Ноги болели, протестуя против каждого шага, волосы постоянно цеплялись за ветви, спина ныла… Наконец, когда силы мои были уже на исходе, деревья стали редеть, и густой подлесок сменился невысокой травой. Впереди между стволами прямых тонких берез показался склон пологого холма.

 По телу пробежал холодок, и дыхание на миг перехватило. Стройные башни, на треть утопая в розовом облаке цветущих яблонь, пронзали ослепительно синюю высь. Между небом и землей возвышался Белый замок – древняя колыбель Королевского рода, место, где пятнадцать лет назад я родилась на свет.

 Несколько минут мы молча стояли и любовались на сказочный вид, не в силах сдвинуться с места. Потом Карл тяжело вздохнул и медленно побрел вниз. Со смешанным чувством волнения и нетерпения, я побежала за ним и, вскоре обогнав, оказалась у невысокой стены, сложенной из белых, припудренных зеленым мхом камней.

 Не обращая внимания на удивленный возглас близнеца, Карл подошел ближе и внимательно осмотрел булыжники. Найдя небольшое углубление, он вложил в него ладонь и с силой нажал. С тихим ворчанием, камни раздвинулись, образовав неровный узкий проход. Оглянувшись на нас, брат пожал плечами и, обнажив меч, решительно шагнул внутрь.

 -Стойте и не двигайтесь, - тут же послышался его приглушенный голос.

 Послушно остановившись, я затаила дыхание.

 -Эн сатим, лет корвэт! Эн сатим лет корвэт Арматей!

 Услышав в голосе брата страх, я тут забыла предостережение и быстро шагнула вперед. Раздраженно зашипев, Кристиан схватил меня за плечо и с силой рванул к себе. Намереваясь вырваться, я развернулась, чтобы сбросить его ладонь, но в этот момент огромная черная тень, бесшумно перелетев через стену, сшибла меня с ног и, придавив к земле, оборвала вдох. Время исчезло, мир словно заволокло туманом - только два желтых глаза стояли между жизнью и вечностью…

 -Эн сатим, лет корвэт! - властно громыхнул голос Карла.

 Огромная пантера недоверчиво сверкнула глазами и, глухо зарычав, обнюхала мое лицо. Сердце билось так сильно, что его стук заглушал остальные звуки. Мучительно хотелось вдохнуть, но огромные лапы давили грудь, грозя раздавить, если я посмею шевельнуться. Внезапно, кошка сникла и, тихо мурлыкнув, прыгнула в сторону. Шагнув, Карл тут же подхватил меня на руки и прижал к себе. Вздрогнув всем телом, я расплакалась.

 -Это было необходимо, - вытирая мои слезы, ласково сказал брат -  Теперь они пропустят.

 -Они? - Кристиан судорожно сглотнул и подошел поближе. В отличие от близнеца, он был безоружен.

 Карл насмешливо хмыкнул и кивнул на стену.

 -Замок надежно охраняется. За оградой десятки кошек, но нам бы и одной хватило, не будь мы детьми Крови. Надо было слушать и запоминать, что говорил отец. Я не смогу быть всегда рядом и компенсировать твое невнимание. Чтобы выжить и чего-то достичь, важно иметь не только сердце и веру, но и хорошую голову, а ты этого никак поймешь. – Поставив меня на ноги, Карл выпрямился. - Идем, не следует терять время, иначе о нашем визите узнают скорее, чем это необходимо.

 Я послушно встала и, вцепившись в его руку, позволила провести себя по ту сторону ограды. Вокруг росли усыпанные розовым цветом яблони, трава и какие-то желтые цветы – никакой другой растительности в Саду не было. Между изогнутыми стволами, словно тоненькие ручейки, бежали белые дорожки. Несколько пантер, растянулись в тени, лениво следили за нами, изредка взмахивая хвостами, чтобы отогнать надоедливых насекомых. Одна из кошек сидела на большом валуне и умывалась.

 Оглядевшись, мы пошли вперед. Сквозь бело-розовую завесу были видны лишь серебряные шпили башен. Сад был действительно огромен, много больше, чем казалось с холма. Тропинки не зря напоминали ручейки: переплетаясь, они постепенно сливались, ведя к прямой широкой дороге.

 Стоящую возле изогнутой старой яблони женщину, Карл заметил первый. Неподвижная, в длинном белом платье, она почти сливалась с окружающим фоном. Выдавали ее только волосы, заплетенные в тугую черную косу. Сделав нам знак остановиться, брат не торопясь подошел к ней и, стараясь не испугать, окликнул.

 Резко обернувшись, женщина строго взглянула на него, и мне показалось, что в ее карих глазах скользнуло на миг удивление и некая толика страха. Быстро совладав с собой, она выдавила холодную улыбку и сдержанно кивнула.

 -Еще раз простите за беспокойство, Ваше высочество, - вежливо повторил Карл, жестом подзывая нас ближе. – Прошу дозволения представить брата и сестру. Мы впервые удостоены чести посетить стены Замка.

 Беззастенчиво рассматривая нас, она едва заметно улыбнулась.

 -В вас очень заметны черты нашего рода, к какой ветви вы относитесь?

 -Дальние родственники герцогини Налины, Ваше высочество.

 -Вот как? Очевидно, приглашение исходило от принцессы Али-Нари… Она весьма трепетно относится к памяти своей матери. Особенно сейчас… - женщина пожала плечами. - Что ж, рада приветствовать, надеюсь, грядущее торжество запомниться вам надолго. – Взглянув на близнецов, она снова нахмурилась. – Поразительное сходство, кровь Валлора способна творить чудеса…

 -Наш род трудно заглушить даже в нескольких поколениях, - непринужденно ответил брат, и я успела заметить, как насмешливо при этом дрогнули его губы.

 -Да-да, истинно так!

 Слегка подтолкнув меня вперед, Карл снова обратился к женщине, но уже на Древнем языке. Немного подумав, она ответила и благосклонно кивнула, указав на Замок. Затем, словно передумав, протянула ему руку и, подобрав юбки, решительно пошла вперед.

 -Сердечно благодарю вас, Ваше высочество, - продолжал игру брат. – Право, мы чувствуем некоторую неловкость перед всем этим великолепием и древностью. Кажется, здесь живет сама история.

 -Так и есть. Не только живет, но и рождается. И сегодня, похоже, именно такой день. Остается надеяться, что новый король принесет нашей земле долгожданный покой и благоденствие. Вы поступили мудро, прибыв заранее - завтра в Замке уже не останется свободных комнат.

 Взяв меня за руку, Кристиан успокаивающе покачал головой. Несмотря на то, что до нас доносились только обрывки разговора, их хватило, чтобы многое понять. Оставалось надеяться, что для брата известие о скорой коронации очередного претендента, не стало новостью.

 -Похоже, мы действительно вернулись как нельзя кстати, - наклонившись к моему уху, прошептал Кристиан.

 Я не ответила. Вцепившись в его руку, осторожно ступала по полустертым камням, стараясь выровнять дыхание и унять головокружение – долгая дорога и пережитый страх, давали о себе знать. Начавшийся накануне кошмар, становился все реальнее, и мне уже ничего не оставалось, кроме как смиренно плыть по течению.

 Минут через десять мы вышли на широкую дорогу, ведущую к высоким золотым воротам. Карл продолжал оживленно расхваливать красоты Сада, все больше располагая к себе собеседницу, и вслед ними мы благополучно вошли в Замок, миновав внешнюю охрану.

 На ходу отстегнув перевязь, брат небрежно передал меч подошедшему офицеру, и назвал свое имя.

 -Эти господа приглашены принцессой Али-Нари,- вмешалась наша спутница, нетерпеливым взмахом руки остановив стражника, раскрывшего было толстую книгу со списком гостей.

 Поклонившись, мужчина вернул брату оружие и спросил, требуется ли нам провожатый.

 -Мы не смеем более утруждать Ее высочество, поэтому будем весьма признательны, - вежливо ответил Карл.

 Одобрительно улыбнувшись, герцогиня отдала несколько сторонних распоряжений подошедшей служанке и, обещав навестить нас после коронации, удалилась.

 -Придется немного подождать, пока я доложу принцессе, – снова обратился к нам офицер. - Как вас представить?

 -Скажите Ее высочеству, что принц Параман лично просил меня принять приглашение. Этого будет достаточно.

 Я с удивлением взглянула на Карла. Было похоже, что он действительно знал, что делает. Заметив мое недоумение, брат отвел нас подальше от освященного центра вестибюля.