думаю, мы сами разберемся.

 -Самоуверенность - не лучшее качество, Маркос Хэмали. – усмехнулся брат и, обратившись ко мне, ласково спросил: - Останешься с ним?

 Я кивнула, хотя на сердце стало тревожно.

 -Что случилось, Карл?

 Он с тревогой взглянул на горизонт и нехотя ответил:

 -Боюсь, сегодня нас ждет непростая ночь – Тарэм слишком близко. Лучше, чтобы кто-нибудь был рядом с тобой и не сомкнул глаз.

 -Не волнуйся, – примирительно ответил муж, покрепче меня обняв, - я сумею о ней позаботиться. Спасибо, что предупредил.

 Ночь выдалась безлунной. Сквозь оборванные заплатки облаков выглядывали звезды. На улице заметно похолодало: начавшийся ноябрь уверенно вступил в свои права. К счастью, температура пока не падала слишком низко, и, хотя снега все еще не было, за озимые можно было не опасаться – голод считался извечным спутником войны, но на этот раз я надеялась избежать и того, и другого.

 Тяжело вздохнув, Карл в последний раз бросил задумчивый взгляд на темнеющее за стенами поле, а затем повернулся и ушел. Судя по выражению лица, он хотел сказать что-то еще, но передумал. Минут через десять, мы спустились следом.

 Напуганная словами брата и, помня предыдущие кошмары, я никак не могла заснуть и в тревоге металась по кровати. Ближе к полуночи Марк, выпивший уже четвертую чашку кофе, и видя, что самой мне не справится, лег рядом и, обняв, стал тихонько рассказывать какие-то истории из своего детства. Заслушавшись, я немного расслабилась, а затем, приподнявшись, с нежностьюю поцеловала его, забыв и о страхах и о караулящей за окном тьме.

 …Над заснеженными вершинами, медленно вставало огромное красное солнце.

 «Бонара», - улыбнулся Миэль, делая три шага навстречу, – «все вернулось в исходную точку, не так ли?»

 Я опустила руку, ища рукоять Молнии, но почему-то ее не было.

 «Это сон», - пояснил он, видя мое недоумение. – «Скоро все закончится, это наша предпоследняя встреча. Я долго думал и решил, что ситуация, в которую ты меня поставила - не приемлема. Эта земля принадлежит мне. И я не уступлю ее снова».