Добежав до остановки, Петр замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Стремительный бег как следует встряхнул ему мозги:

«Тьфу ты… Совсем с ума сошел?! Ворону по глазам узнал! Идиот! Валерьянку надо пить! Ф-у-у-у… Совсем я расклеился… Что-то я стал часто пугаться. Только и делаю, что бегаю… То от газеты, то от ветра, то от вороны… Как-то надо собраться… Так ведь нельзя…»

В эту секунду он увидел вдали свет фар.

Через несколько минут к остановке бодро подкатил старенький желтый автобус ПАЗ-ик с очень веселым тюнингом, вероятней всего, от своего же водителя. Над лобовым стеклом виднелась красная полупрозрачная полоса с гордой надписью «RALLI», на решетке радиатора красовалась гигантская псевдомерседесовская эмблема, аж с четырьмя лучами, а над круглыми фарами торчали черные пластиковые накладки, сильно смахивающие на обильно накрашенные ресницы, из-за чего у ПАЗ-ика получился очень смешной «удивленный» вид. Довершали картину ярко-зеленые занавески на всех окнах, с бахромой, и черные «спортивные» колпаки на колесах.

«Удивляется, что до сих пор на ногах. Тьфу, на ходу», – подумал Петр о ПАЗ-ике, словно это было живое существо.

Дверь распахнулась, и Петр вошел в хорошо прогретый салон. Он протянул водителю сторублевую купюру и получил сдачу. Быстро окинув взглядом салон автобуса, он сел на свободный диванчик, прямо за водителем, от которого его отделяла пластиковая перегородка «под дерево».

Салон «удивленного» ПАЗ-ика оказался наполовину пуст. Основную часть пассажиров составляли пожилые и очень пожилые женщины, рядом с которыми, прямо на узком проходе, стояли объемистые мешки и сумки.

«Вероятнее всего на городской рынок едут. Чем-нибудь торговать», – предположил Петр, и зевнул, – «до Н-бурга как минимум двадцать минут. Успею немного вздремнуть»

Он поднял один край шарфа, прислонил его к холодному окну и прижал головой. Однообразный пейзаж усыплял получше хорошего снотворного. Глаза у Петра закрылись сами собой, и он задремал…

– …Вероника Иванова… Ведьма… Из-за нее на город пало проклятие… Эти серые тучи упадут на землю… Раздавят Н-бург к чертовой бабушке… Из-за этих сучек все…

Какое-то время Петр не понимал, слышит ли он эти странные слова наяву, или же они ему снятся.

Наконец, он окончательно проснулся, потянулся и посмотрел на часы. Оказалось, что спал он всего десять минут. Он подтянул уползающий вниз по стеклу шарф и снова закрыл глаза… Внезапно, прямо за своей спиной, он снова услышал тихий шелестящий шепот:

– Может, закончится все на этой Веронике… Может, уйдут тучи… Получила же она по заслугам, эта гадина… Может, город теперь будет прощен…

У Петра похолодело в груди. Он понял, что этот разговор ему не приснился. Кто-то прямо за его спиной разговаривал о его погибшей родственнице, Веронике Ивановой. И судя по всему, эти люди говорили о ней очень неприятные, и даже страшные вещи. Чтобы не спугнуть собеседников, Петр провел отвлекающий маневр. Он потянулся, энергично потер лицо и, как бы разминая затекшую шею, сделал несколько поворотов головой, пару раз докрутив шею настолько, что смог боковым зрением увидеть своих шепчущихся соседей по автобусу. Вернее, соседок. Прямо за ним сидели две полные пожилые женщины в одинаковых белых вязаных шапках с полупрозрачными, постоянно колыхающимися ореолами пуха вокруг круглых голов. Склонив головы, и приблизившись друг к другу очень близко, почти касаясь лбами, бабушки безостановочно шептались о том, что сейчас волновало Петра больше всего – о какой-то страшной тайне, связанной с Вероникой.

Все то время, которое оставалось до города, Петр теперь занимался тем, что силился уловить суть разговора. Однако надрывный рев автобуса словно нарочно не позволил ему подслушать бабушек.

Автобус подъехал к автовокзалу и Петр сделал небольшое резюме всему тому, что ему все-таки удалось услышать. Чаще всего в зловещем шепоте бабушек повторялись следующие слова и фразы: «ведьмы», «нечисть», «тучи», «тьма накроет город», «сдохли, сучки, а туда им и дорога, сами виноваты».

Мягко говоря, Петр был очень озадачен. Как может быть связана его несчастная родственница и все эти «тучи», «ведьмы» и «нечисти», он категорически не понимал. Единственное, что он для себя сейчас уяснил почти на сто процентов, так это то, что все его подозрения, касающиеся странной гибели Вероники, далеко не надуманы – что-то во всей этой истории было явно нечисто…

Автобус остановился и Петр, пребывающий в мрачной задумчивости, вышел на улицу. Едва он ступил ногами на асфальт, как из автобуса послышался голос одной из тех бабушек, которые только что сидели позади него:

– Эй, милок, ты в шарфе, помоги-ка нам мешки спустить.

«Ага, сейчас!», – равнодушно подумал Петр и сделал вид, что не услышал. Даже не обернувшись, он засунул руки в карманы и направился к газетному киоску, видневшемуся за ближайшим перекрестком.

– Ах ты… пижон хренов, – донесся до него истеричный крик второй бабушки, – да чтоб тебе пусто было…

Петр с силой сжал зубы и продолжил невозмутимо удаляться от автобуса.

– Девка, а не мужик…, – снова долетел до него бабушкин крик.

Петр посмотрел по сторонам и перешел дорогу.

– Нацепил шарф!.. И-и-ишь ты!.. Клоун!.. Да чтоб у тебя руки отсохли…, – услышал он напоследок.

«Дался вам всем этот шарф! Разве непонятно? В этом сезоне модно носить шарф! Да к тому же, с ним гораздо теплее в вашем холодном и темном городишке!», – зло подумал Петр.

«Тебе что, трудно было помочь бабушкам спустить их мешки с семечками?», – объявился вдруг «правильный Петр».

«Я что, железный? Каждому так помоги, потом с межпозвоночной грыжей валяйся в больнице месяцами!», – парировал «бунтарь».

«Перетрудился? Болтаешься целыми днями туда-сюда… Тунеядец»

«Сам тунеядец! Я бы, может быть, и помог бы… Но ты же слышал, как они говорили о моей и твоей родственнице. Да они ее просто оскорбляли! Как только не называли! И все это они говорили о покойнице! Мыслимо ли? И после всех этих слов я должен был вытаскивать их мешки? Ага, сейчас!»

«А ты хоть что-нибудь знаешь об этой нашей родственнице? А вдруг эти бабули правы?.. Люди просто так говорить не будут. Нет дыма без огня…»

«Говорить об умершем человеке и оскорблять его – это разные вещи. Сам знаешь – о покойниках или хорошо…»

«Я в курсе…»

«Я не знаю, что же такого страшного могла натворить Вероника, чтобы заслужить такие слова. Я знаю одно – она наша даль… Да какая разница – дальняя, близкая! Она наша родственница и точка! И пока у нас нет четких доказательств ее вины, мы просто обязаны ее защищать. А молва, сам знаешь, вполне может оказаться ошибочной. У нас же как – люди сначала сами воздвигнут человека на постамент, радуются ему, рукоплещут… А потом они вдруг в нем по непонятным причинам разочаровываются и давай его с этого постамента низвергать. Чаще как бывает – кто-нибудь один пустит слух, другой подхватит, третий – четвертому, четвертый – пятому и пошло-поехало… И вот уже целыми толпами овладела оголтелая, слепая и абсолютно необоснованная ненависть к тому, кого они еще вчера обожали и боготворили… Очернят человека, ни в чем не разобравшись, как следует смешают его с грязью, сделают его виновником всех своих неудач, нисколько не заботясь о том, что чаще в этих бедах они же сами и виноваты… А дальше что? Через какое-то время выясняется, что этот человек ни в чем, в общем-то, и не виноват… И что его просто-напросто оклеветали, по чьему-то злому умыслу… А человека-то уже и нет… Уничтожен… Морально… или еще как-нибудь… Мало ли таких примеров? Да полным-полно… Так что – молва-молвой, но истина всегда дороже! И правильно делают те, кто защищает свою честь от поругания, невзирая ни на какую молву и «дым от огня»… Вероника, похоже, не успела защититься от слухов… Так что, наверное, за нее это должен сделать я…»

Не найдя, что ответить, «правильный Петр» позорно промолчал. За явным преимуществом перепалка в этот раз закончилась победой «Петра-бунтаря».