Дверь внизу оказалась приоткрытой, но стоило толкнуть ее, как раздался тихий скрип и собравшиеся, мгновенно замолчав, поднялись со своих мест. В гробовой тишине, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, я прошла во главу стола и села в высокое кресло. Снова заскрипели стулья, и прерванная тишина зловеще надавила на виски.

 От волнения мне стало душно. Сжав губы, я несколько раз глубоко вздохнула.

 -Итак… - привычно подсказал Карл, откуда-то справа. Отступать было некуда.

 «Если буду не уверена, никто не станет слушать», - напомнила я себе и сглотнула подступивший к горлу комок.

 -Итак, господа… - голос на удивление прозвучал громко и твердо, - достопочтимые Советники, дети рода Крови и Десяти, я собрала вас сегодня, чтобы сообщить печальные и тревожные вести. В связи с грядущими событиями, о которых некоторые уже могли услышать, мною принято твердое решение взять управление Королевством в свои руки. Благодарю принца Карла, за его усердные и неоценимые труды и прошу его, а так же принца Кристиана и герцога Парамана Лаусенского, сложить полномочия. Ваша помощь, господа, понадобится на более ответственном поприще. – сделав паузу, я перевела дыхание. - Учитывая ситуацию, Совет прошу утвердить данное решение немедленно.

 Ни звука… Было слышно, как переговариваются за дверью слуги.

 Слегка повернув голову, я набралась смелости взглянуть на Карла. Брат не сводил с меня холодного застывшего взгляда.

 «Зачем я только послушалась Кристиана?» - с досадой подумала я и поспешно отвернулась. Было совершенно очевидно, что теперь его недовольство только усугубится.

 -Как вижу, господа, возражений нет.

 Мужчины, сидевшие за полукруглым столом, казалось, превратились в статуи. Атмосфера напоминала газовую камеру - достаточно было одной искры, чтобы все взлетело на воздух.

 Выдержав небольшую паузу, я собралась с силами и достала спичку:

 -Мы долго оставляли без внимания тревожные вести с севера, что было крайне не разумно. Нельзя было умалчивать очевидное. Враг вернулся с новыми силами и возросшей ненавистью. Настало время исполнения пророчеств и былой доблести. Как законная королева, я приказываю немедленно поднимать гарнизоны.

 -Откуда такие сведения? - вскочил с места Тарэм, взмахнув рукавом черной мантии. - Совету не известно о серьезной угрозе!

 Я вопросительно подняла бровь.

 -Совету? Неизвестно? - мой насмешливый тон заставил старика покраснеть от злости. - Что ж, тогда ставлю Совет в известность: я лично была у северных границ и знаю, что там твориться. Понадобятся все наши силы и огромная удача, чтобы выстоять. Если еще не поздно.

 -Но в пророчестве как раз… - начал было молодой советник из рода Миссары.

 -Мне известны пророчества, любезный Сар, причем оба. Но сидеть и ждать, пока враг растопчет Королевство, оправдываясь древними летописями, я не намерена. Я не пророк, чтобы толковать чьи-то видения! Я должна защитить свой народ, и сделаю это с вами или без вас!

 -Генералы уже созваны в Замок, - примирительно сказал Кристиан, накрыв ладонью мою руку.

 Я вздрогнула, но промолчала. Брат солгал. Генералам было приказано стягивать войска к Пату и побережью… Вероятно, Тирский гарнизон был уже в пути. Кивнув в подтверждение его слов, я подняла руку.

 -На этом все. До прибытия генералов, Замок закрыт. Пусть никто из вас не покидает его стен без особых распоряжений. В создавшейся ситуации потребуется любая помощь и совет. После того, как генералы утвердят дальнейший план действий, гарнизоны двинуться к Бартайоте. У нас нет права на ошибку. Все кроме моих братьев и герцога Лаусенского, свободны. Текущие вопросы, прошу обращать к принцу Кристиану, ему же я поручаю надзор за войсками, как Верховному генералу и главнокомандующему.

 Оба брата и кузен послушно остались сидеть, пока остальные, вслед за черной вереницей советников, молча, покидали зал. Когда массивные двери закрылись за спиной лорда Руогка, по замку прошла еле уловимая дрожь – гонг в одной из башен пробил полдень.

 -Что все это значит? - отчеканил Карл, с еле сдерживаемым гневом повернувшись ко мне.

 Параман, сидевший рядом с Кристианом, хмыкнул:

 -Может мне лучше уйти?

 -Нет, - остановила я и, переведя взгляд на брата, неуверенно улыбнулась: - Я все объясню. 

 Брат мрачно кивнул.

 -Очень на это надеюсь, Лирамель. Придется ответить на много вопросов, и в частности…

 -Как давно ты знал о замыслах Миэля? - довольно резко перебил его близнец.

 Карл поджал губы и внимательно взглянул на брата.

 -Вижу, ваше путешествие оказалось весьма содержательным, – он откинулся на стуле и скрестил на груди руки. - Это объяснят, зачем пришлось нестись по тракту, словно обычным гонцам. Если бы вы отбыли из Пата, загонять лошадей не было бы необходимости. Странно, что я раньше не догадался.

 -Ты не ответил на вопрос, - тихо заметил Параман.

 -Не более года, – лаконично ответил он и натянуто улыбнулся. – Отчего такое недоверие?

 -Недоверие? - парировал Кристиан. - Пришлось проехать пол страны, чтобы узнать правду, которую ты знал все эти годы! Знал и бездействовал!

 -Это так, Карл? – напряженно спросила я, почти молясь, чтобы он сказал «нет».

 Мужчина раздраженно откинул со лба непослушную прядь.

 -Возможно, кое-что и знал...

 -Кое-что - это что? – с нажимом уточнил Параман и склонил голову на бок. - Ты отстранил меня от разведки и уверял, что на севере по-прежнему тихо. Неужели и генералы молчали по твоему приказу в обход Совету?

 -Там и было тихо, границ никто не нарушал, – брат неопределенно пожал плечами.

 Я начинала жалеть, что допустила этот неприятный разговор, но обратно дороги уже не было.

 -Карл… - от страха по спине пробежали мурашки: было тяжело чувствовать исходившую от него злость. – Карл, следовало сообщить мне или Тарэму.

 -И, - он насмешливо развел руками, - к чему бы это привело? Войны нельзя было допускать - лучше плохой мир на их условиях, чем полное уничтожение. Пора прекратить строить из себя героев и хорошо подумать. Враги находятся в явном численном преимуществе - знали бы вы или нет, ситуацию не изменило бы.

 -Лирамель, - тихо шепнул мне в ухо Кристиан, - отойди.

 Холодок на мгновенье сжал сердце, заставив меня поежиться... Не отдавая себе отчета, я тяжело вздохнула, словно задумавшись, затем я встала и отошла от стола на два шага.

 «Может за нами следят? Тарэм вполне способен на подобные вещи…» - мелькнула быстрая мысль.

 Ничего больше не сказав, Кристиан поднялся и, отстегнув ножны, отбросил их далеко в сторону.

 -Что ты делаешь? – Карл слегка побледнел.

 -От греха подальше, - тихо ответил ему близнец. - Поднимись.

 Вернув своему лицу безразличное выражение, Карл пожал плечами и встал. Деревянные ножки стула противно проскрипели по мраморному полу.

 -Что теперь?

 -Расстегни рубашку.

 Я удивленно взглянула на них. Действия Кристиана казались абсурдными. Тем временем, брат беспрекословно снял камзол, бросил его на стол, и расстегнул ворот белой рубашки.

 -Где твой крест, Карл?

 Мужчина медленно отступил на шаг назад. Уголки его губ дрогнули, словно сдерживая улыбку.

 -Потерял, - спокойно ответил он и плавно опустил ладонь на эфес меча.

 Параман, стоящий чуть правее меня, судорожно вздохнул.

 -Тогда возьми мой, - предложил Кристиан и, сняв цепочку, протянул вперед червленое серебряное распятие.

 Карл вздрогнул, черты его лица на мгновенье исказила гримаса боли. Отпрянув, он молниеносно обнажил клинок и направил его на близнеца. Наступила тишина. Не сдвинувшись с места, Кристиан надел цепочку обратно.

 Я зажала рот рукой, что бы ни закричать, и почувствовала, как внутри что-то оборвалось… Непонятные куски разговоров, намеков и подозрений, начинали складываться воедино.

 Выждав минуту, брат улыбнулся и убрал меч в ножны.

 -Что ж, рано или поздно… - он мельком взглянул на Парамана. – Впрочем, догадывался, что вы не поймете... Даже ты, Лирамель. Я выбрал единственный возможный путь. Теперь осталось спасти то, что еще возможно. Не мешайте сделать хотя бы это.