Петр подошел к киоску и купил толстую многостраничную федеральную газету и карту улиц Н-бурга, напечатанную в виде маленькой брошюрки.

Плотно свернув газету в трубочку, он засунул ее в карман пальто и отошел за угол киоска. Он осмотрелся. На ближайшей пятиэтажке он увидел табличку с номером дома и названием переулка:

«34. Цветочный переулок»

Он раскрыл карту, нашел в ней «Цветочный переулок» и обнаружил, что, оказывается, он сейчас стоит совсем недалеко от своей гостиницы – всего-то в паре кварталов по Цветочному переулку, который, если верить карте, перпендикулярно вливался в Центральную улицу в двух домах от Центральной гостиницы, справа от нее.

Довольный, что идти совсем недалеко, Петр положил карту в карман и направился вверх по переулку. Сделав всего пару шагов, он вдруг замер, а потом медленно обернулся все к тому же газетному киоску. Ведь только что своим боковым зрением он увидел нечто такое, что просто заставило его, пока еще неосознанно, но пристально всмотреться в стеклянную витрину киоска. Уже через секунду он понял, что именно вернуло его к витрине.

В левом углу витрины лежала газета «Н-бургский вестник». А на ее первой странице была напечатана фотография… радостно улыбающегося тракториста… Того самого, которого Петр прекрасно запомнил, разрывая на мелкие клочки ту вчерашнюю газету, нагло спикировавшую на его голову.

Он подошел вплотную к витрине и вгляделся в газету.

«Передовик Федор Непряхин – гордость Н-бурга», – прочитал он заголовок статьи.

Он заглянул в окошко и поинтересовался у продавщицы:

– Скажите, а вон тот «Н-бургский вестник», он от какого числа?

– Вообще-то, «Н-бургский вестник» – это ежедневная газета, – продавщица сплюнула в круглый кулачок шелуху от семечек и посмотрела на Петра так, словно он спустился с Луны.

– И-и…?

– Что, «и-и…»?

– И от какого числа этот выпуск?

Не ответив, продавщица закинула в рот несколько семечек и, расправляясь с ними, принялась ловко работать нижней челюстью, внимательно разглядывая Петра.

Петр терпеливо ждал. Продавщица сплюнула шелуху в газетный кулечек и ответила наводящим вопросом:

– Ну, а раз это ежедневная газета, то, за какое число должен быть этот выпуск?

– За… сегодняшнее…? – вопросительно ответил Петр.

– Ну, слава Богу! Конечно за сегодняшнее!

– Этого не может быть!

Продавщица недовольно покачала головой, закинула в рот новую порцию семечек и, мелко-мелко работая челюстью, дотянулась до стопки с «Н-бургским вестником».

– На, шам шмотри…, – она протянула Петру газету.

Он взял газету и увидел напечатанную в верхнем левом углу дату – 12 ноября 2011 года.

– Я же ее вчера…, – растерянно начал он, но запнулся и задал новый вопрос:

– А вы не знаете, когда она была напечатана?

– Тьфу, тьфу, тьфу, – быстро сплюнула шелуху продавщица, и уверенно ответила, – ночью, конечно!

– И вчера ее, значит, еще не было? – не унимался Петр, не понимая, как он мог вчера вечером увидеть сегодняшнюю газету.

– Так! Молодой человек! Отойдите от киоска! Не мешайте работать, – разозлилась продавщица, подумав, что Петр над ней издевается.

Пребывающий в полной растерянности, Петр послушно кивнул, выпрямился, и побрел по переулку в сторону гостиницы.

– Эй ты, в шарфе! А ну-ка стой! – заорала вдруг продавщица, каким-то невероятным образом умудрившись высунуть свою крупную голову в маленькое окошко киоска.

Петр остановился и растерянно обернулся.

– А ну верни газету! Хулиганье!

– С виду, вроде, интеллигент. Шарф, вон, нацепил… А все туда же…, – укоризненно выговаривала она Петру, когда тот вернулся и расплатился за «Н-бургский вестник», который он машинально унес с собой.

– Да я случайно… Задумался просто… Извините…, – расстроенно бормотал Петр.

– Знаю я вас… Ишь ты. Задумался он…, – обиженно произнесла продавщица и добавила, – меньше думай – меньше будет проблем!

«Может быть, показалось?..» – растерянно размышлял Петр, шагая к своей гостинице, – «хотя… Фотография, вроде бы, та же. Название статьи тоже очень похоже… Ладно… Будем думать, что показалось…»

Уже через пять минут Петр подходил к гостинице. Погруженный в воспоминания о сегодняшнем утре, очень уж богатом на события, он не особо обращал внимание на все, что творилось вокруг него. И только перед тем, как открыть дверь гостиницы, он вдруг осознал, что на улице темно почти так же, как сегодня ранним утром и вчера вечером. Он тряхнул головой, машинально посмотрел в небо и с непонятной тревогой увидел все те же плотные и очень низкие тучи, которые висели над городом и вчера. Сильный ветер, гулявший по городу со вчерашнего вечера, по непонятным причинам так и не развеял их за все это время.

Больше всего Петра заинтересовала одна хорошо заметная, выпуклая к земле тучка, которая зависла прямо над Центральной улицей и своими четкими краями сильно выделялась среди остальных. Она имела вытянутую овальную форму, и на ней виднелись несколько затемнений. По периметру от нее отходили едва заметные отростки, теряющиеся в бесформенной массе остальных туч.

Петр удивленно покачал головой и прошел в гостиницу. Алла Степановна дремала, сидя в своем кресле и крепко удерживая в руке пульт от телевизора.

Сильно уставший от своих утренних похождений, Петр поднялся в номер. Он кинул обе газеты на журнальный столик, разулся, скинул пальто, свитер, и с облегчением упал на кровать. Настенные часы показывали всего десять двадцать. До встречи с Катей оставалось больше трех часов. Вспомнив о Кате, Петр встал с кровати и подошел к окну. Напротив гостиницы, через дорогу, он увидел зеленоватую неоновую вывеску «Кофейня». Именно там и должна была состояться их встреча. Он отошел от окна, включил чайник и взял из холодильника остатки колбасы и хлеба. Немного перекусив, он приготовил себе чай, поставил горячую кружку на журнальный столик и снова прилег на кровать, развернув федеральную газету. Прочитав ее полностью, отложил в сторону.

Взялся за вторую – «Н-бургский вестник», с улыбающимся трактористом на первой странице. Стараясь не вспоминать, как накануне он убегал от очень похожей газеты, Петр с интересом прочитал все местные новости и добрался до последней страницы. Откинув и эту газету, он присел, взял кружку и задумчиво отпил чай.

Внезапно Петр поставил кружку обратно на столик, да так быстро, что умудрился пролить почти половину чая. Он снова схватил «Н-бургский вестник» и внимательно вгляделся в нижний левый угол последней страницы, который был полностью занят рубрикой «Криминальные новости». То, что его так сильно заинтересовало, напечатано очень мелким шрифтом. Это был коротенький отчет о расследовании, проведенном по поводу несчастного случая на улице Центральная, в результате которого погибла Вероника Иванова:

«… в процессе предварительного расследования, проведенного н-бургскими следователями, совместно с московскими криминалистами, причин для возбуждения уголовного дела выявлено не было. Все конструкции, на котором держался рекламный щит, выполнены в строгом соответствии с требованиями, предписанными для подобных сооружений. Металл креплений не имеет брака, каких либо дефектов и следов внешнего воздействия.

Редакция газеты приносит свои искренние соболезнования родным и близким погибшей»

Пребывая в полном недоумении, Петр машинально перевернул газету, словно надеялся, что где-нибудь на других страницах он обязательно найдет продолжение этой короткой заметки, из которой он так и не понял, почему, все-таки, на Веронику упал этот треклятый щит.

Покрутив газету так и сяк, и, естественно, не обнаружив никакого продолжения, он снова перечитал заметку, после чего, взбешенный, с силой бросил газету в сторону. Плавно покружившись спиралью, она взмахнула обеими половинками и мягко приземлилась на кровать, насмешливо уставившись на него веселыми глазами тракториста. Петр сжал кулаки. Он абсолютно ничего не понимал и из-за этого был страшно раздражен.