-А где сейчас Кайл?

 -Сгинул много лет назад в ссылке. Он убил свою бывшую жену – Налину, мать Али-Нари и пару ее родственников. Остается только догадываться, что остановило руку герцога над маленькой принцессой – очевидно, Параман дорого выкупил жизнь сестры. Это многое объясняет… Теперь она оплатила долг перед ним – я не собирался спасать сына человека, убившего моего отца и короля.

 -Ты вмешался ради нее?

 Брат отвел глаза.

 -Не совсем. Али многое успела рассказать, я понял, что Параман нужен нам, хотя бы на первое время. У него обширные связи, он талантлив, честен, насколько это возможно для сына Крови. И, кроме того, имеет мотивы не желать тебе смерти. Подробностей не спрашивай, я дал слово молчать. Но доверять ему все равно не следует, равно, как и опасаться.

 Со стороны спальни раздался звук шагов. Карл вскочил на ноги и обнажил меч.

 -Если что – беги к выходу! – спокойно произнес он и вдруг улыбнулся: на пороге гостиной, в расшитом золотом белом камзоле, появился молодой человек лет двадцати.

 -Мы ждали герцога, а дождались лорда, - убирая оружие в ножны, усмехнулся брат и, сделав шаг навстречу гостю, протянул руку. – Якир Варутский, если не ошибаюсь?

 Юноша принял приветствие и коротко кивнул. Судя по одежде и чертам лица, он принадлежал к Ведущей линии, но цвет волос, почти такой же, как и мой собственный, говорил о том, что в нас присутствовала одна примесь. Как объяснил Кристиан, пепельно-серые шевелюры являлись следствием скрещения родов Квисты и Альборы, кровь которых текла в моих жилах.

 -Милорд приходится тебе четвероюродным братом, Лирамель, - угадав, о чем я думаю, улыбнулся Карл. - Судя по отзывам, он готов оправдать это родство.

 -Герцог просил поторопиться, - пропустив реплику мимо ушей, Якир тревожно оглянулся на дверь, а затем перевел взгляд на меня. – Ваше величество, следует немедленно вмешаться, люди начинает опасаться, что…

 -Передайте герцогу, - холодно отрезал Карл, - что королева скоро будет, пусть усмирит своих львов. Хотя… - он задумчиво нахмурился и еще раз оглядел молодого человека с ног до головы. – Он ведь не просто так прислал вас, верно? Будет лучше, если вы сами проводите мою сестру в зал Совета.

 -Что ты задумал? – шепнула я, подходя к нему вплотную.

 Брат улыбнулся.

 -Расставим все по местам. На время это тебя обезопасит, а дальше посмотрим.

 -Не понимаю…

 -И не нужно, верь мне - я знаю, что делаю, – он подтолкнул меня к дверце и с усмешкой бросил нахмурившемуся лорду: - Будьте внимательны, милорд.

 Уже второй раз за день приходилось спускаться по закрученной в спираль лестнице. Подобрав юбки, я старалась идти немного боком, то и дело сбиваясь с ритма, потому как ступени почему-то были разного размера. Якир шел впереди, неся в руках факел, что существенно облегчало пусть. Он обернулся всего несколько раз, с тревогой всматриваясь в мое лицо, будто отыскивая признаки недуга или усталости. К счастью, лекарство действительно помогло – болезнь отступила, и я чувствовала необычайный прилив сил.

 Тронный зал был пуст. Спустившись с пьедестала, мы прошли вдоль колонн примерно до середины, а затем свернули боковые ворота.

 -Прошу оказать мне честь, Ваше величество, - остановившись, молодой человек поклонился и протянул руку.

 Задержав на мгновенье взгляд на его лице, я согласно кивнула и коснулась пальцами горячей ладони. Мне вдруг вспомнился Марк… Брат оказался прав, говоря, что я была еще слишком юна для серьезных переживаний. Сравнивая свои ощущения и воспоминания, приходилось признать, что чувства Марка были, вероятно, глубже моих собственных. И все же, нас связывало нечто большее, чем просто эмоции…

 Якир был довольно красив: среднего роста, тонкий в кости, он, тем не менее, создавал впечатление человека сильного и выносливого. Характерные для рода Крови черты лица казались более мягкими, чем у моих братьев, а насыщено-зеленые глаза, слегка прищуренные, когда он говорил, делали его похожим на большую кошку.

 После полумрака опустевшего Тронного зала, тысячи горящих свечей на огромных хрустальных люстрах, на миг лишили зрения. Стараясь улыбаться, я глубоко вздохнула и, проследовала за своим спутником к высокому деревянному креслу во главе стола. Около сотни мужчин и женщин, одетых в основном в цвет нашего рода, приветственно встали, наполнив воздух шуршанием и приглушенно-удивленным шепотом.

 Параман, находившийся слева от меня, сел последним. Кристиан и Карл что-то негромко обсуждали, то и дело, обращаясь к герцогине Фалинор и пожилому мужчине в военном мундире. Али-Нари, не сводившая напряженного взгляда со своего брата, выглядела уставшей и больной. Мне захотелось приободрить девушку, но, боясь сделать ошибку, я лишь молча ей улыбнулась. Растерявшись, принцесса кивнула и поспешно отвернулась.

 -Правда ли, Ваше величество, что вы выросли в запредельном мире? – раздался первый вопрос.

 Оторвавшись от беседы, Карл нахмурился, но промолчал. Решив, что должна ответить сама, я расправила плечи и глубоко вздохнула, надеясь, что голос не выдаст волнения.

 -Думаю, если судить по размерам Большого мира, запредельным логичнее будет назвать именно наш, – довольно резко заметила я. – Да, чтобы выжить, пришлось делать первые шаги по чужой земле. Но такова была воля короля. Что касается моих братьев, они получили неоценимую возможность освоить знания, которые принесут пользу народу Королевства.

 -Отрадно это слышать! – пробасил высокий полный мужчина в левом конце стола, слегка приподняв кубок. – За здоровье Вашего величества и принцев. Нынче род Валлора изрядно преумножился.

 Взглядом испросив у брата разрешения, я взяла свой бокал и, помедлив пару секунд, пригубила искрящуюся красную жидкость. Словно повинуясь невидимому сигналу, слуги начали разносить блюда. Напряжение немного спало, и Параман, нещадно наполняя кубки близ сидящих гостей, стал расспрашивать близнецов о нашем путешествии и грядущих планах. Не решаясь перебивать открытый диалог принцев, никто больше не задавал мне вопросов. Карл тем временем с увлечением рассказывал о достижениях в современной медицине и делился проектами по созданию школ лекарских школ. Подхватив предложенную тему, несколько человек с дальних концов стола, заполняли возникающие паузы историями о нелепых смертях от горячки и прочих неизлечимых еще в Королевстве недугах.

 Часа через три, над залом уже царил монотонный гул. Люди, расслабленные вином, непринужденно беседовали, обсуждая последние новости и делясь мыслями по поводу услышанного. Мне удалось сказать много любезных слов Али-Нари и своей тети, которая, казалось, действительно была довольна происходящим. Подавив застенчивость, я задала несколько общих вопросов и лорду Якиру, за что получила от Карла одобрительную улыбку.

 -Вы можете удалиться, если устали, - не поворачивая головы, тихо проговорил Параман, заметив, что я едва не зевнула.

 -Верно, Ли, - тут же откликнулся брат. – Можешь вернуться в покои, кузен тебя проводит. К вечеру состоится Совет, не думаю, что вам обоим следует на нем присутствовать.

 -Почему?

 -Это не трапеза с родственниками… - уклончиво ответил он.

 -Что мне сейчас нужно сделать?

 -Отложи столовые приборы, медленно, с улыбкой, встань и кивни. Боковые ворота справа, выходят в Золотой зал. У входа немного сбавь шаг и, не оглядываясь, подожди герцога и Али-Нари.

 -Хорошо.

 «Встать, кивнуть, идти…» - я мысленно повторила полученные инструкции и взглянула на принцессу, поспешно отставившую полупустой кубок.

 Вновь потянулась вереница залов: одни были расписаны фресками, другие больше походили на лабиринт из колонн; одни поражали роскошью и величием, другие - строгостью и простотой. Достигнув вестибюля, мы проследовали по парадной лестнице на третий уровень, где находился Белый коридор и королевские покои. Кристиан, покинувший гостей вскоре после моего ухода, нагнал нас уже у самых дверей.